Gió buốt từ vách Ngũ Nhĩ Sơn thổi thốc qua mặt thành, cuốn theo tàn tro lác đác của gian kho phụ vừa cháy rụi. Tống Vĩnh Nghiêm dõi mắt vào bóng tối mịt mùng nơi chân trời thảo nguyên, nơi bóng dáng tên gian tế Mã Tam vừa chìm hẳn vào màn sương xám. Khói đen đã tan, nhưng mùi gỗ cháy vẫn vương trên áo giáp. Lão tướng buông tay khỏi thanh Trấn Biên đao bên hông, hít sâu khí lạnh buốt giá. Mồi nhử đã lọt vào tay giặc, thế trận nghìn cân treo sợi tóc chuyển sang nước cờ quyết định.

— Phụ thân, — tiếng Tống Thiệu trầm thấp cất lên, — trời đã sang canh ba. Thung lũng Hồi Long có khói hiệu báo về.

Tống Vĩnh Nghiêm gật đầu, rảo bước xuống thang đá dẫn về sảnh nghị sự ải Thạch Môn. Dưới ánh đuốc chập chờn, tiếng bước chân dồn dập vọng lại từ hành lang ngầm nối sang dãy hang Hắc Xà. Cửa mở, Tù trưởng Đinh Lãng sải bước tiến vào, áo chàm vương đầy bụi đá vôi và muội than nồng mùi dầu hắc ín. Đôi mắt sắc lẹm của người miền sơn cước ánh lên vẻ phấn chấn tột độ.

Đinh Lãng gạt vệt mồ hôi nơi thái dương, cười sang sảng: — Tống huynh! Tầng thứ năm nơi cuống thung lũng đã khép góc hoàn tất! Đinh Lãng này cùng các tay thợ đục đá thiện nghệ nhất vừa chốt xong then hãm cuối cùng.

Tống Vĩnh Nghiêm siết chặt cánh tay vạm vỡ của Đinh Lãng: — Đinh hiền đệ vất vả rồi! Mọi việc nơi lòng chảo tiến triển thế nào?

Đinh Lãng chỉ lên sa bàn cát cuội đặt giữa sảnh: — Thung lũng Hồi Long nay đã thành cái túi nuốt người! Tầng năm thắt túi khép góc trên đỉnh vách đá đã giăng xong lưới sắt bện dây mây cùng đá hộc ngàn cân. Chỉ cần giật chốt lim, cửa sau thung lũng sẽ bị bức tường đá đổ bịt kín. Còn các rãnh hỏa công ngầm, Đinh Nương đã cho rót đầy dầu hắc ín tự nhiên, phủ phên nứa rải sỏi ngụy trang cẩn mật. Mắt thần cũng chẳng nhìn ra cạm bẫy!

Tống Thiệu tiếp lời: — Nhi tử cũng đã kiểm tra lại Tầng một và Tầng hai nơi cửa thung lũng. Cọc đá lăn ngầm và hố sụt chông đá tai mèo đều sẵn sàng, phủ kín cỏ lau khô. Năm cánh hoa mai của trận đồ đã đan cài kín kẽ, chỉ đợi quân giặc sa bẫy!

Tống Vĩnh Nghiêm nhìn từng gờ đá sa bàn, ánh mắt phượng lóe lên tia sáng sắc sảo. Năm tầng bẫy đá liên hoàn: cọc đá lăn ngầm chia cắt đội hình, hố chông bẻ gãy vó ngựa, nỏ cứng mai phục bắn chéo góc, rãnh dầu bốc hỏa cô lập trung quân, và lưới đá hộc khóa chặt đường lui. Đây là máu và mồ hôi của hàng ngàn quân dân Đại Hưng cùng đồng bào Hắc Sơn dồn tụ suốt mấy ngày đêm qua.

Rèm trướng khẽ lay động, một thám mã Hắc Sơn mình khoác áo lông thú ướt đẫm sương đêm lách vào, quỳ một gối trước mặt Tống Vĩnh Nghiêm, th* d*c: — Khởi bẩm Đô thống đại nhân! Khởi bẩm Tù trưởng! Thám báo mật từ bờ sông Hắc Thủy vừa chuyển tin về. Tên gian tế Mã Tam đã vượt qua khe suối cạn, vào tận trướng của Thống soái Bắc Xích!

Tống Vĩnh Nghiêm nheo mắt: — Đoàn Xích Hùng phản ứng ra sao?

— Thưa đại nhân, thấy khói đen bốc lên suốt buổi chiều, lại nghe Mã Tam khai kho lương cháy rụi, bể cạn nước, tiễn nỏ cạn kiệt, Đoàn Xích Hùng hoàn toàn tin tưởng không chút nghi ngờ! Soái giặc cười lớn chấn động lều trướng, hạ lệnh tập hợp toàn bộ thiết kỵ tinh nhuệ. Rạng sáng mai, gã sẽ đích thân đốc xuất đại quân đánh thốc qua Hồi Long để phá ải dứt điểm!

Đinh Lãng cười khẩy: — Con gấu xám thảo nguyên quả nhiên nôn nóng! Lương thảo chỉ đủ mười hai ngày, lại sợ tuyết đổ phong tỏa đường về, nghe tin ải ta kiệt quệ thì làm sao ngồi yên cho được!

Tống Vĩnh Nghiêm phất tay cho trinh sát lui ra. Ở góc phòng, Trịnh Hoài Đức trong manh áo thô, tay vương bụi đất sau những giờ khuân đá vá thành, bước lên chắp tay: — Tống lão tướng quân! Mười vạn thiết kỵ giặc sắp tràn tới, bản quan cùng dân phu đã chuẩn bị xong cáng thương, nước muối và lương khô. Hậu phương quyết không làm lung lay tiền tuyến!Tống Vĩnh Nghiêm gật đầu chuẩn thuận: — Tốt lắm! Bản tướng ghi nhận lòng thành của Trịnh đại nhân. Hậu phương vững vàng thì tướng sĩ ngoài tiền tuyến mới an lòng nắm chắc ngọn giáo.

Ánh mắt lão tướng chuyển sang sa bàn, thần sắc trở nên uy nghiêm: — Chư vị! Giặc cậy đông, muốn đánh nhanh thắng nhanh, ta sẽ chiều theo ý chúng. Nhưng muốn kéo được mười vạn thiết kỵ vào họng kìm Hồi Long, mồi câu phải thật khéo.

Lão tướng nhìn sang con trai: — Tống Thiệu! — Mạt tướng có mặt! — Ta giao cho con ba trăm kỵ binh nhẹ thiện chiến. Hửng sáng mai, con xuất trận khiêu chiến trước cửa thung lũng. Khi thiết kỵ giặc ập tới, bắn một loạt tên rồi giả vờ vỡ trận, tháo chạy sâu vào lòng chảo. Phải nhử chúng qua dải đất hẹp cổ chai, tuyệt đối không ham cận chiến. Qua khỏi bãi chông ngầm, con lập tức thổi còi đồng phát hiệu rút lên sườn núi!

Tống Thiệu chạm vào chiếc còi đồng trước ngực áo giáp, mắt rực lửa: — Xin phụ thân yên tâm! Dù phải bỏ ngựa leo vách đá, nhi tử quyết dẫn bằng được đại quân giặc vào đáy bẫy!

Tống Vĩnh Nghiêm quay sang Đinh Lãng: — Đinh hiền đệ! Hãy truyền lệnh cho Đinh Nương và đội tiễn thủ án binh bất động trong các hốc đá tai mèo ở Tầng ba. Dù kỵ binh giặc gào thét dưới chân, không có hiệu lệnh cờ đỏ thì một mũi tên cũng không được b*n r*! Đợi khi sấm đá ở Tầng một nổ rền chia cắt đội hình địch, trận nỏ liên hoàn mới đồng loạt phóng tiễn chéo cánh sẻ góc bốn mươi lăm độ!

— Tống huynh cứ yên lòng! — Đinh Lãng đập mạnh vào ngực — Con gái ta quen từng ngóc ngách khe đá. Còn một ngàn quân thiện chiến của ta thì sao?

Tống Vĩnh Nghiêm hạ thấp giọng, ngón tay điểm vào vị trí hiểm trở phía sau thung lũng: — Đinh hiền đệ hãy dẫn một ngàn dũng sĩ men theo đường mòn vách núi luồn ra hẻm Hắc Hổ ngay trong đêm nay. Đoàn xe lương thảo và khí tài nặng của giặc đi sau chắc chắn sẽ dồn ứ tại đó. Khi Hồi Long nổi lửa, hiền đệ hãy lập tức tập kích đốt sạch lương thảo, chặt đứt đường sống cuối cùng của chúng!

— Kế hay lắm! — Đinh Lãng siết chặt nắm đấm — Ta sẽ cho lũ giặc nếm mùi đói rét giữa núi rừng phương Nam!

Binh lược đã định, phân công lớp lang kín kẽ như lưới bủa trời đất. Tống Vĩnh Nghiêm bước tới bên bàn kỷ, nâng vò rượu nhạt rót đầy những chiếc bát sứt mẻ bày sẵn. Lão tướng nâng cao bát rượu, ánh mắt nhìn khắp lượt các tướng lĩnh Đại Hưng và thủ lĩnh Hắc Sơn: — Sau lưng chúng ta là tám trăm dặm non sông gấm vóc, là mồ mả cha ông và muôn vàn xóm làng vô tội. Sáng mai, một trận quyết chiến sinh tử sẽ định đoạt vận mệnh của cả giang sơn. Rượu nhạt biên thùy, xin cùng chư vị nâng bát, trang nghiêm thề quyết tử giữ vững từng tấc đất thiêng liêng của sơn hà!

— Quyết tử giữ vững sơn hà! — Tiếng hô đồng thanh trầm hùng rung chuyển cả sảnh đá.

Những cánh tay gân guốc nâng bát chạm vào nhau ken két. Họ ngửa cổ uống cạn giọt rượu cay nồng, rồi trang nghiêm đặt bát xuống mặt bàn đá, ánh mắt bừng bừng ý chí sắt đá.

Tống Vĩnh Nghiêm bước chậm rãi lên mỏm đá vọng lâu nơi đầu tường thành. Màn đêm bao trùm đen đặc như mực tàu, chỉ có trùng trùng đuốc sáng của quân Bắc Xích đằng xa lập lòe như muôn ngàn mắt thú đói. Tiếng gió đêm rít qua hẻm đá Ngũ Nhĩ Sơn rợn người như tiếng đao gươm chạm nhau, báo hiệu một buổi bình minh đẫm máu sắp bùng nổ trên thung lũng Hồi Long.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/