Ngu Cốc Thu để ý đến phản ứng của Thang Tuấn Niên, trọng điểm không nằm ở chuyện màu sắc trùng hợp đến khéo léo, mà là ở chỗ anh không hề phản đối khi cô thuận miệng nói câu “ra ngoài với tôi đi.”

Vì vậy, ý định từng tạm thời gác lại trong lòng cô lại một lần nữa trỗi dậy, cô vẫn chưa quên ban đầu mình đã định mời Thang Tuấn Niên đi xem triển lãm.

Buổi triển lãm đó đã mở được một thời gian, thỉnh thoảng khi cô lướt mạng, hệ thống đề xuất của ứng dụng lại đột nhiên đẩy bài giới thiệu về nó lên. Những người đã đi xem đều khen không dứt lời, khiến Ngu Cốc Thu càng thêm ngứa ngáy trong lòng, rất muốn dắt Thang Tuấn Niên cùng đi xem thử.

Nhân lúc bầu không khí trong bữa ăn tối nay đang vui vẻ, cô thuận miệng nhắc đến chuyện đó trước một chút.

“Vậy anh có muốn đi xem triển lãm với tôi không?”

Cô muốn giữ lại một phần bất ngờ nên không nói cụ thể là triển lãm gì. Thang Tuấn Niên khẽ lặp lại hai chữ “triển lãm”, giọng điệu nghe có vẻ không mấy hứng thú. Nhưng nguyên nhân không phải vì anh không quan tâm đến triển lãm, mà là vì từ sau khi mất đi ánh sáng, những hoạt động giải trí kiểu đó đối với anh đã trở thành điều cấm kỵ. So với háo hức mong đợi, phản ứng đầu tiên tràn lên trong lòng vẫn là bất an.

“Triển lãm gì vậy?” Anh hỏi lại.

“Là bí mật đó!” Ngu Cốc Thu tự tin đáp, “Nhưng tôi tin là anh sẽ không thất vọng đâu.”

Anh vẫn còn do dự, nhưng lần này không giống như trước, không còn lập tức từ chối.
Đến khi bữa lẩu kết thúc, anh mới mơ hồ trả lời một câu: “Vậy đợi khi nào có thời gian rồi nói.”

Nghe rõ là một câu nói lấy lệ, nhưng Ngu Cốc Thu lại coi lời lấy lệ đó như một chuyện nghiêm túc. Mỗi ngày cô đều hỏi: “Hôm nay anh có rảnh không?” Thành ra Thang Tuấn Niên cũng không thể không xem chuyện này như thật mà cân nhắc.

Thế nhưng, để tìm được ngày mà cả hai đều rảnh lại chẳng dễ chút nào, cuộc hẹn ấy cứ thế bị dời mãi, đến tận nửa tháng sau mới thành.

Sáng hôm đó, Thang Tuấn Niên thức dậy từ trên giường, đồng hồ báo thức được cài sớm hơn thường lệ một tiếng, vậy mà anh còn tỉnh dậy trước cả khi chuông reo.

Anh rời giường, đánh răng rửa mặt, dùng khăn lau khô nước trên mặt. Khi treo lại khăn, Thang Tuấn Niên đứng trước gương, giơ tay lên, chậm rãi lần theo đường nét khuôn mặt mình, như thể đang soi gương bằng tay, bàn tay chính là tấm gương, cảm nhận được làn da có phần sần ráp, đôi mày chưa tỉa tót, cằm mới mọc một lớp râu ngắn.

Anh không biết khuôn mặt mình giờ trông như thế nào nữa. Thỉnh thoảng, anh cố gắng nhớ lại gương mặt năm mười tám tuổi, nhưng ký ức ấy lại giống như đang nhớ về một người khác, người đó mỉm cười chế nhạo anh bây giờ, bảo đừng tự nhận là cùng một người. Anh đành vội vàng dứt ý nghĩ, tự nhủ rằng trông thế nào cũng không sao cả. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, anh lại không kìm được mà quan tâm trở lại.

Anh xoa bọt cạo râu lên, cạo một lượt xuôi, rồi lại thoa thêm, cạo ngang, sau đó thêm lần nữa để cạo ngược. Lặp đi lặp lại như vậy cho đến khi chắc chắn mặt đã sạch sẽ.
Nhưng đến phần lông mày… thì bất lực. Anh chưa bao giờ tự sửa dáng mày, chỉ khẽ sờ lên hàng mày rậm, rồi bỗng ngẩn ra, lặng lẽ siết chặt dao cạo trong tay, cuối cùng vẫn đặt nó xuống.

Anh dắt Phi Phi xuống tầng dạo một vòng, trên đường về mua hai cái bánh bao, một cái nhân rau, một cái nhân thịt, cùng một bịch sữa đậu nành. Ngày nào cũng như vậy, nhưng hôm nay, khi đi ngang qua tiệm bánh, anh lại khựng bước, rồi tiếp tục đi thẳng.

Ông chủ vừa mang ra một xửng bánh mới hấp, ngẩng đầu nhìn thấy Thang Tuấn Niên thì ngạc nhiên gọi với theo: “Tiểu Thang à, hôm nay sao không ăn hả?”

Thang Tuấn Niên dừng lại đôi chút, nghĩ bụng là mình đi hơi chậm rồi… Anh quay người lại, hơi áy náy nói: “Hôm nay tôi muốn đổi khẩu vị một chút.”

Ông chủ hiểu nhầm ý, vui vẻ nói: “Trời ơi, cuối cùng cũng chán rồi hả? Thế lấy bánh hẹ nhé?”

“Cảm ơn, không cần đâu.”

“Không thích bánh nhà tôi nữa à?!”

Ông chủ liền kêu toáng lên, giọng như thể trời sắp sập vậy.

“Thích chứ, chỉ là hôm nay tôi không ăn bánh bao thôi.” Để lý do nghe có vẻ đáng tin hơn, Thang Tuấn Niên lại bổ sung: “Bánh bao dạo này hơi…”

Ông chủ lập tức nghe ra manh mối, cười híp mắt trêu chọc: “Ôi chao, tôi hiểu rồi nha, hóa ra Tiểu Thang hôm nay đi hẹn hò!”

Thang Tuấn Niên liền cuống lên: “…Không phải hẹn hò.”

“Ngại gì chứ! Nếu nên duyên thì lần sau dẫn bạn gái qua đây, hai người cùng ăn bánh bao càng vui!”

“Không phải hẹn hò!” Anh đành phải lặp lại lần nữa.

Ông chủ vẫn không tin: “Không phải hẹn hò mà ăn diện kỹ thế à? Đừng ngại mà, lần sau báo tôi một tiếng, tôi hấp riêng cho hai người cái bánh thật to luôn!”

Thang Tuấn Niên lập tức sải bước nhanh hơn, không để mấy lời đùa cợt của ông chủ đuổi kịp mình.

Anh mua mấy ổ bánh mì thơm nức mang về, chuẩn bị bữa sáng cho Phi Phi, bật radio lên, một người một chó cùng ngồi bên bàn ăn xong. Dọn dẹp sạch sẽ, rồi bắt đầu thu xếp lại bản thân. Sau đó, là một bước khác với mọi ngày.

Anh lấy từ góc phải tủ quần áo ra hai bộ đồ, đều là đồ mới, đã giặt sạch và cố ý treo riêng một bên.

Thang Tuấn Niên thay bộ đầu tiên, áo hoodie đen và quần dài đen.

Sau đó, anh hiếm hoi mở ứng dụng “Nghĩa Nhãn”, hít sâu liên tục, ngón tay lướt qua lướt lại trên màn hình, cuối cùng nhấn vào nút gọi video để “xin được tư vấn.”

Chờ đợi, chờ đợi, chờ đợi, rồi điện thoại được kết nối.

Thang Tuấn Niên căng thẳng quay mặt về phía điện thoại, mở miệng chào trước:
“Chào cô.”

Từ loa ngoài truyền đến một tiếng “ừ” rất mơ hồ.

“Xin lỗi vì làm phiền cô một lát. Hôm nay tôi có hẹn với bạn, nên muốn nhờ cô góp ý giúp, xem tôi mặc bộ nào thì hợp hơn? Giờ tôi đang mặc bộ thứ nhất.”

Đầu bên kia lại đáp qua loa thêm một tiếng “ừ.”

Thang Tuấn Niên bình tĩnh tăng tốc giọng nói: “Nếu làm phiền cô, tôi có thể ngắt máy trước.”

Giọng bên kia càng nhỏ hơn, nghe mơ hồ, chỉ miễn cưỡng nhận ra được câu “Không phiền.”

Có lẽ là người không giỏi nói chuyện.

Thang Tuấn Niên cố nén lại sự căng thẳng trong lòng, khẽ mỉm cười với chiếc điện thoại: “Cảm ơn cô. Vậy có lẽ sẽ phiền cô đợi tôi một lát, tôi đổi sang bộ thứ hai, rồi nhờ cô xem giúp nhé.”

Điện thoại bị anh lật úp xuống bàn, màn hình tối lại.

Ngu Cốc Thu nhìn chằm chằm vào màn hình đã đen thui, tim đập thình thịch như trống.

Cô thật sự không biết phải giải thích thế nào, khi nhận được yêu cầu gọi video từ ứng dụng Nghĩa Nhãn, cô đang ngồi trước bàn trang điểm đắp mặt nạ, vừa chờ mặt nạ khô vừa lướt điện thoại.

Thật ra, cô đã bắt đầu chuẩn bị từ cả tuần trước rồi, mua một chiếc váy mới mà cô rất thích, đi làm chăm sóc da, cắt lại tóc. Móng tay thì vì bận công việc nên đành bỏ qua, chứ không tuần này cô đã bận đến mức chân không chạm đất.

Nhưng kiểu bận rộn này lại chẳng khiến người ta mệt, trái lại, trên đường sau giờ tan làm vội vã đến tiệm làm tóc, trái tim cô như được gió thổi phồng, mềm mại và rộn ràng mong chờ.

Những việc chuẩn bị ấy cũng là một phần của cuộc gặp gỡ. Dù Thang Tuấn Niên không thể nhìn thấy sự thay đổi của cô, phần nhiều là cô tự làm cho bản thân vui vẻ hơn thôi. Dù sao thì đây cũng là lần đi gặp người mà mình thích, có chuẩn bị kỹ đến đâu cũng không thấy thừa. Cô tận hưởng cả quá trình ấy, nên quãng thời gian chờ đợi cũng không còn dài dòng nữa. Thế rồi, khi yêu cầu video bật lên, Ngu Cốc Thu liếc nhìn một cái, suýt nữa nhấn từ chối. Nhưng ngay sau đó cô mới chợt nhận ra, thì ra có người đang tìm đến cô để được giúp đỡ! Đây là yêu cầu hỗ trợ đầu tiên mà cô từng nhận được! Cô còn chưa kịp nghĩ xem người bên kia là ai, sẽ hỏi điều gì, thì hình ảnh đã hiện lên trên màn hình điện thoại.

Nhìn gương mặt ấy, nghe anh nói “chào cô,” đầu óc Ngu Cốc Thu như bị treo, theo phản xạ hạ giọng, từ cổ họng khẽ bật ra một tiếng “ừ.”

Người bên kia, chính là Thang Tuấn Niên.

Anh đang dùng lại phần mềm mà trước đây anh đã không muốn chạm đến nữa, để hỏi ý kiến một người xa lạ nên mặc bộ đồ nào cho buổi gặp gỡ với cô.

Ngu Cốc Thu không thể tưởng tượng nổi còn có khung cảnh nào khiến người ta mềm lòng hơn thế này.

Anh cũng đang xem trọng cuộc gặp gỡ với cô sao?

Thật muốn thẳng thắn hỏi ra như vậy, nhưng không thể.

Cô theo bản năng cảm thấy không được để Thang Tuấn Niên biết người ở đầu bên kia chính là mình, vì nếu đổi lại là cô, chỉ cần biết đối phương là anh, cô chắc chắn sẽ xấu hổ đến mức lập tức thoát khỏi cuộc gọi.

Màn hình lại sáng lên. Thang Tuấn Niên đã thay một bộ khác, áo phông trắng, khoác ngoài một chiếc cardigan màu nâu.

Rất giống với bộ mà cô từng chọn giúp anh trước đây.

Ngu Cốc Thu choáng váng nghĩ, chắc là vì cô nên anh mới chọn vậy chứ?! Dù anh từng nói rằng mình thích màu nâu, nhưng…

Cô nhìn anh đang khẽ lo lắng hỏi trước màn hình: “Làm phiền cô rồi, xin hỏi cô thấy tôi mặc bộ nào thì hợp hơn?”

Ngu Cốc Thu chẳng cần do dự, chỉ khẽ hừ qua mũi một tiếng “Bộ này.” rồi im bặt, sợ bị Thang Tuấn Niên nghe ra giọng của mình.

Anh hơi ngập ngừng, sau đó gật đầu, vẫn giữ nụ cười: “Được rồi, thật sự cảm ơn cô rất nhiều. Chúc cô một ngày vui vẻ.”

Thấy cô không đáp lại, cuộc gọi video chờ thêm vài giây rồi tự ngắt.

Ngu Cốc Thu nhìn vào màn hình lại tối đen, người vẫn ngẩn ra.

A—— phải làm sao bây giờ đây?

Đã đợi lâu như vậy, chỉ còn lại một buổi ban ngày, mà ngay khoảnh khắc vừa kết thúc cuộc gọi, cô chỉ muốn mình biến thành kim đồng hồ, vặn nhanh tất cả đồng hồ trên thế giới, để có thể lập tức đến được phút giây hai người gặp nhau.

Cả ngày hôm đó, Ngu Cốc Thu chịu đựng trong cơn sốt ruột chờ mong, cuối cùng cũng đến giờ tan làm. Cô thay xong quần áo, chuẩn bị ra về thì bị viện trưởng gọi lại giữa chừng.

“Tiểu Cốc à, có bệnh nhân mới đến, cô giúp làm thủ tục nhập viện rồi hẵng về nhé.”

Lần đầu tiên, Ngu Cốc Thu đành chau mày, miễn cưỡng gật đầu nhận lời.

Cô nhanh chân đi về phía quầy tiếp tân, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người đàn bà đang đẩy xe lăn, bước chân cô lập tức khựng lại, một cảm xúc bất ngờ dâng trào, chặn đứng cô giữa hành lang.

Người đàn bà kia cảm nhận được ánh nhìn thì ngẩng lên, đôi mắt vốn đang dò xét đại sảnh quét qua phía cô. Vết sẹo cũ chiếm gần nửa khuôn mặt khiến nét mặt vốn vô cảm mang theo chút âm trầm, nhưng khi nhận ra Ngu Cốc Thu, bà  ta lại khẽ mỉm cười, lễ phép gật đầu chào.

Ngu Cốc Thu giữ vẻ mặt bình thường, bước lên đón tiếp, bắt đầu giúp họ làm thủ tục. Ánh mắt cô thỉnh thoảng dừng lại trên hồ sơ bệnh án mà cụ bà ngồi xe lăn Dung Chi Lan đưa tới: mắc cao huyết áp và sa sút trí tuệ người già. Thế nhưng giờ nhìn, lại chẳng thấy dấu hiệu nào của lão niên lú lẫn; ánh mắt khi chạm vào cô vẫn sáng và tỉnh táo, còn cất tiếng nói: “Làm phiền cô nha, cô gái nhỏ.”

Ngu Cốc Thu mỉm cười, lắc đầu: “Không phiền đâu ạ, để tôi dẫn hai người đi xem phòng nhé.”

Đến cửa phòng, người đàn bà đẩy Dung Chi Lan vào trong, hai người nói gì đó riêng với nhau. Ngu Cốc Thu đứng yên ngoài hành lang chờ, ánh hoàng hôn rọi qua, những đốm sáng lấp lánh phản chiếu trên bức tường trắng, như vẫy tay chào cô.

“Tiểu Cốc?”

Bất ngờ, cô nghe thấy người đàn bà phía sau gọi tên mình, bắt chước cách xưng hô của viện trưởng.

Ngu Cốc Thu giật mình hoàn hồn, đáp một tiếng rồi cúi đầu, không nhìn bà ta.

“Cảm ơn cô nhé.”

Người đàn bà mỉm cười, nhìn quanh một lượt, rồi lặng lẽ lấy từ trong túi ra một phong bì. “Đây là chút lòng thành của tôi.”

Ngu Cốc Thu liếc qua, thấy phong bì căng phồng, lập tức biết rõ bên trong là gì.

Cô lùi lại một bước: “Tấm lòng của bà tôi xin nhận, nhưng đồ thì tôi không thể nhận đâu. Trong viện có quy định, không được tùy tiện nhận quà từ người nhà bệnh nhân.”

Người đàn bà bước lên một bước: “Cô đừng xem tôi là người nhà bệnh nhân, cứ coi như chúng ta là bạn bè. Bạn bè tặng nhau chút quà thì có gì đâu nào?”

“Bạn bè à…” Ngu Cốc Thu lúc này mới ngẩng đầu, ánh mắt hướng về bà ta, “Chúng ta sao có thể làm bạn được chứ?”

Người đàn bà khựng lại, còn nghe thấy Ngu Cốc Thu khẽ cười: “Bà yên tâm, bà gửi mẹ cho chúng tôi chăm sóc, đó đã là sự tin tưởng lớn nhất rồi. Chúng tôi tuyệt đối sẽ không phụ lòng tin ấy. Nếu bà chưa yên tâm, thì cứ rảnh rỗi đến thăm thường xuyên là được.”

Người đàn bà còn ngập ngừng, dường như vẫn muốn ép phong bì vào tay cô cho bằng được. Đang định tìm lời lẽ để thuyết phục Ngu Cốc Thu, thì chiếc điện thoại trong túi bỗng reo lên. Bà ta vội vã nói xin lỗi, rồi đi đến chỗ cách đó không xa để nghe điện thoại. Giọng nói hạ xuống thật thấp, nhưng vẫn có thể nghe được vài câu.

Người gọi điện hiển nhiên có quan hệ rất thân thiết với bà ta, Ngu Cốc Thu có thể nhận ra ngay, ngữ điệu của bà ta hoàn toàn khác với khi đối diện mình, âm giọng vốn căng thẳng bỗng chốc thả lỏng, nhẹ nhàng vui vẻ nói: “Bà ngoại đã dọn vào rồi, hôm khác chúng ta cùng đến thăm nhé. Con đi khám thai quan trọng hơn mà!”

Ngu Cốc Thu lẽ ra nên tránh xa một chút, cô không nên nghe trộm cuộc gọi riêng tư của khách hàng. Thế nhưng, cô lại thấy bóng mình in trên bức tường trắng đang chậm rãi nghiêng về phía cái bóng của người đàn bà kia.

“Nó sao lại chẳng đáng tin chút nào… Không được, khám thai nhất định phải làm đúng hẹn!” Bà ta đang dỗ dành người ở đầu dây bên kia, “Mẹ lập tức về ngay, mẹ sẽ đi cùng con.”

Ngu Cốc Thu nhìn chằm chằm vào hai cái bóng trên tường, ánh nắng chiếu xiên khiến bóng cô bị thu nhỏ lại, trông như hình ảnh tuổi thơ của chính mình cũng đang đứng trong hành lang này, cùng lặng lẽ lắng nghe cuộc điện thoại ấy.

“Chút nữa mẹ đi rồi sẽ gọi lại cho con, trước tiên cúp máy nhé.”

Điện thoại vừa ngắt, chuông WeChat trong máy cô ta liền reo liên tiếp, đinh đinh đang đang không dứt. Người đàn bà nhìn xuống màn hình, bỗng như nghĩ ra điều gì, nét mặt sáng lên. Khi quay người lại, Ngu Cốc Thu vẫn đứng nguyên chỗ cũ, như thể chưa từng di chuyển.

Bà ta đưa ra màn hình chứa mã QR của WeChat: “Tiểu Cốc, vậy mình thêm WeChat nhé. Sau này nếu mẹ tôi có chuyện gì, cô liên lạc với tôi ngay, có thời gian thì gửi thêm vài tấm ảnh cho tôi nhé, làm phiền cô rồi. WeChat… chắc là có thể thêm được chứ?”

“…Tất nhiên rồi.”

“Hôm nay vậy thôi nhé, chắc làm cô bị trễ việc rồi.” Cô ta chỉ vào chiếc váy trên người Ngu Cốc Thu, cười nói: “Đẹp lắm đó, có hẹn hò à?”

Ngu Cốc Thu mỉm cười, lễ phép cảm ơn, chỉ nói là có hẹn.

Sau khi giao việc xong, cô cố gắng điều chỉnh lại cảm xúc, nở nụ cười, dọc đường vẫn vui vẻ chào tạm biệt từng cụ già.

Lâm Thục Tú đang ngồi trong khu vườn dẫn ra cổng, trên tay cầm quyển sách, có vẻ rất chăm chú. Nhưng khi Ngu Cốc Thu đi ngang qua, bà lập tức rời mắt khỏi trang giấy, nhìn cô một cái.

Ngu Cốc Thu vẫy tay: “Cháu tan làm rồi đây!”

Lâm Thục Tú gật đầu: “Ồ, hôm nay ăn mặc đặc biệt ghê nha.”

Ngu Cốc Thu cười hì hì hai tiếng, sợ bà lại hỏi linh tinh, nên đành cười trừ cho qua. Ai ngờ lại nghe Lâm Thục Tú gọi: “Lại đây một chút.”

“Cháu không thể nán lại lâu đâu đó!”

Ngu Cốc Thu hơi lộ vẻ do dự, cuối cùng vẫn bước theo.

Lâm Thục Tú khẽ “ấy da” một tiếng: “Gấp gáp gì thế, cô sắp đầu thai trước tôi chắc?”

Quả nhiên, miệng bà chẳng nói được câu nào dễ nghe, đã nói là đâm người ta một ngàn, mà cũng tự làm mình đau tám trăm.

Ngu Cốc Thu bĩu môi, bất đắc dĩ nói: “Phải rồi, trước khi đầu thai dì còn điều gì dặn dò không? Muốn cháu đẩy dì đi đâu nào?”

“Tôi muốn ngồi đây ngắm hoàng hôn, chẳng đi đâu hết.”

“Vậy dì gọi cháu lại là để cùng dì ngắm mặt trời lặn à?”

Lâm Thục Tú khinh khỉnh đưa tay ra, bất ngờ kéo một cái vào váy của cô, túi bên hông vẫn giữ nguyên trạng từ lúc mua về, miệng túi còn bị khâu kín, cô quên mất chưa cắt chỉ.

Ngu Cốc Thu hơi ngượng, nhưng cũng chỉ đôi chút thôi. Cô vốn vẫn vậy, mua quần áo về thường quên cắt chỉ túi, cứ để nguyên như thế mà mặc.

“Hôm nay cô định gặp ai à? Chắc là người quan trọng chứ gì?” Lâm Thục Tú lẩm bẩm, “Ăn mặc thế này đi gặp người ta là không ổn đâu nha!”

“…” Ngu Cốc Thu nghĩ một chút rồi nói, “Không sao đâu, người đó sẽ chẳng để ý đâu.”

Lâm Thục Tú khẽ hừ một tiếng: “Vậy thì đúng là người cẩu thả, chẳng khác gì cô cả.”

Nói rồi, bà lôi từ trong túi ra một cái bấm móng tay, dùng thay cho kéo, tỉ mỉ cắt từng đường chỉ ở túi bên trái váy cô.

Ngu Cốc Thu đứng yên, hơi luống cuống, muốn nói “để cháu làm” nhưng lại sợ câu đó khiến Lâm Thục Tú phật lòng. Có những người, ngay cả khi họ tốt bụng cũng mang theo vài phần kẻ cả, khiến người khác không thể từ chối, mà từ chối thì lại thành sai. Nhưng Ngu Cốc Thu không để tâm. Cô không quan trọng lòng tốt biểu hiện ra sao, chỉ cần có ai đó thật lòng đối xử tốt với cô là được.

Cô cúi đầu nhìn mái tóc nhuộm đen của Lâm Thục Tú, rồi ngẩng lên chớp mắt nói: “Dì đúng là tỉ mỉ quá, cho dù là mẹ ruột cháu đứng trước mặt, chắc cũng chẳng phát hiện ra túi cháu còn chưa cắt đâu.”

Lâm Thục Tú có lẽ không biết cô nói thật, liền trêu một câu chạm ngay chỗ đau: “Vớ vẩn, bà ta còn chẳng nhận ra cô là ai ấy chứ!”

“Phải đó.” Cô mỉm cười phụ họa.

Trong đầu chợt hiện lên người đàn bà vừa kết bạn WeChat với mình. Ảnh đại diện là một con mèo mướp màu cam. Ngu Cốc Thu lướt xem trang cá nhân của cô ta, mới biết con mèo đó là thú cưng trong nhà, trong mười bài đăng thì ba bài là ảnh mèo, chú thích: “Con gái nhỏ của tôi.”

Ngón tay cô tiếp tục trượt xuống: ảnh chậu lan quân tử trên ban công, ảnh cưới của con gái, ảnh chụp màn hình phong bao lì xì con trai gửi cho, bài chia sẻ kiến thức phòng ngừa Alzheimer, và cả một bài kêu gọi bạn bè người thân nhấn “thích” để đổi quà.

Một người đàn bà trung niên có đủ con trai con gái, yêu hoa cỏ và động vật, lại hơi tham rẻ. Một người đàn bà như thế, từng có thể quyết định đem bỏ đứa con gái của mình đi khi nó tròn một trăm ngày tuổi. Và giờ đây, họ lại gặp lại nhau như thế này. Số phận chẳng bạc đãi ai cả, nó để Thang Tuấn Niên từ chỗ rơi xuống tận đáy, rồi giờ lại quay ra trêu cợt cô. Để đứa trẻ năm xưa bị bỏ rơi ấy, quay về chăm sóc cho chính gia đình đã từng vứt bỏ mình, cho mẹ của mẹ cô, cho bà ngoại của cô.

Hai người họ đều không nhận ra cô, không nhận ra đứa trẻ từng đầy vết thương ấy. Dù sao thì giờ cô cũng đang mặc một bộ váy thật đẹp. Còn cô, thực ra cũng chẳng biết gì nhiều về họ. Ngay cả tên, cô cũng chỉ mới biết được từ hồ sơ nhập viện, bà ngoại tên là Dung Chi Lan, mẹ tên là Hứa Quỳnh.

Lâm Thục Tú cắt xong chỉ ở túi bên trái, vỗ nhẹ lên eo Ngu Cốc Thu, ra hiệu cô xoay người sang bên kia để tiện cắt nốt túi phải. Ngu Cốc Thu liền bước sang phía đối diện.

Nơi này quả thật là một chỗ xem hoàng hôn tuyệt đẹp, ở góc độ này, người và ánh tà dương nghiêng đổ như hòa làm một.

Thứ ánh sáng chói chang ấy khiến người ta muốn rơi lệ… nhưng lại dịu dàng đến lạ, như bàn tay đang mở từng đường chỉ trên túi áo cô, thứ chỉ bị khâu chặt từ ngày sinh ra giờ được cắt tách ra. Túi áo của cô, thân thể của cô, không còn là vật trưng bày nữa, chúng có thể đón nhận mọi thứ: tốt xấu, lạnh lẽo hay ấm áp, và trong khoảnh khắc ấy, tất cả cùng tràn ngập trong cô.

Cô còn đang chìm trong mớ cảm xúc ấy thì bất chợt nghe thấy Lâm Thục Tú kêu lên một tiếng thất thanh: “Hỏng rồi——!”

Ngu Cốc Thu vội cúi đầu nhìn, túi áo quả thật đã được cắt ra, nhưng… cắt quá tay rồi.

–

Hôm nay phải đến triễn lãm, Thang Tuấn Niên không mang theo Phi Phi. Anh đứng ở cửa ga tàu điện ngầm như đã hẹn, một tay chống gậy dẫn đường, tay kia khẽ đưa ra sau lưng, các ngón tay lần mò chỗ sợi len bị kéo rách trên áo khoác.

Chút trước, khi ở trên tàu điện, chiếc áo len này bị móc khóa treo trên balo người khác vướng phải. Người ta không để ý, bước xuống tàu suýt kéo anh ngã theo. Có thể tưởng tượng được, vết sờn ấy chắc hẳn rất lớn.

Lúc này, ngón tay anh đang tỉ mỉ lần theo chỗ sợi len rối, tâm trạng cũng theo đó mà rối thành một mớ, càng nghĩ càng bực bội.

Thang Tuấn Niên rút tay lại, khẽ thở dài, rồi dứt khoát cởi chiếc áo khoác ra — ngay giữa tiết cuối thu đang vào đêm. Bên trong anh chỉ mặc một chiếc áo phông trắng, cánh tay vừa chạm vào gió lạnh liền nổi đầy da gà.

Thế nên, khi Ngu Cốc Thu bước ra khỏi ga tàu điện, cô nhìn thấy chính là một cảnh tượng trái mùa như thế.

Anh quả nhiên mặc bộ quần áo cô đã chọn, nhưng tại sao lại cởi áo khoác ra?

Cô vừa sốt ruột vừa ngạc nhiên, vội chạy đến bên anh, cất tiếng hỏi.

Thang Tuấn Niên chưa nghe rõ giọng cô, chỉ từ giữa những âm thanh hỗn tạp của vô số bước chân nghe thấy có một nhịp chân vội vã đang hướng về phía mình. Không hiểu sao, anh theo phản xạ điều chỉnh lại tư thế, quay đầu về hướng đó.

“Thang Tuấn Niên!” Quả nhiên là cô.

“Sao anh không mặc áo khoác?” Và cũng quả nhiên là câu hỏi ấy.

Anh né tránh, chỉ nói gọn một câu: “Nóng quá.”

“Nóng á?” Ngu Cốc Thu nghi hoặc, “Rõ ràng lát nữa trời có thể mưa, tối nay còn bắt đầu trở lạnh nữa.”

“Vậy đợi mưa rồi tính.”

“Nhưng mũi anh đã hơi đỏ lên rồi đấy. Anh thật sự thấy nóng sao…?”

“Anh mau mặc lại đi!”

Ngu Cốc Thu không hiểu anh đang cố chấp điều gì, nhưng từ nét mặt anh có thể thấy rõ vẻ lúng túng.

Cô liếc nhìn chiếc áo khoác đang vắt trên cánh tay anh, hỏi: “Áo này mới à?”

Thang Tuấn Niên khẽ “ừ” một tiếng, sau đó gượng gạo đổi chủ đề: “Đi thôi.”

Ngu Cốc Thu cảm thấy ngay rằng không phải vì anh nóng. Trên đường đi, cô vẫn không nhịn được mà hỏi: “Rốt cuộc tại sao anh không mặc? Bệnh cảm lạnh của anh vừa mới khỏi, không thể để bị lạnh thêm nữa. Nếu lại cảm thì phải làm sao đây? Có lẽ bây giờ anh vẫn chưa hồi phục hẳn đâu…”

Cô khởi động “đòn lải nhải” của mình, cuối cùng cũng khiến Thang Tuấn Niên chịu hết nổi mà dừng lại. Anh ngập ngừng mở chiếc áo khoác trong tay ra, để Ngu Cốc Thu nhìn cho rõ. Rồi anh nghe thấy giọng cô vang lên, mang theo chút bừng tỉnh: “À… ra là vậy à.”

Thang Tuấn Niên thở phào, ít nhất thì cũng không bị truy hỏi nữa. Nhưng ngay sau đó, anh lại nghe thấy tiếng cười khẽ của Ngu Cốc Thu, khiến gương mặt anh thoáng hiện vẻ bối rối và khó hiểu. Anh không hỏi vì sao cô cười, chỉ lặng lẽ gấp lại chiếc áo khoác bị sờn rách kia.

Thế nhưng động tác ấy bị cô ngăn lại, Ngu Cốc Thu nắm lấy chiếc áo trên tay anh.

“Anh đừng hiểu lầm, tôi không phải cười vì cái áo đâu.” Cô vừa cười vừa nói, giọng mềm mại, “Chỉ là tôi thấy vui vì sự trùng hợp này thôi.”

“Trùng hợp ư?”

“Cho tôi mượn tay anh một chút.”

Đôi bàn tay kia tuy không thật mềm mại, thậm chí có vài vết chai sạn, khẽ nâng lấy ngón tay anh, dẫn đến một chỗ trên tấm vải. Một chỗ rỗng, rách toạc, nơi cô dùng một chiếc ghim nhỏ cài lại.

“Đây là cái váy tôi mới mua đặc biệt cho hôm nay, vậy mà vừa rồi cũng bị rách…” Ngu Cốc Thu nói tránh đi nguyên nhân, giọng hơi ngập ngừng: “Tôi còn do dự một lúc, nhưng về nhà thay thì không kịp nữa, mà cũng không thể mặc đồ làm ra đây được, nên đành ghim tạm lại thế này… Vừa rồi còn đang bực vì chuyện đó, ai ngờ nhìn thấy áo anh cũng bị rách.”

Cô đùa khẽ: “Một người bị rách thì thấy quê, còn hai người cùng rách thì… có phải gọi là duyên phận không?”

Thang Tuấn Niên ngẩn ra, theo bản năng rút tay lại, luống cuống gấp chiếc áo trong tay. Nhưng rõ ràng khác hẳn với dáng vẻ thành thạo ban nãy, bây giờ áo chỉ bị vò thành một cục nhăn nhúm.

“Anh gấp rối hết rồi, cho tôi mượn áo anh chút.”

Lại một lần nữa, Thang Tuấn Niên bất ngờ mất kiểm soát, chiếc áo trong tay bị cô rút đi, và sau khoảnh khắc ngắn ngủi của khoảng trống ấy, thế giới quanh anh bỗng ấm lên hẳn.

Chiếc áo len khoác hờ lên vai anh.

Trong lúc ấy, Ngu Cốc Thu vẫn ở bên tai anh lầm rầm, nói rằng: “Anh phải mặc đi chứ, như vậy thì đâu phải chỉ mình tôi bị rách nữa.”

Giây phút đó, một thôi thúc dâng lên khiến Thang Tuấn Niên đưa tay ra, lần theo cảm giác mà nắm lấy cổ tay cô.

Động tác của Ngu Cốc Thu khựng lại, bất đắc dĩ nói: “… Anh vẫn không chịu mặc hả?”

Anh không đáp, nhưng cũng không buông tay.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/