Nắng sớm chan hòa rưới xuống vách đá cửa Hầm số 14, nhuộm vàng những vạt rêu phong từng một thời u tối. Đứng bên mép ta-luy, Hàn Văn Tiệp hít một hơi thật sâu luồng không khí mát lành của núi rừng. Vết thương nơi ống chân trái thọt đã được Cụ Mùi đắp thuốc thảo mộc dịu mát, chỉ còn nhói buốt nhè nhẹ mỗi khi trở mình. Nhìn đám đông hành khách trên chuyến tàu số 4 vẫy tay chào tạm biệt trước khi đoàn xe chầm chậm lăn bánh về ga Lạc Sơn, khóe mắt Tiệp rưng rưng. Mười năm dằng dặc chìm trong lạnh lẽo và mặc cảm của kẻ sống sót, chưa bao giờ ông thấy lòng mình nhẹ nhõm như sớm nay.

Ít ngày sau, một buổi lễ an táng trang nghiêm được chính quyền hàng tỉnh và Nha Hỏa xa phối hợp cùng dân làng tổ chức ngay bên triền đèo Heo Hút. Nơi ấy là một dải đất bằng thoai thoải nhìn thẳng ra biển mây, bốn mùa ngập tràn sắc hoa dại vàng rực đón ánh bình minh. Mười tám cỗ áo quan bằng gỗ thông rừng thơm ngát được hạ huyệt chu tất giữa tiếng mõ tụng kinh trầm bổng của Cụ Mùi. Khói trầm nghi ngút quyện vào gió đại ngàn, từng hồi chuông đồng thâm nghiêm xua tan mọi nỗi u uất bị vùi lấp suốt một thập kỷ dưới lòng sâu.

Trước nấm mộ mới đắp của phu Bưởi, Đoàn Văn Đính quỳ sụp trên cỏ xanh, hai tay ôm ghì lấy thanh búa chim hoen gỉ đã được lau sạch từng vết bùn đỏ. Giọt nước mắt của chàng trai trẻ rỏ xuống vòng hoa rừng trắng muốt:

— Bố ơi… chú Tiệp và con đã đưa bố cùng các bác về với trời cao đất rộng rồi. Cây búa này con xin giữ làm kỷ vật gia bảo, nguyện tiếp bước cha giữ trọn đạo nghĩa của người thợ đường đèo!

Tiệp đứng cạnh bên, cúi đầu trước mộ Đội trưởng Ba Cẩn. Ông cắm ba nén nhang thơm lên phần mộ người anh kết nghĩa, thì thầm bằng tất cả tấm lòng kính trọng:

— Bác Ba Cẩn, các anh em… Nợ máu đã trả, nỗi oan đã tỏ. Chuyến tàu chở ba trăm bà con nghèo đã an toàn vượt đèo. Xin các anh hãy yên lòng thanh thản ngậm cười nơi chín suối.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làn khói hương uốn lượn bay thẳng lên nền trời biếc, như lời từ biệt ấm áp của những linh hồn phu phen gửi lại cõi trần.

Chiều hôm ấy, Tiệp cùng Đính và Cụ Mùi mang mâm lễ đơn sơ gồm cau trầu, rượu trắng và thẻ nhang trầm xuống Miếu Cô Chết Trôi dưới chân cầu cạn để làm lễ tạ ơn. Đứng trước ngôi miếu rêu phong, Cụ Mùi lần từng hạt gỗ đào, cất giọng khào khào tạ ơn thổ thần long mạch cùng anh linh người khuất mặt đã soi đường chỉ lối giữa cơn hoạn nạn. Khói hương lan tỏa ấm áp, át đi mùi tanh nồng của bùn nước rãnh hầm. Dòng suối dưới chân cầu cạn chảy róc rách trong vắt, không còn bóng đen u ám hay những tiếng thở dài ai oán của đêm mưa gió hôm nào. Oán khí mười năm nơi lòng đèo Heo Hút đã thực sự tan biến hoàn toàn, trả lại sự tĩnh mịch, an lành cho mạch núi non.

Hai ngày sau, vị đại diện Nha Hỏa xa cùng đoàn thanh tra từ tòa Khâm sứ đích thân lên chòi gác số 14 trao văn bản công bố kết quả xét xử. Trước sự chứng kiến của đông đảo thợ già xóm Lạc Sơn, bản án thích đáng đã được tuyên: Pierre de La Tour cùng bọn cai thầu gian ác mười năm trước bị tước sạch chức tước, tịch thu toàn bộ tài sản bất minh và chịu mức án khổ sai nghiêm khắc. Danh dự của mười tám thợ phu hy sinh năm 1926 được phục hồi trọn vẹn bằng văn bản ghi công của ngành đường sắt, kèm theo khoản tiền tuất thỏa đáng trao tận tay thân nhân từng gia đình.

Đặc biệt, vị đại diện trân trọng trao cho Đính tờ quyết định tuyển dụng thợ tuần đường chính thức bậc một, hưởng mức lương ổn định cùng phụ cấp cung đường hiểm trở. Cầm tờ giấy mang con dấu đỏ tươi trên tay, Đính nghẹn ngào không nói nên lời. Chàng trai hai mươi mốt tuổi run rẩy rút mười đồng bạc hoa xòe từ tháng lương đầu tiên, gói cẩn thận vào mảnh giấy nhật trình:

— Thầy ơi, ngày mai con sẽ nhờ người gửi số bạc này về quê cho mẹ bốc thuốc trị dứt cơn ho hen, còn dư để mua gạo nuôi bầy em ăn học. Mẹ con ở quê biết tin này chắc sẽ mừng đến phát khóc mất…

Tiệp vỗ nhẹ lên đôi vai vạm vỡ của người học trò, khóe môi nở một nụ cười bao dung:— Mẹ cháu nuôi dạy được đứa con hiếu thuận, dũng cảm thế này thì có khổ mấy cũng mát lòng mát dạ. Cứ làm việc cho chăm chỉ, giữ lấy cái tâm trong sáng của người thợ ray, chú tin đời cháu sẽ nở hoa.

Suốt tuần lễ tiếp theo, toán công binh hỏa xa làm việc không ngơi nghỉ. Toàn bộ phần vòm đá sạt lở nơi ngách số 3 được củng cố bằng những bộ khung chữ U bằng thép đúc dày dặn, bắt bu lông chốt chặt vào tầng đá mẹ. Các tà vẹt gỗ lim mục nát được thay thế đồng loạt, đá balat được đầm nén vững chãi phẳng lì. Cửa Hầm số 14 giờ đây hiện ra kiên cố, uy nghi như một pháo đài bất khả xâm phạm giữa lưng chừng trời.

Chiều muộn, khi toán công binh đã rút về trạm nghỉ, chỉ còn hai thầy trò đứng bên hiên chòi gác số 14 nhìn ánh hoàng hôn buông xuống thung lũng. Tiệp cúi xuống, với lấy chiếc búa kiểm âm cán gỗ lim mòn vẹt đặt cạnh góc phản gỗ. Ngón tay gân guốc của ông miết chậm rãi lên thớ gỗ nâu bóng — nơi từng thấm giọt mồ hôi và cả máu của những người đi trước. Mảnh thép cọc chống lò gãy mang theo mười năm ròng nay đã nộp cho công lý; mặc cảm tội lỗi của kẻ sống sót đè nặng lồng ngực bấy lâu cũng theo đó mà rũ sạch không còn một gợn nhỏ.

Ông xoay cán búa, trân trọng đặt vào đôi bàn tay thô ráp của Đính:

— Đính này, từ mai chú chính thức giao lại cung đường đèo này cho cháu. Chiếc búa này đã theo chú hơn nửa đời người, từng nghe tiếng lòng của sắt thép, từng chia sẻ hiểm nguy với các bác phu già. Nay chú trao lại cho cháu. Giữ lấy búa là giữ lấy mạng sống của hàng trăm con người ngồi trên những chuyến tàu đêm.

Đính đỡ lấy thân búa bằng cả hai tay, sống mũi cay xè. Cậu đứng nghiêm trang, cúi đầu thật sâu trước người thầy già:

— Con xin khắc ghi lời dạy của thầy! Dù mưa dầm gió bấc hay đêm tối mịt mùng, con thề sẽ giữ cho từng tấc ray trên đèo Heo Hút này luôn an toàn tuyệt đối!

Sáng sớm hôm sau, trời trong veo không một gợn mây. Gió sớm nhè nhẹ thổi qua rặng thông già, mang theo hương hoa dại thơm thoang thoảng.

Hàn Văn Tiệp thảnh thơi ngồi trên bậc thềm gỗ chòi gác, hai tay bưng bát chè xanh bốc khói nghi ngút. Ông khẽ nhấp một ngụm chè đắng chát nơi đầu lưỡi nhưng đượm vị ngọt bùi sâu lắng nơi cuống họng. Đôi mắt già nua ánh lên niềm an nhiên tột cùng.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Phía dưới cung đường ray uốn lượn bên sườn núi, Đoàn Văn Đính vác chiếc búa kiểm âm trên vai, sải những bước chân vững chãi trên mặt đá balat. Người thợ trẻ thoăn thoắt cúi người gõ nhẹ đầu búa vào từng con cóc ray. Âm thanh “Keng… keng… keng…” vang lên ngân nga, trong trẻo như tiếng chuông khánh điểm giữa sớm mai thanh tịnh.

Từ khúc quanh chân đèo, tiếng còi tàu ban mai rúc lên một hồi dài rộn rã. Đầu máy hơi nước màu đen tuyền kéo theo những toa xe chở khách lướt đi êm ả, phả làn khói trắng cuộn tròn hòa vào ánh nắng mai rực rỡ. Không còn tiếng gõ sắt ba ngắn một dài thúc giục báo nguy trong đêm lạnh, chỉ còn nhịp bánh sắt lướt trên thanh ray gõ vang những điệu nhạc reo vui thanh bình. Trên cành vông đồng trước cửa hầm, đôi chim sâu chuyền cành líu lo hót mừng ngày mới.

Đoàn tàu ban mai lướt qua cửa Hầm số 14 trong nhịp ray reo vang trong trẻo, hòa cùng nụ cười thanh thản của người thợ già và bóng lưng vững chãi của người thợ trẻ đón ánh bình minh rạng rỡ.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/