Dư âm của tiếng chuông đồng từ đường vẫn còn ngân vang trầm đục, chấn động từng đợt qua làn sương muối lạnh giá. Bên trong từ đường họ Tiêu, ánh nến đỏ từ những cây nến đại thắp dọc hai bên tả hữu chập chờn rọi lên hàng trăm bài vị tổ tiên sơn son thếp vàng, phả ra bầu không khí uy nghiêm và ngột ngạt đến nghẹt thở. Các bậc tộc lão hai họ nội ngoại tề tựu đông đủ, áo the khăn xếp nghiêm trang, từng nét mặt đều đanh lại vẻ phán xét lạnh lùng của những kẻ nắm giữ gia quy.

Trên bậc thềm cao nhất, vị tộc trưởng râu tóc bạc phơ chậm rãi mở cuộn gia phả. Giọng ông ta cất lên khàn đục nhưng rành rọt, như lưỡi dao chém vào khoảng không tĩnh mịch:

“Thẩm thị Thanh Lan, vào cửa Tiêu gia tròn ba năm nhưng không giữ trọn đạo tam tòng, nay lại mang tâm địa đố kỵ độc ác, dùng dược tính hãm hại cốt nhục đích tôn, lại có chứng cứ tư thông làm nhơ nhuốc gia phong. Chiểu theo gia pháp tổ tông, tội nghiệt ấy khó dung thứ, nay dòng tộc đồng thuận trục xuất khỏi cửa, tước bỏ danh phận chính thất!”

Dưới sảnh đá hoa cương, Thẩm Thanh Ngọc khoác trên mình tấm áo tang bằng lụa the trắng muốt, sắc mặt nhợt nhạt không một giọt máu. Nàng ta yếu ớt tựa cả nửa thân mình vào lồng ngực Tiêu Hoài An, tiếng nức nở bi thương vang lên xé lòng:

“Tỷ tỷ… cớ sao người lại nhẫn tâm đến thế? Thiếp thân phận con dòng thứ, từ ngày vào phủ chưa từng dám mảy may tranh đoạt với người… Giọt máu non nớt của thiếp thân và chàng còn chưa kịp cất tiếng khóc chào đời, có tội tình chi mà tỷ nỡ đoạn tuyệt? Trước anh linh liệt tổ liệt tông Tiêu gia, xin tỷ hãy quỳ xuống nhận tội, để linh hồn cốt nhục của thiếp thân được ngậm cười nơi chín suối…”

Những giọt nước mắt lăn dài trên gò má thanh tú của Thẩm Thanh Ngọc khiến các bậc trưởng bối không khỏi chau mày xót xa, những tiếng thở dài và ánh nhìn khinh miệt đồng loạt đổ dồn về phía người phụ nữ đang đứng giữa sảnh.

Tiêu Hoài An siết chặt bả vai Thanh Ngọc, khuôn mặt tuấn tú vặn vẹo vì giằng xé giữa vẻ giận dữ và nỗi xấu hổ trước tôn tộc. Chàng ta ngước mắt nhìn về phía người vợ kết tóc, cất giọng trịch thượng nhưng gượng gạo:

“Thanh Lan, sự tình đã đến nước này, nàng chớ ngoan cố thêm nữa. Hãy quỳ xuống dập đầu tạ tội trước bài vị tổ tiên và nhận lãnh gia pháp, giữ lại chút thể diện cuối cùng cho bản thân và Phủ Quốc Công!”

Đứng giữa tâm điểm của muôn vàn mũi dao phán xét, Diệp Hoài Trinh không hề quỳ xuống. Thân xác Thẩm Thanh Lan mà cô đang mượn vẫn còn nhói buốt nơi vết roi rách áo trên bờ vai, đôi đầu gối tê dại sau trận quỳ tuyết hôm qua, nhưng sống lưng cô vẫn thẳng tắp như rặng tùng trước bão.

Hoài Trinh cụp mắt, cảm nhận từng đợt chấn động run rẩy trong tâm thức của Thẩm Thanh Lan. Nhưng lần này, tàn hồn ấy không còn co rúm sợ hãi bóng tối hay gục ngã vì nỗi tuyệt vọng. Niềm tin mù quáng vào người chồng đã tan vỡ, để lại một khoảng lặng tỉnh táo và kiên định.

“Muốn định tội một người, cần phải có chứng cứ xác thực, chứ không thể dựa vào vài dòng nước mắt bi lụy cùng những lời quy chụp vô căn cứ.”

Giọng nói của Hoài Trinh cất lên điềm đạm, âm vang không lớn nhưng trong trẻo và rành mạch, lập tức chấn nhiếp toàn bộ tiếng xì xào trong từ đường. Cô thong thả bước lên phía trước ba bước, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đang ngỡ ngàng của các bậc trưởng bối, rồi dừng lại trên người Tiêu Hoài An và Thẩm Thanh Ngọc.

Dưới vạt áo nhung nguyệt bạch, Hoài Trinh cẩn trọng lấy ra ba vật phẩm, lần lượt đặt ngay ngắn lên chiếc bàn đá thanh thiên đặt trước bàn thờ tổ tiên.

Vật thứ nhất là một gói vải dầu màu nâu sẫm còn vương đất ướt. Khi lớp vải mở ra, mùi hồng hoa nồng gắt cùng hương xạ hương hăng hắc lập tức bốc lên, lan tỏa khắp sảnh đường.

“Đây là gói bã dược được chôn vùi dưới gốc cây phù dung ven tường rào nhà bếp thuốc, được ta khai quật lúc canh tư đêm muộn. Bên trong chứa trọn vẹn xác hoa hồng hoa thượng phẩm kết hợp cùng bột xạ hương đen đặc quánh. Vị phủ y nào tinh thông dược lý trong phủ, xin cứ việc bước lên ngửi thử xem đây có phải là thang thuốc trục ứ cực mạnh hay không.”

Viên phủ y già của họ Tiêu khẽ giật mình, vội bước lên chấm tay nếm thử, sắc mặt ông ta lập tức biến đổi thất thần, run rẩy quay về phía tộc trưởng:

“Bẩm… bẩm tộc trưởng, đây đúng là phương thuốc hàn độc chuyên dùng để phá thai, dược lực hung hiểm vạn phần!”Cả từ đường xôn xao kinh ngạc. Thẩm Thanh Ngọc nép chặt vào người Tiêu Hoài An, ánh mắt bắt đầu lóe lên vẻ hoảng loạn khôn cùng.

Không để cho bất kỳ ai kịp định thần, Hoài Trinh rút ra vật thứ hai: một tờ giấy chép tay có đóng dấu triện đỏ tươi chói mắt.

“Vật thứ hai này chính là bản trích lục sổ lưu bán dược của hiệu thuốc Vạn An Đường ngoài thành, mang theo chữ ký và ấn triện xác thực của Triệu lão lang trung. Nửa tháng trước, chính thị nữ tâm phúc hầu cận bên cạnh muội muội Thẩm Thanh Ngọc đã che mặt, dùng một lượng bạc lớn để bí mật mua phương thuốc trục thai này dưới danh nghĩa mua thuốc điều kinh. Thời gian bốc thuốc, số lượng bạc chi trả, cùng chủng loại hồng hoa thượng phẩm đều trùng khớp hoàn toàn với bã thuốc vùi nơi góc vườn.”

Lời vừa dứt, sắc mặt Thẩm Thanh Ngọc từ trắng bệch chuyển sang xám ngoét. Bàn tay nàng ta run bần bật buông lỏng vạt áo Tiêu Hoài An, lùi lại nửa bước.

Hoài Trinh tiếp tục cầm lên phong thư sáp đỏ thứ ba, giơ cao trước ánh nến:

“Còn đây là bức thư tình gửi ‘Lưu lang’ mà nhị vị dùng để vu cho ta tội bất trinh. Nét chữ gò ép mô phỏng không bàn tới, nhưng giấy viết thư lại là loại xuyến chỉ làm từ vỏ dâu tằm trắng, vốn là cống phẩm quý hiếm được phủ ban riêng cho trắc viện của muội muội. Đáng nói hơn cả, trên mép phong bao này vẫn còn lưu lại vệt phấn hoa cúc vàng kim — thứ hương phấn độc quyền do chính tay Thanh Ngọc muội muội điều chế, cả Phủ Quốc Công không một ai khác có được.”

Hoài Trinh xoay người, ánh mắt sắc bén như nhìn thấu tâm can Thẩm Thanh Ngọc. Giọng cô trầm xuống, từng câu từng chữ như bóc trần từng lớp mặt nạ giả dối:

“Thẩm Thanh Ngọc, muội muội tốt của ta. Từ thuở nhỏ muội đã mang nặng mặc cảm tự ti của phận con dòng thứ, luôn khao khát được thừa nhận và dòm ngó chiếc ghế chính thất này đến điên cuồng. Nhưng bi kịch lớn nhất là muội lại nhẫn tâm đến mức tự tay uống bát độc dược ấy, hy sinh chính giọt máu ruột thịt chưa kịp thành hình của mình, biến nỗi đau mất con thành công cụ hãm hại tỷ tỷ, dựng nên màn kịch vu oan giáng họa tàn độc nhằm bước lên vị trí nữ chủ nhân Tiêu gia!”

Những lời phân tích tâm lý lạnh lùng, chuẩn xác như một đòn giáng chí mạng đánh sập hoàn toàn phòng tuyến tinh thần cuối cùng của Thẩm Thanh Ngọc. Nàng ta loạng choạng ngã quỵ xuống nền đá hoa cương lạnh buốt, đôi môi run rẩy không thốt nên lời, ánh mắt dại đi vì kinh hoàng trước những chứng cứ rành rành không thể chối cãi.

Cả từ đường lặng ngắt như tờ trước sự thật quá đỗi tàn nhẫn và đê tiện. Tộc trưởng cùng các vị bối phận cao nhất họ Tiêu sững sờ, nhìn chằm chằm vào Thẩm Thanh Ngọc rồi lại nhìn sang Tiêu Hoài An với vẻ thất vọng tột cùng.

Tiêu Hoài An đứng chết trân, gương mặt đỏ bừng rồi lại tái nhợt vì nỗi nhục nhã ê chề. Hắn nhận ra mình vừa biến thành trò hề mù quáng bị một người thiếp dắt mũi. Nhưng trong đôi mắt hắn, Hoài Trinh không hề nhìn thấy sự ân hận hay xót xa dành cho người vợ suýt bị đẩy vào chỗ chết; thứ duy nhất ngập tràn trong tâm trí người đàn ông này là nỗi xấu hổ trước dòng tộc và thói ích kỷ muốn che đậy vết nhơ gia phong.

“Đủ rồi…” Tiêu Hoài An lắp bắp, giọng nghẹn lại trong cổ họng.

Hắn vội vã bước tới hai bước về phía Hoài Trinh, đưa bàn tay run rẩy định nắm lấy tay nàng nhằm xoa dịu tình thế, miệng buông lời trấn an đầy giả tạo:

“Thanh Lan… chuyện này… là ta hồ đồ đã trách lầm nàng. Chuyện trong nhà đóng cửa bảo nhau, nể tình gia phong tổ tông…”

Ngay khoảnh khắc bàn tay Tiêu Hoài An sắp chạm vào vạt áo, sâu thẳm trong biển tâm thức, tàn hồn Thẩm Thanh Lan bỗng bừng sáng rực rỡ một vầng hào quang ấm áp. Một giọng nói thanh thoát, kiên định vang lên bên tai Hoài Trinh:

“Diệp cô nương, xin hãy để ta làm chủ thân xác này. Đoạn đường còn lại, ta muốn tự mình đối diện.”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/