Bụi đất cuốn theo cỗ xe ngựa của Edward Vance dần lắng xuống trên con đường sỏi dẫn l*n đ*nh đồi. Tiếng quát tháo của toán bảo an vừa khuất sau rặng thông, trả lại bầu không khí ngột ngạt cho khu mỏ Blackwood. Sean bước vội lại gần Khiêm, hai bàn tay thô tháp vẫn còn run rẩy vì kích động, lồng ngực phập phồng sau lớp áo nhuộm đen bụi than:

“Chỉ còn chưa đầy bốn giờ nữa là đến buổi trưa, bác sĩ Kha. Tòa thị chính đầy rẫy người của Vance. Nếu chúng ta không làm cho các ủy viên thấy tận mắt mầm bệnh, lão ta thật sự sẽ tống ngài vào nhà ngục và cho nổ súng vào phu mỏ.”

Khiêm nhìn cần gạt giếng bơm số bốn đang bị xích sắt cáp xe goòng khóa chặt giữa bức tường người phu mỏ kiên nghị. Ông vỗ nhẹ lên bờ vai người đốc công trẻ:

“Họ sẽ được thấy tận mắt, anh Sean. Nhưng mắt thường không thể nhìn thấu những mầm độc gieo rắc tử thần ẩn sâu trong giọt nước. Ở thị trấn này, có ai sở hữu một chiếc kính quang học phóng đại chuyên dụng không?”

Sean ngẩn người chốc lát rồi đập mạnh tay vào đùi:

“Có! Bác sĩ Campbell! Vị bác sĩ giải phẫu già đã nghỉ hưu ở cuối phố Nhà Thờ. Gian phòng đọc của ông ấy chứa đầy dụng cụ bằng kim loại do bạn bè từ thủ đô gửi tặng.”

“Tốt lắm. Anh ở lại giữ giếng cùng anh em, tuyệt đối không để ai tháo xích hay múc dù chỉ một gáo nước.”

Khiêm quay về trạm xá, cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ sồi đựng hai lọ mẫu nước đã niêm phong nút nhám vào túi da, rồi rảo bước theo con dốc gồ ghề hướng về phía phố Nhà Thờ.

Căn nhà gỗ của bác sĩ Campbell nồng nặc mùi thuốc cồn và thảo mộc khô. Vị bác sĩ ngoài sáu mươi tuổi, mái tóc bạc trắng như cước, đang ngồi co ro bên lò sưởi x** n*n những khớp ngón tay sưng cứng vì phong thấp. Nghe Khiêm giải thích khúc chiết về cơ chế truyền bệnh của dòng nước ngầm ô nhiễm, đôi mắt đục mờ của Campbell bỗng ánh lên tia sáng sắc sảo:

“Một thầy thuốc dám đối đầu trực diện với Edward Vance để cứu mạng lũ phu mỏ khốn khổ?” Campbell chống gậy bước tới chiếc tủ gỗ gụ kê sát vách. “Cả cái thị trấn u mê này bảo tôi điên khi bỏ ra bốn mươi bảng Anh mua một món đồ chơi bằng đồng thau. Họ đinh ninh thứ mắt phàm không thấy thì không tồn tại trên đời.”

Chiếc hộp bọc da cừu bật mở chốt đồng. Bên trong là chiếc kính hiển vi quang học một mắt bằng đồng thau sáng bóng, thân ống khắc vạch tinh xảo cùng cụm gương phản chiếu ánh sáng hình tròn nằm dưới bàn soi.

“Hãy cầm lấy,” Campbell run rẩy trao chiếc hộp vào tay Khiêm. “Trưa nay tôi cũng sẽ đến tòa thị chính. Đã đến lúc bắt lũ quan chức và lão chủ mỏ kia phải mở to mắt ra nhìn sự thật.”

Đúng mười hai giờ trưa, hội trường tòa thị chính Blackwood chật ních người. Phía trên dãy bàn bọc nỉ xanh, Thị trưởng James ngồi ở vị trí chủ tọa cùng năm thành viên Hội đồng thị trấn. Edward Vance ngồi ở hàng ghế đầu dành cho giới chủ danh dự. Lão khoác áo choàng dạ viền lông thú, đầu đội mũ chóp cao, hai tay chống gậy ba-toong bịt bạc với nụ cười khinh khỉnh. Phía sau hàng rào gỗ, hàng chục thợ mỏ do Sean dẫn đầu đứng ken đặc, im lìm theo dõi từng cử động.

“Thời hạn bốn mươi tám giờ đã điểm!” Vance đứng phắt dậy, vung gậy gõ mạnh xuống sàn, cất giọng the thé hống hách. “Thưa ngài Thị trưởng và quý vị! Kẻ lạ mặt này đã kích động công nhân đình công, ngang nhiên dùng xích khóa giếng bơm công cộng số bốn, làm tê liệt sản lượng than. Nếu hắn không đưa ra được chứng cứ mắt thấy tai nghe về ‘mầm độc’ bịa đặt, tôi yêu cầu tống giam hắn ngay lập tức!”

Thị trưởng James gõ nhẹ búa gỗ xuống bàn:

“Mời ông Kha Trọng Khiêm. Hội đồng thị trấn đang chờ nghe lời giải trình.”

Khiêm điềm đạm bước lên bục nhân chứng. Ông đặt chiếc hộp gỗ và chiếc kính hiển vi đồng thau lên chiếc bàn kê sát ô cửa sổ lớn ngập nắng. Bằng thao tác chuẩn xác, Khiêm xoay nhẹ cụm gương tròn bên dưới, gom trọn luồng ánh sáng ban trưa rực rỡ chiếu thẳng qua thấu kính tụ quang lên mặt bàn soi.

“Thưa ngài Thị trưởng và quý vị,” giọng Khiêm trầm tĩnh, vang khắp khán phòng. “Ngài Vance luôn rêu rao dịch bệnh bắt nguồn từ ‘khí độc đầm lầy’ hay sự trừng phạt siêu nhiên giáng xuống những người lơ là bổn phận. Nhưng sự thật không ngự trị trên trời cao hay trong những làn sương khói mông lung. Nó nằm ngay trong nguồn nước mà phu mỏ nghèo khổ phải uống vào cơ thể mỗi sớm.”

Khiêm mở hộp gỗ, lấy ra chiếc lọ thủy tinh số hai chứa mẫu nước múc từ bể ngầm giếng bơm số bốn. Trước sự quan sát chăm chú của toàn thể hội trường, ông rút chiếc ống hút thủy tinh nhỏ, cẩn thận nhỏ một giọt nước trong vắt lên tấm lam kính mỏng, rồi nhẹ nhàng đặt lá kính đậy lên bề mặt chất lỏng.

Lam kính được gài chặt vào ngàm giữ. Khẽ vặn nhẹ vít đồng điều chỉnh ống kính cho đến khi hình ảnh phía dưới hiện rõ nét, Khiêm lùi lại nửa bước:

“Kính mời ngài Thị trưởng đích thân kiểm chứng.”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Thị trưởng James ngần ngại liếc nhìn Vance, rồi chậm rãi bước tới, cúi người áp một bên mắt vào thị kính.Cả hội trường nín thở.

Chỉ vài nhịp thở ngắn ngủi trôi qua, bờ vai bọc trong áo vét sang trọng của Thị trưởng bỗng run bắn. Hai bàn tay ông bám chặt lấy mép bàn, khớp ngón tay trắng bệch, lồng ngực th* d*c kinh hoàng:

“Chúa lòng lành che chở… Thứ quái quỷ gì thế này?”

“Có chuyện gì vậy, ngài Thị trưởng?” Một ủy viên hội đồng sốt ruột hỏi dồn.

“Chúng… chúng đang bơi!” Giọng James méo mó vì kinh hãi tột độ. “Vô số sinh vật tí hon hình dấu phẩy… chúng quẫy đạp điên cuồng trong giọt nước trong suốt!”

Hội đồng thị trấn lập tức rơi vào chấn động. Từng thành viên lần lượt tiến tới ghé mắt vào thị kính. Một ủy viên đứng tuổi vừa nhìn xong liền lảo đảo lùi lại, ôm ngực nôn khan. Dưới quầng sáng tròn của thấu kính, một thế giới vi mô hung hãn hiển hiện chân thực: hàng vạn sinh vật hình cong gập liên tục chuyển động xoay tròn, xé toạc làn nước trong veo bằng những cú quẫy đuôi dữ dội.

“Trò bịp bợm!” Vance đập bàn quát lớn, gương mặt bừng đỏ tức tối. “Đó chỉ là ảo ảnh quang học! Một chiếc kính đồng mục nát do kẻ lang băm xảo quyệt dàn dựng để bôi nhọ tôi!”

“Nếu ngài cho rằng đây là trò ảo thuật, xin mời tiếp tục chứng kiến,” Khiêm vẫn giữ nét mặt bình thản.

Ông cẩn thận nhấc lam kính cũ ra, dùng miếng vải tẩm cồn lau sạch ngàm giữ. Từ chiếc bình gốm mang theo từ trạm xá, Khiêm nhỏ một giọt nước giếng số bốn đã được đun sôi sùng sục rồi để nguội lên một lam kính mới tinh, đặt lại dưới thị kính:

“Kính mời các quý ngài kiểm tra lại một lần nữa.”

Thị trưởng James run rẩy cúi đầu nhìn xuống. Lần này, đáy mắt ông chỉ bắt gặp một khoảng sáng phẳng lặng như tờ. Không còn bất kỳ bóng dáng chuyển động nào, không một dấu phẩy tí hon nào còn quẫy đạp. Mọi dấu vết hung hãn của bầy sinh vật lúc trước đã hoàn toàn biến mất.

“Nhiệt độ nước sôi đã tiêu diệt hoàn toàn mầm mống độc hại,” Khiêm cất giọng đanh thép, từng lời cất lên bình thản mà sắc bén như lưỡi dao mổ, rạch thẳng qua lớp vỏ bưng bít tàn nhẫn. “Chúng không phải khí độc vô hình, mà là những thực thể sống gieo rắc chứng nôn tháo kiệt nước. Và đây là căn nguyên vì sao chúng xâm nhập vào giếng số bốn.”

Khiêm trải rộng tấm bản đồ địa chính khu mỏ và đặt chiếc lọ thủy tinh số một lên mặt bàn nỉ xanh:

“Đêm qua, tôi cùng anh Sean đã lần theo toàn bộ mạng lưới cống ngầm. Đường ống gạch nung dẫn chất thải từ khu vệ sinh tự hoại của dinh thự ngài Vance trên đỉnh đồi đã nứt vỡ một vệt dài ba thước. Toàn bộ nước bẩn ngấm qua tầng đất cát, rỉ trực tiếp vào bể thu nước ngầm của giếng số bốn cách đó chưa đầy ba mươi yard. Mẫu nước số một này được lấy ngay tại vết nứt cống ngầm đó!”

“Đồ giết người!”

Tiếng gầm phẫn nộ đồng loạt bùng nổ từ phía sau. Sean cùng đám thợ mỏ xô mạnh hàng rào gỗ, những cánh tay gân guốc giương cao búa sắt và choòng thép. Cả hội trường chìm trong làn sóng la ó, nguyền rủa vang dội. Vance lùi dần vào góc tường, chiếc mũ chóp cao méo mó, mồ hôi túa ra ướt đẫm vành cổ áo lông thú trước bằng chứng không thể bác bỏ.

Thị trưởng James đập chiếc búa gỗ liên hồi xuống bàn:

“Trật tự! Toàn bộ cảnh sát giữ vững vị trí! Edward Vance, kể từ giờ phút này, Hội đồng bãi bỏ mọi quyền can thiệp của ông đối với các khu vực công cộng của Blackwood! Tôi ra lệnh cho đội công binh lập tức tháo dỡ vĩnh viễn cần gạt giếng bơm số bốn, dùng vôi sống và đá dăm lấp kín miệng giếng! Toàn bộ chi phí sửa chữa cống rãnh và tẩy uế sẽ khấu trừ trực tiếp vào tài sản công ty mỏ!”

Tiếng reo hò dậy sóng từ hàng trăm phu mỏ bên ngoài ô cửa sổ. Vance nghiến chặt răng, lầm lũi cúi đầu men theo lối cửa ngách tháo chạy giữa những tiếng la ó và nguyền rủa khinh bỉ.

Khiêm khẽ thở phào, cẩn thận đặt chiếc kính hiển vi vào hộp da cừu. Sean chen qua dòng người bước tới, đôi mắt vằn đỏ ánh lên niềm xúc động nghẹn ngào, toan cất lời cảm tạ thì cánh cửa bên hông hội trường bất ngờ bật mở toang.

Y tá Mary xuất hiện trên ngưỡng cửa, chiếc tạp dề trắng lấm lem muội than và những vệt nước ố vàng. Cô gái trẻ th* d*c, hai tay bám chặt vào khung gỗ nứt nẻ, cất giọng thất thanh phá tan bầu không khí hân hoan:

“Bác sĩ Kha! Mau về trạm xá… Nguồn nước sạch tích trữ đã cạn sạch từ nửa giờ trước! Hơn hai mươi bệnh nhân ở gian trong lại bắt đầu co giật vì mất nước, chúng ta không còn lấy một giọt nước an toàn để pha bù dịch nữa rồi!”

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/