Luồng ánh sáng trắng lóa từ chiếc đèn pha rọi thẳng vào đồng tử khiến thị giác của Diệp Hoài Trinh nhói buốt.

Không một giây ngơi nghỉ, hai gã lính tuần tra mặc tạp dề da thô kệch sấn tới. Chiếc gậy điện trên tay gã đi đầu quét ngang không khí, phóng ra những tia hồ quang xanh lè kêu tanh tách, tỏa ra mùi ozone khét lẹt. Một tiếng rít trầm đục vang lên khi đầu gậy ghì chặt xuống khớp vai kim loại của Số hiệu 07. Luồng điện cao áp lập tức truyền thẳng vào kết cấu khung thép, đốt cháy các đầu m*t dây thần kinh sinh học khiến nửa thân người bằng xương thịt giật nảy dữ dội.

“Đè chặt nó xuống!”

Giọng nói the thé, lạnh băng vang lên từ phía sau. Gã bác sĩ trưởng nghiệm chậm rãi bước vào buồng giam. Gã trạc ngoài năm mươi, khoác áo choàng trắng bám đầy vệt cáu bẩn của dầu máy và hóa chất khử trùng, đôi mắt ti hí sau cặp kính bảo hộ dày cộp hoàn toàn không có hơi ấm của một đồng loại nhìn đồng loại. Trên tay gã là chiếc kìm sắt chuyên dụng cùng một đồng hồ đo áp suất bằng đồng thau nặng trịch.

Không thèm liếc nhìn gương mặt tái nhợt đầm đìa mồ hôi của thiếu nữ dưới sàn, gã bác sĩ thọc thẳng mũi kìm vào khớp nối piston nơi bả vai trái. Kim loại nghiến vào nhau ken két.

“Kiểm tra độ giãn nở mô sinh học ở chu kỳ ba. Vặn van xả áp thêm một phần tư vòng.”

Tiếng ren ốc siết chặt rợn người. Áp lực hơi nước bên trong đường ống lập tức dâng vọt, ép căng các thớ thịt non đang rỉ máu quanh chân đinh tán. Cơn đau thấu tận tủy sống khiến lồng ngực gầy gò của nguyên chủ co rút kịch liệt. Bên trong thức hải, tàn hồn An Nhiên gầm thét hoảng loạn, những đốm sáng đỏ rực cào xé dữ dội như muốn kích nổ toàn bộ khoang áp lực để cùng chết với kẻ hành hạ mình.

“Đừng phản kháng bằng sự cuồng nộ, An Nhiên! Để tôi điều hòa xung lực!”

Hoài Trinh truyền ý niệm vững vàng như một mỏ neo cắm sâu vào tâm thức cô bé. Bằng kinh nghiệm điều phối dày dạn, cô lập tức tiếp quản hệ thống thần kinh thực vật, cưỡng chế thân xác thả lỏng từng nhóm cơ đang co quắp. Cô hít sâu một luồng dưỡng khí lạnh buốt, điều chỉnh hơi thở theo từng nhịp ngắn và sâu, ép nhịp đập của quả tim nhân tạo chậm dần lại: ba mươi nhịp, bốn mươi nhịp, rồi giữ vững ở mức năm mươi lăm nhịp một phút.

Dòng hơi nước sôi sục tìm được lối thoát qua các khe xả phụ dọc sống lưng, phụt ra từng làn khói trắng mù mịt bám vào trần đá ẩm ướt thay vì xé toạc các vi mạch sinh học.

Gã bác sĩ gõ ngón tay xương xẩu lên mặt kính đồng hồ áp suất, chép miệng đầy vẻ thất vọng:

“Chỉ số áp lực dừng ở 4.2 megapascal. Tim nhân tạo không phát nổ, mô cơ không bị đào thải cấp tính. Vẫn chưa đạt đến ngưỡng cực hạn để kích hoạt cơ chế tự hủy định hướng. Khóa van lại, để nó ở đây chờ lượt thanh lọc tới.”

Toán người thô bạo rút gậy điện, thu dọn đồ nghề rồi quay lưng bước ra ngoài. Cánh cửa sắt dày nặng nề đóng sập lại bằng một tiếng “rầm” khô khốc. Khóa cơ khí xoay nấc lách cách. Ánh sáng biến mất, trả lại buồng giam số 7 vào bóng tối mịt mùng và mùi ẩm mốc tanh tưởi.

Không gian xung quanh chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng rỉ rả đều đặn của hơi nước xả áp từ đường ống bám cáu dầu đen đặc chạy dọc trần hầm.

Nằm sóng soài trên mặt sàn kim loại lạnh buốt, Hoài Trinh th* d*c từng cơn. Máu tươi hòa lẫn dịch bôi trơn máy móc từ bờ vai rỉ xuống, nhớp nháp và tanh nồng. Nhưng cô không bận tâm đến cơn đau thể xác vừa lắng xuống. Trong tầng sâu nhận thức, một luồng sóng cảm xúc dữ dội vẫn đang cuộn trào ngột ngạt.

Đốm sáng mang linh hồn An Nhiên co cụm ở một góc xa xôi của thức hải, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ quạch đầy thù hận.

“Tại sao?” Tiếng gầm gừ khàn đặc, đứt quãng của cô bé vang lên, chan chát như tiếng kim loại cọ vào đá. “Sao bà cô không để áp suất nổ tung luôn đi? Nổ tung lồng ngực này… nổ bay xác lũ đồ tể đó… Tôi thà chết cháy thành tro còn hơn tiếp tục nằm đây để chúng nó vặn từng con ốc!”

Hoài Trinh không dùng uy lực của một chuyên viên cấp cao để trấn áp luồng năng lượng hỗn loạn ấy. Trong không gian ý thức mông lung, cô hóa giải hào quang của mình thành một quầng sáng ấm áp, lặng lẽ tiến lại gần tàn hồn gai góc, giữ một khoảng cách vừa đủ để cô bé không cảm thấy bị đe dọa.“Bởi vì chết trong sự phẫn nộ không phải là tự do, An Nhiên,” giọng Hoài Trinh trầm lắng, dịu dàng tựa như tiếng gió lướt qua tán lá mục. “Chúng xem em là sắt vụn, là một cỗ máy thử nghiệm vô tri. Nếu em tự phát nổ để kết thúc sinh mệnh, em chỉ đang hoàn thành bản vẽ cuối cùng mà chúng mong đợi mà thôi.”

“Thế thì tôi còn là cái gì nữa?” Tàn hồn cô bé run rẩy dữ dội, lớp vỏ phòng vệ bắt đầu nứt ra những rãnh sâu hoắm. “Nhìn thân thể này xem! Nửa người tôi là sắt rỉ, tim tôi là piston, máu tôi lẫn cả dầu máy! Tôi là quái vật! Thành phố ngầm này không có chỗ cho một con người như tôi!”

“Không, em vẫn luôn là một con người trọn vẹn.”

Hoài Trinh khẽ bước thêm một bước, đưa bàn tay ý thức chạm nhẹ vào trung tâm của vết rạn nứt tâm hồn. Trong khoảnh khắc tiếp xúc sâu sắc ấy, kỹ năng thấu cảm đã mở ra một góc ký ức bị niêm phong tầng tầng lớp lớp dưới đáy sâu tiềm thức cô bé.

Đó là một khoang rỗng nhỏ hẹp, nằm khuất sau tấm thép bảo vệ tim nhân tạo nơi lồng ngực trái.

Ở nơi tối tăm và gỉ sét nhất của cỗ máy, không có dây dẫn điện, cũng không có bánh răng vận hành. Chỉ có một mẩu vải ruy băng màu đỏ thẫm đã sờn rách, mép vải mục nát vì thấm đẫm mồ hôi và hơi nóng máy móc qua nhiều năm tháng.

Nhận thấy bí mật sâu kín nhất bị chạm vào, tàn hồn An Nhiên hoảng loạn gào thét:

“Đừng đụng vào nó! Tránh xa ra! Không ai được cướp nó của tôi!”

Hoài Trinh không thu tay lại, nhưng động tác của cô mềm mại như đang nâng niu một cánh hoa tàn giữa bão tuyết. Cô lắng nghe được những rung động ký ức đang dâng trào từ mẩu vải rách: một buổi chiều hiếm hoi có ánh nắng len lỏi qua giếng trời thành phố ngầm, đôi bàn tay gầy gò ấm áp của một người phụ nữ chải lại mái tóc rối cho con gái, và nụ cười hiền hậu cài lên tóc em dải ruy băng đỏ thắm trước khi cơn đói và bệnh tật cướp bà đi mãi mãi.

“Tôi không cướp nó,” mắt Hoài Trinh ánh lên niềm xót xa vô hạn, giọng cô khẽ rung lên niềm đồng cảm chân thành. “Mẩu ruy băng này đẹp lắm. Người cài nó lên tóc em chắc chắn đã yêu thương em hơn cả sinh mệnh mình.”

Tàn hồn An Nhiên sững sờ. Tiếng gầm gừ hung hãn bỗng chốc nghẹn lại nơi cuống họng vô hình.

“Bọn họ có thể dùng kìm sắt siết chặt xương tủy em, có thể cấy ghép sắt vụn vào da thịt em,” Hoài Trinh nhẹ nhàng nói tiếp, từng lời rơi xuống như những giọt nước mát tưới lên mảnh đất cằn cỗi. “Nhưng chúng chưa từng chạm được vào mẩu ruy băng này. Em đã liều mình giữ lại nó, giấu nó bên cạnh quả tim nhân tạo, bởi vì nơi sâu thẳm nhất, em chưa từng từ bỏ tư cách làm người. Em không phải là Số hiệu 07. Em là An Nhiên, đứa trẻ dũng cảm nhất mà tôi từng gặp.”

Bức tường băng giá kiên cố xây bằng thù hận và sự chai sạn bấy lâu bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn. Lớp gai nhọn bọc quanh tàn hồn tan biến, để lộ ra linh hồn của một thiếu nữ mười bảy tuổi đầy những vết sẹo rỉ máu.

Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ cõi lòng tàn tạ. Sau ngàn ngày câm lặng chịu đựng sự tra tấn dưới đáy địa ngục, An Nhiên cuối cùng đã chịu cất lên tiếng khóc. Những giọt nước mắt ấm nóng nơi khóe mi thân xác chảy tràn qua gò má gầy guộc, rơi xuống tấm sàn thép lạnh tanh.

Thế nhưng, giữa lúc niềm tin đầu tiên vừa kịp đâm chồi, một âm thanh chát chúa bỗng xé toạc màn đêm.

Hú——! Hú——! Hú——!

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Tiếng còi báo động khẩn cấp từ trung tâm Viện Hàn Lâm rú lên dồn dập, vang vọng rền rĩ qua từng ngóc ngách của mạng lưới đường hầm ngầm. Ánh đèn đỏ xoay tít rọi qua khe hở trên cánh cửa sắt buồng giam, kèm theo đó là giọng loa phát thanh cơ khí rè đặc, thông báo một sắc lệnh tàn khốc vừa được ban bố:

“Báo động cấp hai! Lò hơi trung tâm quá tải nhiệt! Toàn thể các phân khu chuẩn bị thi hành lệnh thanh lọc khẩn cấp: tiêu hủy toàn bộ các đối tượng thí nghiệm phế phẩm!”

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/