Sau rặng dứa dại sát mép lạch nước mặn, Bành Tấn Cương nín thở nép mình dưới triền cát, hai bàn tay gầy guộc chằng chịt vết bỏng siết chặt cây thước tầm gỗ lim. Đốm lửa que hương đỏ rực vạch ba dài hai ngắn trên tay Vũ Đình Túc đã lụi tắt trong bóng đêm, thoảng mùi xạ hương hắc nồng tan theo gió biển. Cách chỗ cụ nấp chừng mươi trượng, bóng đen của tên Cai đội quân nhu vẫn lom khom sau gò cát, đôi mắt láo liên nhìn ra luồng nước sâu ngoài cửa Nhật Lệ.

Bên cạnh cụ Cương, Tham mưu quân cơ Đào Duy Từ trong chiếc áo lông sam khẽ đặt tay lên vai cụ ra hiệu kiên nhẫn. Gió bấc luồn qua bụi liễu gai lạnh buốt, nhưng mồ hôi nơi trán người thợ cả sáu mươi ba tuổi vẫn rịn ra ướt đẫm dải khăn chàm. Dưới gối cụ, lớp cát mịn đượm vôi hàu và mật mía de ba lửa đã nén chặt thành bờ lũy rắn đanh, đè ngọn triều xói lở. Nhưng cụ hiểu, nếu cọc tre gai giằng móng bị cưa đứt và sơ đồ xung yếu lọt vào tay giặc, bức trường lũy che chở Đàng Trong sẽ đứng trước họa diệt vong.

— Thầy yên tâm, — tiếng Trần Đình Cẩn thì thào bên tai cụ. Chàng đốc công hai mươi tám tuổi nép sát ngực vào cát ẩm, tay siết chặt thanh thước gõ cọc, ánh mắt sáng quắc như sao đêm. — Lưới phục kích đã khép kín ba bề, hắn chắp cánh cũng không thoát.

Cụ Cương khẽ siết bả vai người học trò, ra dấu chớ manh động.

Canh ba điểm. Tiếng tù và cầm canh từ dinh trấn Động Hải xa xôi vọng lại trầm đục. Bầu trời đêm đen đặc không một ánh sao, chỉ có tiếng sóng biển vỗ vào chân cồn cát ì oạp che lấp mọi động tĩnh. Bỗng từ luồng lạch sâu, một bóng thuyền nan nhỏ xé sương lướt vào bờ, mái chèo bọc vải nỉ nhấc lên không một tiếng bì bõm. Chiếc thuyền chạm mép bãi sú vẹt, ba bóng người mặc áo dạ đen lưng đeo đoản kiếm thoăn thoắt nhảy xuống, lội bùn áp sát mép rãnh cát.

Vũ Đình Túc từ bụi liễu gai trườn ra đón, thì thào the thé:

— Thống suất đại nhân đã chuẩn bị đến đâu rồi? Ở đây, ta đã cho người lặn cưa ngầm toàn bộ cọc giằng móng. Cửa sông này giờ chỉ là cái vỏ rỗng, sóng vỗ là sụp!

Tên đầu sỏ thám báo phương Bắc mắt lộ hung quang gật đầu:

— Vương gia hứa ngày phá lũy tràn qua, chức Đô đốc trấn thủ Thuận Hóa ắt về tay ngươi. Mau giao sơ đồ bố phòng ra đây!

Vũ Đình Túc rút ống tre bọc da giấu trong vạt áo, lại rút thêm từ thắt lưng chiếc cưa đồng răng mịn:

— Còn cọc tiêu then chốt cắm sâu ngay góc hiểm này. Ta phải tự tay cưa đứt nốt để chiến thuyền cứ nhằm thẳng điểm mù này mà húc đổ!

Nói đoạn, Túc khom lưng quỳ mọp xuống mép hào, áp lưỡi cưa đồng vào thân cọc tre gai già.

Chứng kiến cảnh tượng giẫm đạp lên xương máu muôn dân, lồng ngực Bành Tấn Cương sôi sục căm hờn. Máu nóng dồn lên đôi thái dương điểm bạc, cụ siết chặt cây thước tầm lim. Bao mồ hôi của vạn dân binh, bao chum mật chắt chiu của bà Mụ Đoan, sinh mạng quan Thầy bảo lãnh và linh hồn người con trai cả gửi nơi dòng nước lũ năm xưa… suýt bị chôn vùi dưới bàn tay tên phản trắc!

— Bắt! — Đào Duy Từ trầm giọng dứt khoát.

Tiếng còi trúc rúc lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch!

Từ sau rặng dứa dại, Trần Đình Cẩn gầm vang, dẫn đầu toán trinh sát vọt ra như mãnh hổ. Tấm lưới gai tẩm nhựa quăng trùm lấy ba tên thám báo Đàng Ngoài, những mũi giáo sắt lập tức ghìm chặt chúng xuống bùn lầy.

Vũ Đình Túc hoảng loạn buông rơi chiếc cưa đồng. Hắn nghiến răng rút phắt từ ống ủng thanh đoản đao, liều mạng chém ngang hòng chạy về phía lùm bần chua.

— Nghịch tặc! Ngươi chạy đi đâu? — Trần Đình Cẩn quát lớn.

Chàng vung thanh thước gõ cọc đón đỡ. Tiếng “chát” đanh gọn vang lên, thanh thước gỗ nện gãy sống dao, giáng tiếp cú sấm sét vào cổ tay Túc. Đoản đao văng cắm phập xuống cát. Trước khi Túc kịp trở tay, Cẩn đã xoay người bẻ quặt hai tay hắn ra sau lưng, vặn ngược khớp xương rồi đè nghiến thân hình tên phản trắc úp mặt xuống bùn.

— Đốt đuốc lên! — Tiếng hô truyền đi rầm rập khắp cồn bãi.

Hàng trăm ngọn đuốc dầu tràm đồng loạt bốc cháy. Bãi cát Nhật Lệ bừng sáng như ban ngày. Hàng ngàn dân binh và quân sĩ từ các lán trại ùa ra vây kín. Nhìn thấy kẻ bị trói gô chính là viên Cai đội quân nhu ngày thường vẫn đon đả, tiếng căm phẫn bùng lên như sóng cồn:— Là tên Túc! Hắn định đục cọc phá lũy!

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

— Quân phản phúc! g**t ch*t hắn đi!

Đào Duy Từ bước ra trước hàng quân, chòm râu dài điểm bạc rung rinh theo gió biển, ánh mắt sắc bén như gươm tuốt khỏi bao. Bành Tấn Cương cầm cây thước tầm sải bước bên cạnh ngài, từng bước chân người thợ già nện xuống nền cát mật đanh chắc, uy nghiêm.

Đào Duy Từ nhìn trừng trừng vào Vũ Đình Túc đang run rẩy dưới tay Cẩn, cất giọng sang sảng:

— Vũ Đình Túc! Ngươi đội ơn mưa móc chúa Đàng Trong, ăn lộc triều đình, cớ sao lại tâm địa lang sói, rước giặc về xéo nát xóm làng?

Túc ngước khuôn mặt vấy bùn lên, run rẩy chống chế:

— Oan… oan cho thuộc hạ! Tiểu nhân đêm hôm đi tuần cọc móng, chẳng may bị kẻ gian phục kích… Thuộc hạ không hề mưu phản!

— Ngươi còn chối sao? — Cụ Bành Tấn Cương bước tới, giọng đanh thép như tiếng đục chạm vào lim già. — Chiếc cưa đồng kia dùng để cưa tre hay cưa xương người? Ba tên thám báo phương Bắc nằm kia là ai? Bột đá phèn chua làm hỏng mật mía ở kho Động Hải là do ai rải?

Đào Duy Từ thò tay vào áo lông sam, rút ra nửa miếng ngọc bội hình chim ưng mẻ bán nguyệt kèm dải dây thao ngũ sắc thu từ vụ cháy kho hôm trước. Ngài cúi xuống giật lấy nửa miếng ngọc vỡ còn lại trước ngực áo Túc.

Dưới ánh đuốc rực sáng, ngài ráp hai mảnh vào nhau. Hai nửa ngọc bích khớp khít từng thớ đá, tạo thành hình con chim ưng phương Bắc dang cánh hung tợn!

— Tang chứng rành rành, ngươi còn mở miệng kêu oan? — Đào Duy Từ quát lớn.

Toán trinh sát lục soát người Túc, tìm thấy từ đáy ống tre bọc da một phong thư bọc lụa dầu chống nước rồi dâng lên trước mặt Đào Duy Từ. Tấm lụa mở tung, để lộ phong mật lệnh đóng dấu son đỏ chói của Thống suất đại quân Đàng Ngoài.

Trước tang chứng không thể chối cãi, Vũ Đình Túc rụng rời chân tay, dập đầu lia lịa xuống bãi cát:

— Quan lớn tha mạng! Tiểu nhân bị ép buộc… gia quyến ở đất Bắc bị giặc bắt giữ… xin quan Thầy thương xót!

Hàng ngàn dân phu và binh sĩ gầm lên phẫn nộ:

— Xử trảm tên gian tặc! Băm vằn xác nó đền tội với non sông!

Đào Duy Từ giơ cao tay áo, uy nghiêm trấn an ba quân:

— Ba quân tướng sĩ và bà con hãy nén giận! Kẻ có tội ắt phải chịu phép nước nghiêm minh của Chúa thượng. Đêm nay, nhổ sạch mầm độc gian tế, bức lũy cát ngậm mật mía từ nay không còn mối lo sau lưng áo!

Lời Tham mưu quân cơ dập tắt cơn phẫn nộ, thổi bùng niềm tin tưởng tuyệt đối. Giữa bãi cát rực lửa đuốc, cụ Bành Tấn Cương nhìn quanh muôn vàn gương mặt sạm đen sương gió của dân binh, thấy trong mắt ai nấy đều bừng lên ngọn lửa kiên cường. Lòng người muôn phương đã gắn kết thành một khối gang thép vững chãi, không gì lay chuyển nổi.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Đào Duy Từ mở toang bức mật lệnh vừa thu giữ ra trước ngọn đuốc dầu tràm. Ánh lửa soi rõ những dòng chữ son đỏ thẫm.

Cụ Cương đứng sát bên cạnh bỗng thấy chòm râu dài điểm bạc của quan Thầy khẽ rung lên. Nụ cười vừa chớm nở trên môi Đào Duy Từ chợt đông cứng lại, đôi mày nhíu chặt thành nếp nhăn sâu hoắm, sắc mặt ngài ngưng đọng nghiêm trọng đến tột cùng khi phát hiện ngày đại quân phương Bắc xuất phát vượt sông Gianh đã cận kề hơn mọi trù liệu ban đầu của triều đình.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/