Tia hơi nước rít lên từng hồi buốt óc giữa đường hầm đá bazan. Đạt nheo mắt phải, lùi nửa bước tránh luồng xì hai trăm độ C phả mùi kim loại khét lẹt. Ở áp suất này, chỉ cần sơ suất chạm phải, tia hơi quá nhiệt sẽ phạt đứt ngón tay ngọt xớt như dao tiện.

Rút mẩu phấn chịu nhiệt màu vàng nhạt từ túi áo ngực, Đạt nén thở khoanh một vòng tròn quanh vết rạn vi mô dài chưa đầy nửa đốt ngón tay trên thân ống titan-vanadi.

“Thầy Đạt! Có chuyện gì thế?”

Nam xách hộp đồ nghề chạy tới, nhìn thấy tia khói trắng phụt ra từ lớp bông khoáng cháy sém liền biến sắc, vội rút kìm chết và đoạn gioăng chịu nhiệt:

“Vết rạn xì hơi rồi! Để con ép nẹp bọc ngoài, siết bu-lông lại!”

“Đứng yên đấy!” Đạt gạt phắt tay học trò, ánh mắt đanh lại. “Áp suất Tuyến 7 đang chín mươi megapascal. Cậu chưa đo biến dạng bề mặt, áp suất nhánh chưa được cô lập an toàn mà dám đưa nẹp vào ép c**ng b*c? Lực nén lệch tâm sẽ xé toác cả mảng thành ống ngay lập tức!”

Nam giật mình rụt tay, trán toát mồ hôi. Đạt hạ giọng trầm đục:

“Làm thợ cơ khí áp lực cao, sợ thì được phép cẩn trọng, nhưng tuyệt đối không được cuống. Mỗi nhát kìm, mỗi vòng ren là mạng sống của năm vạn con người dưới đáy này. Nhớ kỹ lấy.”

Đạt cẩn thận dùng dao nạo lấy một nhúm mạt gỉ quanh vết rạn, trút vào chiếc lọ thủy tinh nhỏ:

“Cầm lấy lọ này. Theo tôi sang trạm xá dã chiến, nhờ cô Liên soi qua kính quang phổ xem mức độ mỏi nhiệt đến đâu.”

* * *

Trạm xá dã chiến Phân khu 4 nằm sâu trong vách đá bazan ẩm thấp, nồng mùi cồn và ngải cứu hun khói. Khắp lối đi chật hẹp, những chiếc giường sắt han gỉ ken dày. Người già và trẻ nhỏ nằm co quắp dưới manh chiếu rách cùng lớp chăn bông chắp vá. Cái lạnh rỉ từ vách đá ngấm buốt từng thớ thịt. Trên các góc xà thép, tinh thể băng đã bắt đầu kết mạng trắng xóa.

Bác sĩ Mai Liên đang cặm cụi bên một bé gái chừng năm tuổi. Đôi bàn tay chị sưng phù vì cước lạnh, nhưng từng động tác xoa bóp dầu nóng lên đôi bàn chân tím tái của đứa nhỏ vẫn vô cùng mềm mại.

Đạt dừng bước nơi cửa, nhìn sang góc phòng. Chiếc lò ủ ấm cá nhân chạy bằng sợi đốt điện trở – tiêu chuẩn sưởi hiếm hoi của bác sĩ – đã biến mất khỏi bàn trực. Trong buồng bệnh nhi, nó đang được đặt trên nền đá, tỏa làn hơi ấm mỏng manh che chở cho bốn đứa trẻ nằm túm tụm.

“Anh Đạt, Nam, hai người sang kiểm tra đường ống à?” Liên ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười dù nét mệt mỏi hằn sâu nơi khóe mắt.

“Chúng tôi mang mẫu mạt thép vỏ Tuyến 7 nhờ cô soi giúp,” Đạt đặt chiếc lọ lên bàn, ái ngại nhìn đôi bàn tay trần của Liên. “Trời lạnh thế này, cô lại nhường cả lò sưởi cá nhân sang phòng bệnh.”

“Lũ trẻ sức đề kháng yếu, buồng bệnh mà hạ thêm chút nữa là phổi chúng đông cứng mất,” Liên khẽ thở dài, cẩn thận gắp mẩu mạt gỉ đặt lên kính hiển vi quang phổ. “Người lớn chịu rét quen rồi, còn bọn nhỏ thì không thể.”

Nhìn quanh trạm xá buốt giá, Nam siết chặt nắm đấm, lồng ngực phập phồng:

“Tại sao lại bất công như thế? Trên Tầng Thượng, người ta được sưởi ấm hai mươi độ C bằng điện nhiệt cao cấp, ánh sáng quang phổ sáng trưng. Còn dưới Khu Đáy này, năm vạn con người làm lụng cực nhọc chỉ được chia mấy luồng hơi thừa, đến manh chăn ấm cũng không có mà đắp!”

“Nam!” Đạt gằn giọng, ánh mắt nghiêm khắc quét qua gương mặt bừng bừng phẫn uất của học trò.

“Con nói có gì sai đâu thầy? Mạng người dưới này rẻ mạt thế sao?”

“Im lặng!” Đạt bước tới, đặt bàn tay nặng như tấm gang lên vai Nam. Giọng ông trầm đục nhưng đanh thép: “Bất công không giải quyết được bằng sự phẫn nộ bốc đồng. Cậu gào thét thì vách đá có ngừng đóng băng không? Người thợ máy khi đứng trước đường ống phải giữ cái đầu lạnh và kỷ luật thép. Trách nhiệm của chúng ta là siết chặt từng chiếc van, giữ cho dòng nhiệt không bao giờ tắt. Để mất bình tĩnh, tay run một milimét là vứt bỏ sinh mệnh của chính những đứa trẻ này!”Nam cắn chặt môi, cúi gằm mặt. Lời răn dạy của người thầy dập tắt ngọn lửa bồng bột, chỉ còn lại sự nghẹn ngào day dứt.

Liên ngước lên từ kính hiển vi, khẽ lên tiếng phá tan bầu không khí nặng nề:

“Mẫu mạt gỉ có hiện tượng rỗ xốp dạng tổ ong, anh Đạt ạ. Lớp hợp kim titan-vanadi bên trong đang bị mỏi nhiệt cục bộ do xung áp liên tục. Nếu áp lực vượt ngưỡng, vết rạn sẽ xé toạc thân ống rất nhanh.”

Đạt gật đầu, nét mặt đăm chiêu:

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô Liên.”

* * *

Rời trạm xá, hai thầy trò quay về chái xưởng cơ khí. Khi Nam xách hộp đồ nghề vào kho vật tư, Đạt bước qua góc xưởng tối mờ định lấy thêm vài thanh đồng hàn. Một làn hơi ấm âm ỉ lan tỏa nơi gầm bàn nguội thu hút sự chú ý của ông.

Đạt khom lưng, gạt tấm bạt sợi thủy tinh sang một bên.

Hiện ra trước mắt ông là chiếc hộp kim loại hình chữ nhật được gò uốn thủ công tỉ mỉ. Bên trong, những đoạn dây điện trở phế thải cháy sém – thứ bị loại bỏ từ các cụm van cũ – đã được duỗi thẳng, đấu nối song song qua những con ốc sứ cách điện chắp vá. Chiếc lò ủ nhiệt dã chiến này đang được cấp nguồn từ một bình ắc quy cũ, tỏa luồng nhiệt ấm sực, đều đặn.

“Thầy…”

Nam đứng sững ở cửa xưởng từ lúc nào, vẻ mặt bối rối xen lẫn lo âu. Cậu vội vã phân bua:

“Con không ăn trộm vật tư đâu thầy. Mấy sợi dây này là phế thải tháo ra từ đợt bảo dưỡng trước. Con thấy tiếc nên nhặt nhạnh về, nối lại từng đoạn… Con định tối nay mang sang buồng ngủ của trại trẻ mồ côi cạnh xưởng. Mấy đứa nhỏ co ro tội nghiệp quá…”

Đạt không trách mắng. Ông đưa bàn tay thô ráp chạm nhẹ lên từng mối nối dây đồng được xoắn kép cẩn thận và bọc đất sét chịu nhiệt phẳng phiu. Đôi bàn tay khéo léo của người thợ trẻ đã thổi sự sống vào đống phế thải, biến nó thành ngọn lửa chan chứa tình người.

Nhìn ánh mắt vừa lo âu vừa kiên định của Nam, lồng ngực Đạt thắt lại. Hình ảnh người bạn thân Lê Hoài Sơn năm xưa bỗng chốc hiện về rõ mồn một. Ngày ấy, Sơn cũng từng có ánh mắt ấm áp và đôi bàn tay tài hoa như thế.

Mười lăm năm trước, trong vụ nổ buồng áp suất năm 2090 cướp đi thính giác tai trái của Đạt, chính Sơn đã không màng tính mạng lao vào luồng hơi nước sôi đẩy ông văng ra khỏi cửa thoát hiểm. Sơn hy sinh dưới hầm sâu, để lại đứa con thơ đỏ hỏn. Suốt mười lăm năm, nỗi day dứt về món nợ ân tình bằng máu chưa từng nguôi ngoai trong lòng Đạt. Ông tự thề trước vong linh bạn sẽ rèn giũa Nam thành người thợ cả kiên cường, dù phải đánh đổi bằng cả sinh mạng mình.

“Mối đấu này làm khéo lắm,” Đạt khàn giọng, vỗ nhẹ lên vai học trò. “Nhưng nhớ bọc thêm một lớp amiăng dưới đáy bình, tránh chập mạch làm bỏng tụi nhỏ.”

Nam ngẩng phắt dậy, khóe mắt rưng rưng:

“Dạ! Con nhớ rồi thưa thầy!”

‘Hú… ú… ú…!’

Còi báo động cấp ba của phân khu đột ngột rú vang chói óc, rạch nát không gian tĩnh mịch của tầng ngầm. Những chiếc đèn cảnh báo khẩn cấp gắn dọc vách đá bazan đồng loạt chớp nháy ánh đỏ lòe quái dị.

Tiếng loa phóng thanh rè rè phát đi thông báo dồn dập, sắc lạnh như lưỡi dao băng:

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

“Cảnh báo toàn trạm! Cảnh báo toàn trạm! Bão tuyết thế kỷ tăng cường cực đại! Nhiệt độ bề mặt ngoài trời vừa sụt thẳng xuống âm sáu mươi độ C! Toàn bộ các phân khu chuẩn bị phương án ứng phó sụt áp nhiệt lượng!”

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/