Dư âm trầm đục từ chiếc đồng hồ cát tinh thể tại Trạm Dịch Hồn Giới vẫn còn vang vọng dọc hành lang mây xám. Khắc trăng lớn thứ nhất đã trôi qua, sáu khắc trăng lớn còn lại như sợi dây vô hình siết chặt lấy thời gian. Diệp Hoài Trinh không cho phép bản thân chần chừ. Cô khép lại trang sổ vừa ghi nhận vầng trăng tròn đầy của Thẩm Thanh Lan, rồi dứt khoát kích hoạt cuộn tàn hồn thứ hai đang nhấp nháy ánh đỏ cảnh báo.

Dòng thác ý thức cuốn phăng thực tại trong một cái chớp mắt. Cảm giác phiêu bồng không trọng lượng nhanh chóng bị bẻ gãy bởi cú rơi tự do đầy thô bạo.

Khi giác quan đầu tiên thức tỉnh, Hoài Trinh lập tức bị bóp nghẹt bởi một mùi tanh nồng đến lợm giọng. Đó không phải hương trà thanh tịnh nơi Trạm Dịch, cũng chẳng phải mùi nhang trầm nơi từ đường phong kiến, mà là hỗn hợp đặc quánh của dầu máy khét lẹt, gỉ sắt ẩm mốc và khói than độc hại. Thứ khói xám xịt len lỏi vào từng phế nang, đốt cháy cuống họng bằng vị đắng ngắt.

Hoài Trinh mở mắt, nhưng bóng tối hầm ngầm chỉ le lói vài vệt sáng nhờ nhờ lọt qua khe trần bê tông. Không gian rung lên bần bật theo tiếng gầm rú cơ khí từ xa vọng lại: tiếng bánh răng rít ken két nghiền vào nhau, tiếng hơi nước xả áp phì phò từ những đường ống bám cáu dầu đen đặc, và ghê rợn nhất là nhịp gõ nặng nề phát ra ngay từ lồng ngực bên trái của chính cơ thể cô.

Lục cục. Lục cục.

Đó là tiếng đập cơ học của một quả tim nhân tạo chắp vá, hoàn toàn lạc nhịp với sự sống tự nhiên.

Hoài Trinh thử nâng bàn tay phải. Cánh tay bằng xương thịt run rẩy, gầy guộc và phủ đầy vết bầm tím. Thế nhưng, khi cô toan cử động nửa thân còn lại, một sức nặng kinh hoàng lập tức kéo ghì cả bả vai xuống sàn sắt ẩm ướt.

Từ khớp vai, cánh tay cho đến mạn sườn kéo dài xuống tận hông, toàn bộ da thịt con người đã bị tước đoạt, thay thế bằng bộ khung kim loại xù xì, loang lổ vết hoen gỉ. Những van piston cơ khí thô kệch gắn chặt vào các chốt kim loại cắm thẳng vào xương đòn, mỗi lần trượt lên trượt xuống lại rỉ ra thứ d*ch nh*n hôi thối hòa lẫn dầu bôi trơn. Tại cẳng tay bằng thép xám tro, vết khắc axit sắc lẹm hiện rõ dưới ánh sáng mù mờ: “07”.

Chưa kịp làm quen với sự bất đối xứng tàn nhẫn ấy, một cơn co giật dữ dội bùng nổ từ tận tủy sống.

Phản ứng đào thải sinh học giữa mô sống và mạch dẫn kim loại ập đến như bão lửa. Cơ thể gào thét từ chối mớ sắt vụn ngoại lai. Từng thớ thịt nơi mép nối giật nảy liên hồi, cảm giác đau buốt xé da thịt tựa ngàn mũi kim nung đỏ cào cấu từ bên trong. Máu tươi lẫn d*ch nh*n rỉ ra từ chân các ốc vít, nhức nhối đến mức khiến hàm răng Hoài Trinh va vào nhau lập cập.

Cô nghiến chặt răng, hai bàn tay — một bằng thịt da rướm máu, một bằng thép nguội ngắt — bấu chặt lấy mặt sàn. Hoài Trinh vận dụng kỹ thuật kiểm soát xung thần kinh, điều hòa từng nhịp thở ngắn để ổn định lại nhịp tim nhân tạo đang đập loạn xạ, cố giữ cho buồng áp lực không nổ tung trước cơn đau vượt quá giới hạn chịu đựng của một thiếu nữ mười bảy tuổi.

Thế nhưng, cơn đau thể xác vẫn chưa phải thử thách lớn nhất.

Ở góc sâu tăm tối nhất của thức hải, một đốm sáng đỏ quạch cuộn trào dữ dội. Luồng sóng ý thức ngập tràn thù hận và sợ hãi bùng lên, nhe nanh giương vuốt lao thẳng về phía Hoài Trinh.

“Cút ra!”

Tiếng thét khàn đặc, the thé và hoang dại như tiếng gầm của thú non bị thương dội thẳng vào màng nhĩ tinh thần. Tàn hồn Số hiệu 07 đang co cụm trong phẫn nộ, chực chờ nổi loạn để phá nát liên kết nhập thể.

“Lũ đồ tể các người… lại giở trò gì nữa đây? Lại tiêm thuốc ảo giác vào đầu tôi đúng không? Muốn ép tôi phát điên để đo chỉ số sinh tồn chứ gì? Cút ngay ra khỏi người tôi, bà cô kia!”Sự phản kháng kịch liệt khiến các van áp lực trên bả vai rít lên chói tai, khói trắng xì ra mù mịt từ các khe hở cơ khí. Nếu tình trạng này tiếp diễn, xung đột cảm xúc cực đoan sẽ kích nổ các đường dẫn hơi nước, biến tàn hồn thành Hư Ảnh trong nháy mắt.

Diệp Hoài Trinh không dùng ý thức chuyên viên để đàn áp cô bé. Trong không gian tâm thức hỗn loạn, cô lặng lẽ thu nhỏ luồng sáng của mình thành quầng hào quang ấm áp, giữ khoảng cách an toàn trước lớp vỏ phòng vệ gai góc của An Nhiên.

“Tôi không phải ảo giác do họ tạo ra, và tôi cũng không thuộc về Viện Hàn Lâm này,” Hoài Trinh cất lời bằng giọng trầm tĩnh, êm dịu như dòng nước mát. “Tôi biết em đang rất đau. Thân thể này gánh chịu quá nhiều sự chắp vá tàn nhẫn, nhưng tôi đến đây không phải để cướp quyền kiểm soát của em. Hãy thở chậm lại, chúng ta cùng chia sẻ cơn đau này.”

“Nói dối! Không một ai ở cái thành phố ngầm chết tiệt này muốn chia sẻ cái gì cả!” Tiếng gầm gừ của An Nhiên vẫn đanh lại, nhưng sự run rẩy trong cảm xúc đã tố cáo nỗi khiếp sợ tột cùng của một linh hồn bị tước đoạt nhân phẩm. “Các người chỉ muốn biến tôi thành vũ khí!”

“Em là một con người, chưa từng là vũ khí,” Hoài Trinh khẽ thì thầm, kiên nhẫn duy trì dòng năng lượng thấu cảm để ghìm giữ các khớp xương kim loại đang rung bần bật. “Cơn đau này là thật, và sự sống của em cũng là thật.”

Tàn thức cô bé khựng lại, dường như sững sờ trước hai chữ “con người” — thứ danh xưng đã bị chôn vùi dưới khói than ngột ngạt từ nhiều năm trước.

Chưa kịp để Hoài Trinh xoa dịu sâu hơn, từ bên ngoài chấn song sắt dày đặc của buồng giam, những âm thanh khô khốc bỗng cắt ngang bầu không khí u uất.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng ủng da nện nặng nề xuống nền kim loại vang vọng dọc hành lang. Đi kèm với đó là tiếng lách cách rợn người của thanh gậy điện cao áp đang đánh tia lửa xanh lè, cùng giọng nói cộc cằn, vô cảm của toán lính tuần tra.

“Đến giờ kiểm định định kỳ buồng số 7 rồi. Chuẩn bị gậy điện đi, con chuột cơ khí này nổi tiếng khó bảo.”

“Bác sĩ trưởng nghiệm vừa lệnh nâng tải trọng piston lên một nấc, xem mô cơ sinh học cấy ghép có chịu nổi áp lực hơi nước mới không.”

“Hừ, chết thì vứt vào lò nấu thép, thiếu gì lũ dị nhân ngoài bãi rác.”

Tiếng chìa khóa sắt c*m v** ổ xoay mạnh, từng nấc bi kim loại nảy lên lách cách lạnh lùng. Thân xác Số hiệu 07 run rẩy theo bản năng sinh tồn, các mối nối rỉ sét phát ra tiếng cọt kẹt yếu ớt khi cố lùi sâu vào góc tối.

Két—!

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Cánh cửa sắt nặng nề bật mở với tiếng rít chói tai, rọi luồng đèn pha chói lòa vào thân xác tàn tạ mang số hiệu 07 đang co quắp trên sàn kim loại lạnh ngắt.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/