Tiếng thét dõng dạc của Thạch Trọng vừa dứt, không gian tĩnh mịch trong gian kho đá ong dường như rung chuyển. Đỗ Bỉnh Đức đang cười cợt bỗng khựng lại, đôi mắt ti hí trợn tròn nhìn người thợ trẻ như thể đang nhìn một kẻ mất trí.

“Điên rồi! Đúng là lũ cùng đường phát rồ!” Đỗ Bỉnh Đức phất mạnh tay áo the thêu mây ám, gằn từng tiếng the thé. “Bản quan để xem cái đống bùn đá phế thải mười năm ấy cứu nổi cái cổ của các ngươi thế nào! Đừng tưởng có lệnh bài của Thẩm Ngự sử là muốn làm trời làm đất. Bảy ngày sau, nếu không có bình ngọc men lam, bản quan sẽ đích thân giám sát đao phủ bêu đầu từng đứa một bên bờ sông này!”

Dứt lời, gã quay ngoắt người, hậm hực sải bước ra khỏi cửa kho. Toán lính canh của Đỗ Bỉnh Đức lục tục bám theo sau, để lại tiếng bước chân dộng bình bịch trên nền đất nện ẩm ướt.

Trong gian kho hoang lạnh, hơn một trăm người thợ vẫn đứng chôn chân, ánh mắt hoang mang dao động giữa đống đá vụn lởm chởm và bóng lưng vừa rời đi của viên quan giám sát. Không khí đặc quánh nỗi sợ hãi. Người ta có thể dùng đất mịn nặn phôi, dùng củi già giữ lửa, chứ chưa từng nghe ai đem đống xỉ thải tanh nồng mùi bùn rỉ mà vẽ nên sắc men lam ngự dụng bao giờ.

Lão Cố run rẩy bước lại gần, bàn tay thô ráp vịn vào vai Trọng, giọng nghẹn ngào: “Trọng nhi… con nói thật sao? Đống đá mục này… làm sao hóa thành lam ngọc được?”

Trọng quay lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu đẫm lệ của người sư phụ già, rồi đưa mắt nhìn khắp lượt những gương mặt hốc hác, nhợt nhạt vì tuyệt vọng của đám thợ nghèo. Chàng biết, nếu không thắp lên niềm tin vào lúc này, mười hai bầu lò rồng sẽ chết rũ trước khi ngọn lửa kịp bốc lên.

“Sư phụ, chư vị huynh đệ!” Trọng giơ cao nắm đá vụn vừa bóc trần lớp rỉ sét, để ánh ban chiều hắt lên những đốm khoáng xanh chàm lấp lánh như sao sa. “Vạn vật trong trời đất đều có tính nết riêng. Đống quặng này bị bỏ đi mười năm không phải vì nó là đá chết, mà vì người đời trước nay chỉ biết dùng quặng tảng thuần chất, không chịu nhọc công đãi lọc. Xỉ sắt tuy lẫn lộn nhưng xốp và nhẹ; đất cát tạp nham gặp nước sẽ tan rã; duy chỉ có cốt khoáng đá xanh chàm là bền chắc, nặng trịch tựa chì đồng. Chỉ cần chúng ta nghiền nhỏ như cám, mượn sức nước sông Lục phân tách tầng bậc, thứ nặng sẽ chìm sâu, thứ nhẹ sẽ theo dòng nước cuốn trôi!”

Lời giải thích gãy gọn, đanh thép của chàng như một gáo nước mát dội vào đám thợ đang hoang mang tột cùng. Thanh Nhàn bước vội tới bên cạnh Trọng, đôi mắt phượng ánh lên tia kiên nghị: “Muội tin Trọng ca! Dù chỉ còn một tia hy vọng mong manh, chúng ta cũng phải dốc sức liều một phen!”

“Đúng vậy!” Một bác thợ già quắc thước bước ra, dộng mạnh cán cuốc xuống đất. “Đằng nào cũng chết dưới đao quan, sao không theo Thạch Trọng liều mạng một lần? Anh em, ra tay!”

Nỗi u uất kìm nén bấy lâu vỡ òa thành ngọn lửa sục sôi. Trọng không để lỡ một khắc nào, lập tức cất giọng phân công rành mạch: “Bác thợ cả Trương dẫn ba mươi người khỏe mạnh khiêng toàn bộ đống xỉ đá ra sân lò, chia đều cho mười hai cối đá giã quặng, giã thâu đêm suốt sáng cho đến khi thành bột mịn! Chú Lưu dẫn nhóm thợ mộc gom hết ván gỗ thông, máng dẫn nước trong xưởng mang ra triền dốc bờ sông Lục đóng cọc định vị! Thanh Nhàn theo huynh chuẩn bị rây lọc và liễn sành!”

Mệnh lệnh ban ra đâu ra đấy, Bạch Vân Đường lập tức chuyển động như một cỗ chiến xa vào trận. Tiếng hò hét, tiếng bước chân rầm rập xua tan bầu không khí tang tóc ban chiều.

Đêm đen buông xuống bên dòng sông Lục.

Gió từ mặt sông thổi thốc vào bãi bồi lạnh buốt, nhưng khắp quan xưởng đuốc nung đỏ rực soi sáng như ban ngày. Tiếng chày đá nện vào cối chan chát, rầm rập vang dội cả một khúc sông. Từng tảng đá xỉ xám xịt, kết khối phong hóa qua hàng chục mùa mưa nắng vỡ vụn dưới sức chày nặng nề, sau đó được trút qua những khung rây căng vải bố mịn màng. Lớp bụi khoáng xám tro bay mù mịt trong ánh lửa đuốc, bám vào da thịt, râu tóc của những người thợ mồ hôi nhễ nhại.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của Trọng, Thanh Nhàn cùng nhóm thợ trẻ đã dựng xong dãy máng nước ba tầng độc đáo men theo triền dốc thoai thoải dẫn thẳng xuống dòng sông Lục. Tầng máng trên cùng dốc đứng, lót ván thông phẳng phiu để tạo dòng chảy xiết cuốn phăng bùn đất; tầng máng thứ hai thoai thoải hơn, đáy khoét rãnh lòng máng lượn sóng để tạo dòng xoáy ghìm giữ tạp chất trung bình; tầng máng dưới cùng nằm ngang mép nước, dài hơn hai trượng, trên mặt ván được Trọng đóng thêm những thanh gạt gỗ mỏng chắn ngang từng khoảng đều đặn để làm đập chắn cản lại những hạt khoáng nặng nhất.

“Bắt đầu dẫn nước!” Trọng hạ lệnh.

Dòng nước sông Lục mát rượi được guồng nước đưa vào đầu máng, chảy ào ạt qua ba tầng bậc.

Trọng không ngần ngại xắn cao ống quần thô, cởi bỏ áo ngoài, bước thẳng xuống lòng sông lạnh giá. Nước sông đêm thu buốt nhói như châm kim vào da thịt. Từng vết thương do lằn roi tra tấn ban ngày nơi lưng chàng vừa mới kéo vảy mỏng lại bị nước ngấm vào, nhức buốt thấu tận tâm can. Nhưng Trọng chỉ nghiến chặt quai hàm, hai chân cắm sâu vào lớp cát sỏi đáy sông, đôi mắt chăm chú dán chặt vào từng tấc ván của tầng máng thứ ba.

“Thanh Nhàn, đổ bột quặng xuống từ từ! Mỗi gáo cách nhau nửa tuần trà, không được đổ dồn làm nghẽn dòng!” Trọng hô lớn.

Thanh Nhàn đứng ở đầu máng, cẩn thận dùng gáo dừa múc từng gáo bột quặng rắc đều vào dòng nước đang cuồn cuộn chảy xiết.

Dòng nước lập tức chuyển sang màu vàng xám đục ngầu. Dưới áp lực của dòng chảy, lớp bùn đất phù sa nhẹ bẫng lập tức tan biến, hòa tan vào bọt nước trôi tuột xuống hạ lưu; những vảy xỉ sắt xốp màu nâu đen lững lờ trôi qua tầng máng thứ nhất rồi bị dòng xoáy ở tầng thứ hai cuốn phăng đi.

Tại tầng máng thứ ba, nơi nước chảy êm và trải rộng, điều kỳ diệu bắt đầu xuất hiện.Trọng khom lưng, hai bàn tay trầm mình dưới dòng nước buốt giá, khẽ khàng mơn man trên mặt ván gỗ. Nhờ sức nặng tự nhiên vượt trội, những hạt tinh khoáng đá xanh chàm không bị nước cuốn đi mà chìm lắng rất nhanh, bám chặt vào các thanh gạt gỗ chắn ngang, tạo thành một lớp trầm tích dẻo quánh, mịn màng như nhung.

Chàng dùng một chiếc thìa sừng mỏng tang, cẩn trọng gạt bỏ lớp màng váng xỉ màu nâu gỉ còn sót lại bên trên, rồi nhẹ nhàng vét lớp bột lắng dưới đáy trút vào chiếc liễn sành đặt nổi trên phao bèo cạnh người.

“Trọng ca, huynh lên bờ nghỉ một lát đi! Nước sông buốt lắm, vết thương sau lưng huynh đang rỉ máu kìa!” Thanh Nhàn nhìn thấy vệt nước hồng nhạt loang ra sau lưng chàng, mắt rơm rớm, cất giọng van nài.

Trọng ngước lên, bờ môi đã thâm tím vì lạnh nhưng ánh mắt chàng sáng rực: “Không sao đâu muội. Sức nước đêm nay đang chảy đều, dòng chảy không quá xiết cũng không quá lờ đờ, là lúc đãi khoáng thuận lợi nhất. Chậm một khắc, lớp xỉ than sẽ bám chặt vào hạt lam, sau này nung lên sẽ bị loang lổ ngay.”

Chàng tiếp tục cặm cụi ngâm mình dưới nước, kiên nhẫn lặp đi lặp lại từng động tác: gạn lọc, vét bùn, rửa quặng. Đôi bàn tay thon dài vốn nhạy bén của một chuyên gia phục chế cổ vật kiếp trước nay như hòa làm một với nhịp điệu của dòng nước và thớ đá. Chàng cảm nhận được từng hạt sạn nhỏ nhất qua đầu ngón tay, tuyệt đối không để lọt một chút tạp chất xỉ sắt nào vào liễn sành.

Canh ba trôi qua, rồi canh tư điểm. Sương mù từ mặt sông Lục bắt đầu bốc lên bảng lảng, phủ một tấm màn trắng đục mờ ảo khắp đôi bờ.

Trong lúc Trọng ngẩng đầu vươn vai để xua tan cơn tê dại dọc sống lưng, ánh mắt sắc bén của chàng chợt bắt gặp những chuyển động bất thường nơi rặng lau sậy rậm rạp bên bờ sông đối diện.

Dưới làn sương giăng, một chiếc thuyền nan nhỏ không thắp đèn đang lờ lững nép sát mép nước. Trên thuyền có ba bốn gã đàn ông mặc đoản y sẫm màu, nón lá sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt. Một gã trong số đó hơi nhoài người ra mạn thuyền, để lộ bên hông một miếng ngọc bội khắc hình mây viền đồng lắc lư theo nhịp sóng.

Ngọc bội mây viền đồng! Ánh mắt Trọng ngưng tụ lại thành tia lạnh lẽo. Đó chính là tín vật của đám gia đinh hộ viện Cẩm Hoa Trai mà ban ngày chàng đã thoáng nhìn thấy bên hông đám tùy tùng đi theo Tiền Mậu.

Bọn chúng không hề rời đi, mà ẩn nấp trong sương sớm để dòm ngó từng hành động của Bạch Vân Đường. Một tên trên thuyền đang chăm chú nhìn hàng máng nước ba tầng và chiếc liễn sành của Trọng, tay thoăn thoắt chấm bút lên một mẩu giấy bản, dường như đang ghi chép điều gì đó. Khi thấy Trọng ngẩng lên nhìn thẳng về phía mình, tên cầm chèo lập tức vội vã khua nhẹ mái dầm, đẩy chiếc thuyền nan lủi sâu vào đám lau sậy dày đặc rồi biến mất hút trong sương mù mịt mùng.

Trọng khẽ nheo mắt, trong lòng thầm dấy lên mối cảnh giác cao độ. Tiền Mậu và Đỗ Bỉnh Đức đã bắt đầu nôn nóng. Chúng không ngờ đống quặng phế phẩm lại có thể tách lọc được, và chắc chắn chúng sẽ không ngồi yên nhìn lò rồng đỏ lửa.

“Sư phụ!” Trọng bước lên bờ, ghé sát tai lão Cố dặn dò bằng giọng trầm thấp. “Có tai mắt của Cẩm Hoa Trai rình rập ngoài bến sông. Sư phụ bảo mấy anh em thợ mộc bí mật tăng cường tuần tra quanh hàng rào xưởng và kho than củi, tuyệt đối không để kẻ lạ bén mảng.”

Lão Cố siết chặt nắm đấm, gật đầu dứt khoát: “Con yên tâm, lão sẽ cắt cử những đứa tin cậy nhất ôm gậy canh giữ bốn phía, con ruồi cũng không lọt qua được!”

Trời dần về sáng. Vầng thái dương từ từ nhô lên khỏi rặng tre xanh bên kia sông Lục, rải những tia nắng ấm áp đầu tiên xua tan màn sương lạnh giá.

Sau đúng một ngày một đêm dãi dầu sương gió, từ đống quặng xỉ phế phẩm khổng lồ hàng trăm bao tải chất cao như gò đồi, toàn bộ thợ thuyền Bạch Vân Đường chỉ gạn lọc lại được vỏn vẹn một liễn sành tinh khoáng duy nhất.

Trọng ngồi bệt bên bệ đá cạnh bờ sông, cả người ướt sũng, mệt lả nhưng tinh thần tỉnh táo lạ thường. Chàng cẩn thận bưng chiếc liễn sành lên trước ngực, nghiêng nhẹ miệng liễn để lớp nước trong vắt bên trên từ từ tràn ra ngoài.

Khi lớp nước cuối cùng trôi đi, dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, đáy liễn sành hiện ra một lớp bột chàm lam mịn màng, dẻo quánh. Màu xanh thâm trầm, biếc rực và thuần khiết đến nao lòng tỏa sáng lấp lánh như ngọc bích nghiền vụn, tuyệt nhiên không còn gợn lấy một hạt xỉ than hay cặn sắt nâu gỉ.

Thanh Nhàn nín thở nhìn vào đáy liễn, rồi vỡ òa reo lên: “Trọng ca… xanh quá! Đẹp tựa ngọc trời ban!”

Lão Cố run rẩy quỳ sụp xuống bên liễn men, hai giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Trọng khẽ miết nhẹ đầu ngón tay dính chút bột lam óng ả, ngước nhìn lên vòm trời xanh ngắt nơi ngọn khói mười hai bầu lò rồng chuẩn bị thức giấc. Máu quặng đã có, sinh lộ của hơn một trăm mạng người rốt cuộc đã hé mở tia sáng đầu tiên.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/