Thạch Trọng dập đầu chạm trán xuống mặt đá hoa cương mát lạnh, cất lời rành rọt:

“Vi thần Thạch Trọng tạ ơn bệ hạ! Thần nguyện dốc cạn sức mọn cùng bàn tay thợ thuyền giữ trọn hồn gốm Đại An, không phụ long ân!”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu, vung tay áo ra hiệu cho viên nội thị chưởng quản Thượng Phương Giám bước ra tuyên đọc thánh chỉ. Từng lời vàng ngọc sang sảng vang khắp điện Càn Nguyên:

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Bạch Vân Đường xóa bỏ mọi nghi án khi quân, phục hồi danh dự cho toàn thể thợ thuyền. Đặc cách phong Thạch Trọng làm Đề đốc quan xưởng Bạch Vân Đường, mang hàm Lục phẩm, toàn quyền quản lĩnh mười hai bầu lò rồng. Ban thưởng ba trăm lượng bạc trắng từ quốc khố phát chẩn cho thợ nghèo; miễn trừ toàn bộ thuế má và tạp dịch ba năm cho thôn xóm ven sông Lục. Lại ban biển ngạch ‘Bảo Diêu Tinh Nghệ’, công nhận bài men tro trấu nếp của dòng họ Cố là tuyệt kỹ quan triều. Khâm thử!”

Tiếng hô vạn tuế đồng thanh vang vọng dưới vòm điện. Đứng bên cạnh Trọng, lão thợ cả Cố Lão Sơn nước mắt tuôn trào, run rẩy nâng lấy tấm the vàng lụa ngọc. Nỗi oan khiên kề cận lưỡi trảm đao suốt bảy ngày đêm đã tan thành tro bụi, nhường chỗ cho niềm tự hào tột bực của những kẻ trọn đời nương tựa vào đất và lửa.

Hai ngày sau, cỗ xe triều đình chở nặng bạc thưởng và biển ngạch sơn son thếp vàng về tới bến nước sông Lục. Cả một vùng ven đê rực rỡ cờ hoa. Một trăm hai mươi người thợ nghèo cùng gia quyến tề tựu đông đủ trước sân gốm thênh thang. Khi Trọng bước xuống trong tấm áo the của quan Đề đốc, toàn thể thợ thuyền đồng loạt quỳ rạp xuống nền đất nện, những tiếng khóc nghẹn ngào vì thoát nạn vang lên không ngớt.

Trọng vội bước tới đỡ những người thợ già nua dậy, cất giọng trầm ấm:

“Chư vị huynh đệ, mau đứng lên! Mười ngày trước chúng ta cùng chịu đòn roi nơi ngục tối; ngày hôm nay, vinh quang này thuộc về mồ hôi và nước mắt của tất cả mọi người. Từ nay, thợ thuyền Bạch Vân Đường không còn là phận sâu bọ mặc kẻ gian đày đọa!”

Chàng hạ lệnh mở toang các rương gỗ lim chở bạc trắng triều đình ban thưởng. Đích thân Trọng trao từng phần bạc vào tay từng người thợ. Toàn bộ ba trăm lượng bạc thưởng đều được chia đều cho các gia đình nghèo khó, lại trích một phần lập quỹ thuốc men cứu tế xưởng thợ.

Ở góc sân, lão Cố Lão Sơn ôm chặt tấm biển ngạch ‘Bảo Diêu Tinh Nghệ’ vào lòng. Lưng lão như thẳng hơn, ánh mắt rạng ngời kiêu hãnh:

“Trọng nhi… con đã rửa sạch tiếng oan cho dòng họ Cố, cho mười hai bầu lò rồng này rồi! Lão có chết cũng nhắm mắt!”

“Sư phụ chớ nói vậy,” Trọng mỉm cười nắm lấy bàn tay chai sạn của lão. “Bạch Vân Đường vừa qua cơn bĩ cực, tuyệt kỹ của người còn phải truyền dạy cho muôn đời sau.”

Tiếng hò reo vang dội bến sông khi tấm biển ngạch được trang trọng treo lên chính giữa gian nhà thờ tổ làng gốm.

Buổi chiều hôm ấy, khi dân thợ đang quây quần bên mâm cơm liên hoan ấm áp, tiếng ngựa hí dài vang lên ngoài cổng xưởng. Giám sát Ngự sử Thẩm Dịch một mình dắt ngựa bước vào. Y đã thay phẩm phục bằng chiếc áo bào màu chàm giản dị, thanh bảo kiếm bên hông sáng loáng dưới nắng thu.

Trọng bước nhanh ra đón:

“Ngự sử đại nhân quang lâm, hạ quan chưa kịp chuẩn bị nghênh đón.”

Thẩm Dịch bật cười sảng khoái, vỗ mạnh lên vai Trọng:

“Thạch Đề đốc hà tất phải khách khí! Bản viện đến đây từ biệt ngươi. Vụ án gian thương cấu kết quan tham tại Bạch Vân Đường đã khép lại, Đỗ Bỉnh Đức và Tiền Mậu đang chịu gông cùm chờ ngày đày ải biên cương. Sáng mai, bản viện phải nhận chiếu chỉ đi tuần sát phương Nam, bài trừ tệ nhũng nhiễu nơi quan xưởng các lộ.”

Hai người rảo bước ra mỏm đá ven sông Lục, nơi ngọn gió thu mang theo hương phù sa mát rượi. Nhìn dòng nước đỏ nặng phù sa, Thẩm Dịch trầm ngâm:“Thạch Trọng, chốn quan trường hiểm ác, kẻ có tài thì nhiều nhưng người giữ tâm sáng, coi mạng sống thợ thuyền quý hơn công danh thì hiếm lắm. Quân lệnh trạng bảy ngày trước là ván cược tính mạng, nhưng nhìn thấy dân thợ ấm no hôm nay, bản viện biết mình không hề nhìn lầm người.”

Trọng chắp tay cung kính:

“Nếu không có sự cương trực và ngọn kiếm giữ nghiêm phép nước của đại nhân, trăm mạng thợ xưởng nay đã vùi sâu dưới đáy sông. Xin đại nhân bảo trọng trên bước đường phụng công thủ pháp!”

Thẩm Dịch gật đầu, ánh mắt hai người giao nhau chan chứa tình tri kỷ. Vị ngự sử lên ngựa, giật nhẹ dây cương, bóng áo chàm hòa dần vào làn sương chiều trên con đường đê hướng về phương xa.

Vài ngày sau, không khí oi nồng của trận chiến lò nung đã lắng dịu. Nhờ thuốc cao gia truyền ngự y ban tặng cùng sự chăm sóc chu đáo của Thanh Nhàn, vết roi rách sau lưng và cánh tay trái bầm giập của Trọng đã khép miệng lành lặn. Cảm giác đau buốt suốt bảy ngày đêm tan biến, trả lại sự linh hoạt cho đôi bàn tay tài hoa.

Trọng cùng Thanh Nhàn sánh bước dọc triền đê ven sông Lục. Nàng mặc chiếc áo chẽn thô màu củ nâu mộc mạc, mái tóc tết đung đưa theo từng nhịp bước, ánh mắt lấp lánh nụ cười rạng rỡ.

Dừng chân trước máng nước ba tầng năm xưa từng lọc khoáng, Trọng vốc một nắm đất phù sa mịn màng, xoa nhẹ trong lòng bàn tay:

“Thanh Nhàn, mười hòm quặng chàm ngự dụng thu hồi từ mật thất của Tiền Mậu đã kiểm kê đủ, nhưng ta không thể ỷ lại mãi. Bắt đầu từ tháng tới, xưởng sẽ cải tiến dàn máng đãi tầng bậc này. Muội hãy giúp huynh trông nom khâu nghiền khoáng và tuyển chọn đá màu, hướng dẫn thợ trẻ nhận biết tạp chất xỉ sắt ngay từ quặng thô.”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Thanh Nhàn nghiêng đầu nhìn chàng, ánh mắt chan chứa niềm tin yêu:

“Huynh yên tâm, việc phối màu men muội đã ghi nhớ từng li từng tí. Nhưng Trọng ca này, còn quy cách nắn hỏa đạo ép ngọn lửa thiếu khí thì sao? Huynh có định giấu nghề không đấy?”

Trọng bật cười, nhìn về phía triền đồi:

“Nghề gốm càng giấu kín thì kỹ nghệ càng mai một. Huynh đã chép toàn bộ nhật ký hỏa hầu ba mươi sáu canh giờ vào sổ sách quan xưởng. Ngày mai, huynh sẽ mở lớp truyền dạy cho thợ trẻ cách điều phối gió và nhận biết sắc lửa trắng xanh lúc men hóa ngọc. Trăm người cùng biết, làng nghề mới trường tồn.”

Thanh Nhàn mỉm cười e ấp, khẽ siết lấy bàn tay chàng:

“Chỉ cần là việc Trọng ca muốn làm, muội sẽ luôn ở bên cạnh huynh, cùng huynh giữ lửa cho Bạch Vân Đường.”

Hai bàn tay đan vào nhau ấm áp. Gió sông lướt qua mang theo hương hoa cỏ ngát thơm, xua tan mọi nhọc nhằn của những ngày giông bão.

Hoàng hôn buông xuống thung lũng sông Lục.

Phía xa trên sườn đồi, khói lam nghi ngút bốc lên từ mười hai bầu lò rồng cổ xưa, cuộn tròn rồi vươn cao lên nền trời ráng đỏ. Sau bao năm tiêu điều vì tệ nhũng nhiễu, hôm nay toàn bộ các bầu lò của Bạch Vân Đường đã đồng loạt đỏ lửa. Dưới mái lán, tiếng bàn xoay kẽo kẹt rộn ràng, tiếng chày giã men nhịp nhàng hòa cùng tiếng cười nói hân hoan của lớp thợ trẻ.

Đứng bên người con gái mình thương, nhìn ngọn lửa thiêng rực sáng soi bóng xuống dòng sông Lục, Thạch Trọng mỉm cười thanh thản. Chàng biết, linh hồn Vũ Chí Thành đã thực sự tìm thấy ý nghĩa đích thực của cuộc đời mình ngay tại mảnh đất này. Những hạt men lam tuyệt mỹ nhất không chỉ nở hoa từ đất sét và ngọn lửa lò, mà đã kết tinh từ chính lòng kiên định, sự thanh liêm và tình yêu thương sâu nặng giữa con người với con người dưới ngọn lửa tàn được hồi sinh.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/