Đầu óc Thạch Trọng ong lên từng hồi buốt nhức. Tiếng chuông đồng từ ngôi đình ven sông Lục dội thẳng vào lồng ngực chàng từng nhịp trầm hùng, xua tan màn sương sớm. Chàng cảm nhận rõ đôi cánh tay rắn rỏi của lão Cố cùng bàn tay nhanh nhẹn của Cố Thanh Nhàn đang ghì chặt lấy thân mình, giữ cho chàng khỏi ngã nhoài.

“Trọng ca, gượng lấy một chút!” Giọng Thanh Nhàn run rẩy bên tai. Trọng cắn chặt môi, nuốt ngược vị tanh nồng nơi đầu lưỡi. Trước mắt chàng, cửa bầu lò số bốn đã phủ kín lớp bùn rơm đỏ rực. Toàn bộ lỗ thông gió, mắt thăm lửa đều đã chèn gạch non và trát kín mít, khóa chặt khối nhiệt lượng kinh người bên trong.

Lão thợ cả Cố Lão Sơn đưa ống tay áo thô quệt vội mồ hôi trên trán, giọng khàn đặc: “Lửa đã yên, cửa đã đóng. Mau dìu Trọng nhi vào gian chái nghỉ ngơi!”

Thanh Nhàn cùng hai người thợ trẻ cẩn thận đỡ Trọng rời khỏi khoảng sân rực than củi. Bước chân chàng nặng tựa đeo chì, mỗi bước đi là một đợt nhức buốt từ vết lằn roi sau lưng truyền lên.

Gian chái nhỏ nép dưới bóng cây bưởi thoảng mùi đất thó và rơm nếp. Thanh Nhàn đỡ Trọng nằm nghiêng trên chõng tre, bảo thợ bạn lui ra canh gác rồi vội bưng lại chậu nước ấm cùng bọc thuốc thảo mộc. Nàng khẽ cởi vạt áo bết máu khô của chàng. Mười mấy lằn roi tra tấn bị sức nóng hun rát suốt ba mươi sáu canh giờ lại nứt toác rỉ máu; cẳng tay trái cũng sưng vù vì gạch đè.

Thanh Nhàn cắn môi ngăn dòng lệ, nhanh nhẹn lau sạch vết thương rồi đắp bọc lá cúc tần giã nhuyễn với muối hạt và cao xạ đen lên lưng chàng. Vị the mát xua tan cơn bỏng rát buốt nhói. Đoạn, nàng dùng dải lụa sạch băng lại cẩn thận rồi nẹp chặt cẳng tay giập.

Ngồi xuống mép chõng tre, Thanh Nhàn ngước nhìn Trọng bằng ánh mắt chan chứa niềm cảm phục: “Mấy ngày qua huynh đã gánh trọn sinh mạng hơn trăm con người nơi Bạch Vân Đường. Nhìn ngọn lửa trắng xanh ban nãy bừng nở trong mắt lò, muội biết cha con muội và phường thợ không hề đặt niềm tin sai chỗ.”

Trọng gượng cười trên gương mặt hốc hác: “Có muội, sư phụ cùng chư vị huynh đệ tương trợ, huynh mới đứng vững đến giờ này. Bầu lò đã niêm phong, ngọn lửa thiếu khí đã hoàn thành sứ mệnh chuyển hóa sắc lam. Giờ là lúc để đất và tro tự mình hóa ngọc.”

“Huynh hãy chợp mắt một lát đi,” Thanh Nhàn khẽ giục. “Mười hai canh giờ tới là cuộc chiến của sự kiên nhẫn. Huynh không được ngã xuống trước khi mở lò.”

Dù thân thể rã rời, Trọng cũng chỉ thiếp đi chừng một tuần trà. Nỗi bồn chồn về mẻ ngự phẩm kéo chàng tỉnh giấc. Chàng gượng dậy bước ra khoảng sân lò nung.

Trời đã về trưa. Nắng hanh rải vàng trên mái lá xưởng thợ. Bầu lò rồng số bốn sừng sững, im lìm tựa pho tượng đất khổng lồ. Tuy nhiên, sâu trong khối gạch dày hai thước, nhiệt lượng trên một ngàn hai trăm độ vẫn đang âm thầm tản ra từng chút một.

Lão Cố ngồi xếp bằng trên phiến đá xanh cách cửa lò vài bước, mắt không rời vách gạch. Thấy Trọng tới, lão toan đứng dậy: “Trọng nhi, sao không nghỉ thêm?”

“Con không sao, sư phụ,” Trọng lắc đầu. “Khâu ủ nguội chậm này hệ trọng chẳng kém lúc nạp củi ép lửa. Nếu vách lò thoát nhiệt quá nhanh, áo men tro trấu co rút đột ngột sẽ rạn nứt thành muôn mảnh mai rùa.”

Nói đoạn, Trọng giơ mu bàn tay phải tr*n tr**, chậm rãi áp nhẹ lên lớp bùn rơm ngoài vách gạch. Luồng nhiệt bỏng rát phả ra khiến chàng rụt tay lại, nhưng ánh mắt chàng ánh lên vẻ hài lòng. Cứ sau mỗi nửa khắc, chàng cùng lão Cố lại thay phiên nhau áp mu bàn tay lên chân lò, thân lò và đỉnh vòm để cảm nhận nhịp hạ nhiệt từ từ của khối gạch nung dày đặc.

Nhiệt lượng lan tỏa đồng đều, không hề có chỗ nóng gắt hay nguội lạnh cục bộ. Ba lớp bùn rơm trộn tro trấu đã giữ trọn luồng khí nóng tuần hoàn, ngăn chặn triệt để gió lạnh từ sông Lục. Khối gạch đang hạ nhiệt từng phân ly êm đềm, cho phép cốt thai đất sét và lớp áo men tro cùng nhau co giãn trong sự hài hòa tuyệt đối.Hoàng hôn buông xuống bờ sông Lục, mười hai canh giờ ủ nguội đã trôi qua được một nửa. Đêm dần về khuya, gió lạnh tràn về giăng sương kín đặc xưởng gốm. Đến lúc tiếng mõ điểm canh tư vang lên trầm đục, một bóng người khoác áo choàng đen lặng lẽ rẽ màn sương tiến vào lán thợ. Đó là Thẩm Dịch.

Vị Giám sát Ngự sử bước đi không một tiếng động, hai nha sai thân tín đứng canh ngoài cửa lán. Thấy Trọng và lão Cố đứng bên vách lò, Thẩm Dịch giơ tay ngăn hai người hành lễ, trầm giọng hỏi: “Hỏa hầu đã dứt rồi sao?”

“Bẩm đại nhân, đúng giờ Mão sáng nay đã niêm phong xong, hiện đang ủ nguội chậm,” Trọng cung kính đáp.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Thẩm Dịch gật đầu, hạ thấp giọng: “Tên gian tế Cẩm Hoa Trai đã khai hết trong ngục tối. Bản viện đã nắm trọn khẩu cung: chính Đỗ Bỉnh Đức nhận năm trăm lượng bạc trắng lót tay từ Tiền Mậu, giả mạo lệnh xuất kho tiêu hủy quặng ngự dụng, hòng bức tử Bạch Vân Đường để chuyển giao ngạch quan xưởng cho Cẩm Hoa Trai nhận thầu.”

Lão Cố siết chặt nắm tay vì căm phẫn. Trọng nén xúc động hỏi: “Vậy số quặng ngự dụng trong mật thất Cẩm Hoa Trai, đại nhân đã cho thu hồi chưa…”

“Toàn bộ mười hòm quặng đá xanh chàm nguyên chất đang giấu trong mật thất sau hoa viên Cẩm Hoa Trai,” Thẩm Dịch đáp dứt khoát. “Lưới Hình bộ đã giăng sẵn. Nhưng Đỗ Bỉnh Đức có chỗ dựa lớn nơi kinh kỳ. Muốn trị tội chúng trước triều đình, bằng chứng đanh thép nhất vẫn phải là chiếc bình men lam toàn bích do chính tay ngươi nung ra.”

Thẩm Dịch vỗ nhẹ lên vai Trọng: “Sáng mai khui lò, nếu bảo vật thành hình, bản viện sẽ đích thân hộ tống ngươi cùng chiếc bình tiến kinh đối chất. Hãy chuẩn bị tinh thần.”

“Tiểu nhân xin ghi khắc,” Trọng cúi đầu đáp. “Tro đất sông Lục và ngọn lửa Bạch Vân Đường nhất định không phụ lòng người ngay thẳng.”

Thẩm Dịch khẽ gật đầu rồi biến mất vào màn sương.

Thời gian chầm chậm trôi. Mười hai canh giờ ủ nguội thử thách tột cùng lòng can trường của những người thợ gốm. Khi tia nắng đầu tiên của buổi bình minh ngày thứ bảy ló dạng nhuộm hồng rặng tre ven sông Lục, vách lò rồng số bốn đã nguội dần đến mức có thể chạm tay không.

Trọng bước tới, áp cả lòng bàn tay trần lên lớp bùn trát. Mặt gạch chỉ còn vương hơi ấm dìu dịu như vạt nắng sớm. Cốt thai bên trong đã định hình hoàn toàn ổn định, không còn nguy cơ nứt vỡ do sốc nhiệt.

Phía sau chàng, một trăm hai mươi người thợ Bạch Vân Đường đã tề tựu đông đủ từ lúc nào. Tất cả đều mặc áo vải thô gọn gàng, đầu chít khăn gai, đứng vây quanh bầu lò rồng trong im lặng trang nghiêm. Cả trăm ánh mắt đổ dồn về phía cửa lò bịt kín, nơi chứa đựng sinh mạng và danh dự của cả xưởng thợ.

Trọng quay sang, nhìn người sư phụ già rồi khẽ gật đầu: “Sư phụ, thời khắc đã điểm. Có thể mở lò rồi.”

Lão thợ cả Cố Lão Sơn hít một hơi sâu, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai nâng chiếc búa sắt nhỏ lên, ngắm chuẩn mạch vữa liên kết. Tiếng “cốp” khô khốc vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Lão Cố run rẩy cầm búa gõ nhẹ vào mạch vữa niêm phong, viên gạch cửa lò đầu tiên rơi xuống để lộ màn khói mờ ảo bên trong bao nung cuộn bay lãng đãng, thoảng mùi tro trấu nếp ấm nồng.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/