Gió xuân đêm mùng Năm Tết lướt qua thềm gạch điện Kính Thiên, mang theo hương trầm ngào ngạt lẫn men rượu nồng nàn của bữa tiệc khải hoàn. Nông Triệu Thạch đứng lặng trên sân rồng, vạt áo chiến bạc màu phất phơ trong làn sương đêm. Đôi mắt người tướng già năm mươi tám tuổi đăm đắm nhìn về rặng núi lam mờ xa tít chân trời phía Bắc. Nơi ấy có đại ngàn hùng vĩ, có tiếng thông reo và những dòng suối mát lành, nơi bầy voi cùng những người thợ săn xứ Lạng của ông từng gắn bó trọn cả thời trai trẻ.

Tiếng bước chân đĩnh đạc vang lên sau lưng. Đô đốc Đặng Tiến Đông trong tấm chiến bào đỏ uy nghiêm bước tới, trên tay nâng hai chung rượu ngô thơm ngát. Vị danh tướng Tây Sơn dừng bước cạnh Triệu Thạch, ánh mắt tràn đầy sự kính trọng và cảm thông sâu sắc:

— Triệu Thạch huynh, trong điện yến tiệc đang tưng bừng, sao huynh lại ra đây đón gió lạnh một mình?

Triệu Thạch khẽ giật mình, vội nghiêng mình đáp lễ:

— Bẩm Tướng quân, thuộc hạ chỉ quen với tiếng gió rừng và hơi thở của bầy voi nơi hoang dã. Vào chốn hoàng thành lộng lẫy nguy nga, lòng dạ bỗng thấy bồn chồn khôn tả.

Đặng Tiến Đông trao một chung rượu cho người Đốc suất già, giọng vang lên trầm ấm:

— Huynh lập công đầu, hiệp đồng cùng bản chức xé tan cửa lũy Khương Thượng, đập tan mưu mô hỏa pháo của Ô Nhĩ Khẳng và bức tử Sầm Nghi Đống. Vừa rồi, Hoàng thượng đã chính miệng truyền dụ: triều đình sẽ phong tặng huynh tước vị Hầu bá, thụ chức Thống lĩnh Tượng binh Bắc Hà, ban cấp thái ấp trăm mẫu đất màu mỡ cùng ngàn lượng bạc trắng. Toàn thể tướng sĩ, quản tượng tiền quân đều được trọng thưởng hậu hĩnh! Huynh xứng đáng được hưởng vinh hoa phú quý sau bao phen vào sinh ra tử.

Triệu Thạch đón lấy chung rượu, hương nồng ấm lan tỏa nhưng nét mặt ông vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. Ông ngước nhìn vị Đô đốc kiệt xuất, rồi đặt chung rượu xuống lan can đá chạm rồng, quỳ một gối trang nghiêm, hai tay chắp trước ngực:

— Tạ ơn hồng ân bao la của Hoàng thượng, tạ ơn tấm lòng chiếu cố của Đô đốc! Nhưng mạt tướng mạo muội xin tạ từ chức quan tước lộc. Già này năm nay đã năm mươi tám tuổi, nửa đời người phiêu bạt theo ngọn giáo mũi tên, trong lòng chẳng màng danh lợi áo mão cân đai. Đêm xuất quân tại Tam Điệp, mạt tướng từng phát lời huyết thệ: phá tan giặc dữ đền nợ nước, bảo toàn trọn vẹn mạng sống cho anh em binh sĩ và một trăm thớt voi ruột thịt. Nay việc nước đã xong, kinh thành sạch bóng quân thù, lời thề xưa đã vẹn tròn. Mạt tướng chỉ tha thiết cầu xin Hoàng thượng và Đô đốc một ân huệ duy nhất.

Đặng Tiến Đông thoáng ngỡ ngàng, vội vã đưa hai tay đỡ Triệu Thạch đứng dậy:

— Huynh cứ nói! Dẫu có khó đến đâu, bản chức cũng quyết tâu xin Hoàng thượng chuẩn y!

Ánh mắt Triệu Thạch sáng ngời, giọng đanh thép mà chan chứa ân tình:

— Mạt tướng xin được dẫn trọn vẹn một trăm thớt voi chiến trở về rừng thẳm non ngàn phương Bắc. Loài voi sinh ra giữa đại ngàn xanh biếc, đã vì non sông mà xông pha bão đạn, chịu cảnh lửa thiêu chông sắt đâm gót. Nay thái bình lập lại, xin hãy trả chúng về với thiên nhiên tự do, để chúng được thong dong uống nước suối nguồn, sống trọn đời thanh thản, vĩnh viễn không còn phải chịu cảnh khói súng giam cầm.

Lắng nghe từng lời gan ruột của người chỉ huy già, Đặng Tiến Đông không khỏi xúc động nghẹn ngào. Vị Đô đốc nhìn sâu vào đôi mắt quắc thước mà bao dung của người đồng chí dân tộc Tày, hiểu rằng không danh vọng hay vàng ngọc nào có thể sánh được với tình thương bao la ông dành cho đàn voi. Đô đốc siết chặt bờ vai vững chãi của Triệu Thạch, gật đầu dứt khoát:

— Tấm lòng cao cả và nhân từ của huynh thật khiến trời đất cảm phục! Bản chức sẽ đích thân tâu bày lên Hoàng thượng. Bệ hạ là đấng minh quân thấu tình đạt lý, nhất định sẽ chuẩn thuận tâm nguyện thanh cao của huynh.

Sáng mùng Sáu Tết, nắng xuân trải vàng rực rỡ khắp bãi cỏ rộng ngoại ô Thăng Long. Trăm thớt voi chiến đã được tắm rửa sạch sẽ bên dòng sông mát lành, hoàn toàn trút bỏ lớp bùn non đóng xỉ và bành mây hỏa hổ nặng trịch. Tấm lưng to bản của loài kình tượng giờ đây thảnh thơi đón nắng ấm, đôi tai phe phẩy nhịp nhàng không còn vướng víu nút sáp ong hay bao da chụp đầu.

Đặng Văn Lân và Hoàng Bá Sùng đứng nghiêm cẩn bên cạnh thớt voi Hắc Lôi. Đặng Văn Lân nay đã trở thành một viên tướng quản tượng trẻ tuổi đĩnh đạc, ánh mắt ngời sáng tự tin, trên vai mang chiến bào đỏ mới được triều đình ban tặng. Nhìn chàng trai hai mươi tư tuổi mà mình từng tận tình chỉ bảo, lòng Triệu Thạch dâng lên niềm tự hào khôn xiết.Người tướng già tháo từ thắt lưng ra một chiếc cọc ngà điều khiển nạm đồng nhẵn bóng cùng tập cẩm nang bọc da trâu dày dặn trao vào tay Lân:

— Chú Lân! Đây là kỷ vật và toàn bộ tâm huyết nửa đời người của già này. Từ cách ngâm bùn non bọc giáp ba lớp, kỹ thuật luyện sáp ong triệt tiêu chấn động cho đến bí quyết vỗ tai, lắng nhịp thở của loài voi… ta đều ghi chép tỉ mỉ trong này. Từ nay, trọng trách huấn luyện và gìn giữ tượng binh bảo vệ biên cương của triều đình giao cả lại cho chú.

Văn Lân run run đón lấy tập da trâu và chiếc cọc ngà, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ:

— Đốc suất! Ơn tái tạo và dạy dỗ của người, con khắc cốt ghi tâm suốt đời! Con xin thề sẽ đem hết tài trí phụng sự giang sơn, giữ trọn nghĩa nước tình dân và tình đồng đội Kinh – Thượng keo sơn mà Đốc suất đã dày công vun đắp!

Hoàng Bá Sùng, người đội trưởng hỏa khí hai mươi sáu tuổi, cũng bước lên, ngực áo rực rỡ quân công sau trận phá kho thuốc súng cứu nguy cho đại đồn. Chàng trai Nghệ An siết chặt bàn tay gân guốc của Triệu Thạch, giọng nghẹn lại:

— Đốc suất về ngàn bình an! Chúng con ở lại kinh thành sẽ luôn ghi nhớ lời dạy giữ cái đầu lạnh và trái tim ấm của người!

Văn Lân quay sang Hắc Lôi, áp vầng trán trẻ trung vào chiếc vòi to bản đen nhánh của con voi bốn mươi tuổi, cất giọng trìu mến:

— Ông tướng! Hãy chăm sóc Đốc suất thật tốt nhé!

Hắc Lôi khẽ huých vòi vào ngực Lân, phì ra luồng hơi ấm áp như muốn đáp lại lời từ biệt của người quản tượng trẻ đã cùng nó vượt qua muôn vàn lằn ranh sinh tử.

Triệu Thạch mỉm cười đôn hậu, khẽ vỗ về vai hai người lính trẻ rồi dứt khoát xoay người leo lên lưng Hắc Lôi. Ông cúi xuống vỗ nhẹ ba nhịp quen thuộc lên hõm tai voi, thì thầm:

— Đi thôi, bạn già! Chúng ta về ngàn.

Tiếng tù và bằng sừng trâu cất lên trầm hùng, vang vọng khắp đồng bãi ngoại thành. Một trăm thớt voi đồng loạt ngẩng cao đầu, sải những bước chân uy nghi mà nhẹ nhõm, chầm chậm cất bước về hướng bắc. Người dân ven đô và các cánh quân Tây Sơn đứng chật hai bên đường, đồng thanh reo hò tiễn biệt đoàn tượng binh anh hùng trong làn mưa hoa đào bay lất phất.

Rời xa chốn kinh kỳ phồn hoa, đoàn voi vượt qua những nẻo đường đèo quanh co, đi qua những bản làng thanh bình khói lam chiều bảng lảng. Nơi biên ải xa xôi, mùa xuân ấm áp đã bừng nở khắp núi rừng phương Bắc. Rừng lim, rừng nghiến bạt ngàn trút bỏ lớp sương giá mùa đông, đâm chồi nảy lộc xanh biếc một màu non tơ rực rỡ.

Giữa một thung lũng đại ngàn hoang sơ, dòng suối nguồn trong veo róc rách chảy qua những triền đá cuội mát rượi. Nông Triệu Thạch thong dong ngồi tựa lưng vào gốc cây cổ thụ bên bờ nước, mái tóc muối tiêu xõa bay trong gió núi trong lành. Dưới lòng suối cạn, Hắc Lôi đang cùng đàn kình tượng trăm thớt thảnh thơi đằm mình dưới làn nước mát. Voi đầu đàn vươn chiếc vòi khổng lồ hút đầy nước suối trong vắt rồi phun ào lên không trung, tạo thành một dải cầu vồng rực rỡ dưới ánh nắng ban mai. Xung quanh nó, voi non Bạch Ngạch bàn chân đã lành lặn hoàn toàn đang tung tăng đùa giỡn, vẫy đôi tai to bản hân hoan rống lên những tiếng êm dịu, vang vọng khắp thung lũng bình yên.

Khói súng đao binh đã vĩnh viễn lùi vào dĩ vãng. Bãi chông sắt bốn tấc và tiếng gầm dữ dội của pháo giàn Cửu Long nay chỉ còn là ký ức hào hùng của một thời gìn giữ non sông. Đàn voi chiến đã tìm lại được bầu trời tự do giữa rừng già ngút ngàn, đời đời thanh thản bên những dòng suối ngọt ngào của quê hương Đại Việt.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Nông Triệu Thạch đưa mắt ngắm nhìn đàn kình tượng thong dong giữa cỏ biếc mây ngàn, lòng ngập tràn niềm an lạc vô bờ. Trên vòm trời cao rộng, cánh chim bằng chao liệng giữa sắc xuân rạng ngời, báo hiệu một thời đại thái bình thịnh trị đã thực sự bắt đầu.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/