Tháng Bảy ở Khương Lan ngập tràn hơi nóng của mùa hè.

Do bị hạn chế đi lại và bị tịch thu các phương tiện liên lạc nên suốt gần nửa năm ở Khương Lan, Lục Yểu hầu như chẳng có việc gì để làm. Cậu không biết mình có thể đi đâu, làm gì. Bạn bè cũ thì không liên lạc được, bạn mới cũng chẳng có. Đứng trước ngã rẽ của cuộc đời, cậu bỗng nhiên mất phương hướng.

Sự xuất hiện của căn homestay giống như một căn cứ bí mật mà thuở nhỏ cậu tình cờ tìm được: vui vẻ, kín đáo, chỉ thuộc về riêng cậu.

Vì thế kể từ sau khi vào hè, Lục Yểu lui tới đó thường xuyên hơn. Cậu lén đưa cho Lý Tuyết Mai một khoản tiền không nhỏ để người phụ nữ ấy mắt nhắm mắt mở mặc kệ cậu.

Đẩy cánh cửa gỗ của nhà nghỉ ra, chuỗi đá treo trước hiên va vào nhau phát ra tiếng leng keng leng keng rất vui tai. Theo lời Đồ Nhã, đó gọi là chuông gió đá. Người Khương Lan dùng chúng để gửi gắm những điều ước đến thần núi.

Hạ Quy Sơn đang tựa người bên quầy, anh đã thay sang áo tay ngắn, để lộ cánh tay màu đồng khỏe khoắn. Những đường nét cơ bắp cân đối tự nhiên, hoàn toàn khác với kiểu cơ bắp luyện bằng tạ trong phòng gym.

Trong nhà xuất hiện hai người lạ Lục Yểu chưa gặp bao giờ.

Một ông lão ngoài sáu mươi tuổi ngồi dựa trong góc phòng. Ông gầy gò, nước da ngăm đen, đôi mày cau chặt khiến trên trán hằn lên những nếp nhăn sâu. Bên cạnh ông là một người phụ nữ mặc áo đỏ. Cả hai đều tò mò nhìn Lục Yểu, thấy vẻ ngoài của cậu nên lầm tưởng cậu là khách du lịch.

Hạ Quy Sơn vừa trông thấy cậu thì vẻ mặt lập tức giãn ra, nở nụ cười để lộ hàm răng trắng đều.

Lục Yểu cũng gật đầu đáp lại rồi ngoan ngoãn đi sang một bên chơi với Bệ Hạ. Bệ Hạ đang ngủ rất ngon, bị sờ vào đuôi nên cực kỳ khó chịu. Nó né mấy lần không được, quay đầu há miệng định cắn, nhưng vừa nhận ra là Lục Yểu thì lập ngậm miệng, ngoan ngoãn rúc đầu vào lòng cậu.

Ông lão lấy một điếu thuốc cuốn ra định hút, bị Hạ Quy Sơn nói một câu gì đó, ông liền ngượng ngùng cất điếu thuốc đi, khẽ thở dài.

Người phụ nữ mặc đồ đỏ vẫn âm thầm quan sát Lục Yểu. Cô mang một vẻ đẹp đài các, sang trọng, hoàn toàn khác với Đồ Nhã. Chiếc vòng bạc trên cổ tay khẽ leng keng theo từng cử động. Khi nói chuyện với Hạ Quy Sơn, giọng nói và ánh mắt đều mang theo ý cười. Hạ Quy Sơn không đáp lại, cô cũng chẳng bận tâm, vẫn tự nhiên tiếp tục câu chuyện, thỉnh thoảng lại quay sang trò chuyện với ông lão vài câu.

Họ nói chuyện bằng tiếng Khương Lan, nhanh đến mức Lục Yểu không thể theo kịp. Vừa ôm Bệ Hạ trong lòng v**t v*, cậu vừa để đầu óc chạy lung tung:

“Người phụ nữ áo đỏ và ông lão trông hơi giống nhau, chắc có quan hệ huyết thống. Sao cổ tay của Hạ Quy Sơn lại bị thương nhỉ? Hình như băng gạc vẫn còn rỉ máu. Mình có nên nhắc anh ấy không? Hay là giúp anh ấy thay băng luôn? Không biết ở đây còn băng sạch không. Nếu không có thì gần đây có hiệu thuốc không nhỉ? Muốn gọi giao hàng nhưng chắc ở đây chưa có dịch vụ…”

Bề ngoài cậu vẫn bình tĩnh nhưng trong lòng thì sóng gió cuồn cuộn.

Không biết từ lúc nào, người phụ nữ đã đi vòng sang bên trái quầy, đưa tay đặt lên cổ tay của Hạ Quy Sơn. Hạ Quy Sơn lập tức rút tay. Anh lục trong tủ lấy ra băng gạc mới và thuốc cầm máu rồi ngồi xuống định tự băng bó bằng một tay. Lục Yểu đặt Bệ Hạ xuống, lặng lẽ bước tới đứng cạnh anh.

Hạ Quy Sơn mỉm cười đưa cuộn băng cho cậu: “Biết băng không?”

Lục Yểu gật đầu. Cậu thành thạo tháo lớp băng cũ, rắc thuốc rồi băng lại vết thương. Bột thuốc lả tả rơi xuống miệng vết thương, mùi thanh mát nồng đậm lan tỏa hòa quyện với hương cỏ khô và mùi ngựa phảng phất trên người Hạ Quy Sơn.

Hạ Quy Sơn nhướng mày: “Thành thạo thế, thường xuyên băng bó à?”

Đương nhiên là thành thạo rồi, vì từ nhỏ Lục Yểu đã có kinh nghiệm. Không chỉ biết băng vết thương, mà cậu còn biết đánh vào đâu thì đau nhất mà lại không để lại thương tích nghiêm trọng.

Lục Yểu mím môi không đáp. Cậu cẩn thận quấn từng lớp băng rồi thắt lại thành một chiếc nơ bướm khá đẹp. Hạ Quy Sơn vội ngăn lại: “Cậu mà băng thêm nữa thì cái tay này của tôi khỏi gặp ai luôn.”

Nói rồi anh đưa bàn tay còn lành lặn lên xoa đầu Lục Yểu.

Người phụ nữ mặc áo đỏ bước tới nói gì đó với anh, Hạ Quy Sơn không để ý. Cô phải cao giọng nhắc lại lần nữa, anh mới đáp lại một câu: “Không cần.”

Người phụ nữ nói rất nhanh, càng nói càng kích động, Hạ Quy Sơn vẫn cứ im lặng. Bầu không khí trở nên căng như dây đàn. Lục Yểu không biết mình có nên lánh đi hay không thì Hạ Quy Sơn đã rửa tay xong, quay sang gọi cậu:

“Hôm nay cậu đâu phải đến để trả tiền trà sữa, đúng không?”

Lục Yểu lắc đầu. Hạ Quy Sơn tiện tay nhấc một cái túi, khoác lên vai cậu rồi vừa đi ra ngoài vừa nói:

“Vậy đi thôi, giúp tôi làm việc nhé.”

Tiếng vó ngựa gõ lên nền đá vang lên trong trẻo. Hạ Quy Sơn cưỡi Nặc Nhĩ đi tới, bên cạnh là con chó ngao Tây Tạng. Lần này nhìn thấy Lục Yểu nó không sủa nữa mà chỉ ngây ngô vẫy vẫy đuôi. Hạ Quy Sơn gọi nó là Ba Tháp, trong tiếng Khương Lan có nghĩa là “chiến binh”.

Ba Tháp vừa cao lớn vừa lực lưỡng. Nếu đứng thẳng, thân hình của nó cũng phải to bằng hơn nửa người Hạ Quy Sơn, thừa sức xô ngã một người như Lục Yểu. Vì thế mỗi lần nhìn thấy nó Lục Yểu vẫn hơi sợ. Cậu lặng lẽ dịch ra xa một chút.

Hai người lên ngựa, Hạ Quy Sơn vòng tay giữ Lục Yểu ngồi phía trước. Lớp băng trên cổ tay anh khẽ cọ qua mu bàn tay của cậu. Ba Tháp chạy theo bên cạnh, còn chim Cắt Bắc Cực lướt vụt qua trên đầu.

Khi đi ngang ngã tư, Lục Yểu thấy một chiếc xe cảnh sát đang đỗ ở đó. Ông lão lúc nãy trong nhà nghỉ đứng cạnh xe nói chuyện với mấy chú cảnh sát. Thấy Hạ Quy Sơn và Lục Yểu đi ra, các cảnh sát liền cũng lên xe.

Người đàn ông vừa hút xong hơi thuốc cuối cùng mỉm cười chào Hạ Quy Sơn. Ông có khuôn mặt vuông vức, đường nét còn đậm chất người Khương Lan hơn cả Hạ Quy Sơn, nhưng cũng nói một giọng phổ thông vô cùng chuẩn.

“Dù sao thì mấy ngày tới cậu cũng để ý giúp nhé. Nhắc cả khách du lịch cẩn thận. Nếu có bất kỳ tình huống gì thì báo ngay cho bên tôi.”

Hạ Quy Sơn cũng trò chuyện với người kia thêm vài câu nhưng không xuống ngựa. Có vẻ hai người rất thân quen. Sau khi họ rời đi, Lục Yểu hỏi:

“Có chuyện gì sao?”

Hạ Quy Sơn siết nhẹ dây cương rồi đáp: “Đêm qua có trộm, lấy mất hơn ba mươi con bò. Cảnh sát truy bắt suốt đêm cũng chỉ bắt được ba tên, số còn lại chắc vẫn đang lẩn trốn. Người mặt vuông lúc nãy tên là Ca Tang, là cảnh sát khu vực ở đây. Sau này nếu tôi không có mặt mà cậu gặp chuyện thì có thể tìm anh ta. Nhưng tôi hy vọng cậu sẽ không cần gặp.”

Hai người phi ngựa nước đại về phía chân núi. Lần trước Lục Yểu đã học cưỡi ngựa nên giữa đường Hạ Quy Sơn để cậu thử tự mình điều khiển dây cương. Nắm trong tay quyền quyết định hướng đi của con ngựa, lòng bàn tay Lục Yểu ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Dưới chân núi có một cửa tiệm nhỏ khá kỳ lạ, nằm lẻ loi ở một góc, trông giống hệt những tiệm tạp hóa trong thành phố, hoàn toàn không ăn nhập với khung cảnh xung quanh. Cửa không khóa, hai người đẩy cửa bước vào nhưng chẳng thấy ai. Hạ Quy Sơn gọi lớn mấy tiếng, một bà lão run run từ gian trong bước ra. Ba Tháp cũng quấn quýt bà, vô cùng thân thiết. Lục Yểu nhìn lên kệ hàng thì thầm kinh ngạc. Trên đó có đủ những món quen thuộc như kẹo cao su, sữa Wangzai, thậm chí còn có cả kem Đông Bắc Đại Bản và kem Chocliz

Hạ Quy Sơn đưa cho bà lão một túi lớn đồ dùng sinh hoạt cùng một hũ mật ong. Bà cụ run rẩy lần mò hồi lâu, trên gương mặt đầy nếp nhăn nở một nụ cười hiền hậu. Bà chắp hai tay hướng về một phía, lẩm bẩm lời cảm tạ, rồi lấy từ chiếc tủ kính dưới quầy ra một hộp sắt, nhất quyết nhét mấy tờ tiền đã nhàu nát vào tay Hạ Quy Sơn.

Hạ Quy Sơn bất đắc dĩ gấp tiền lại rồi lặng lẽ nhét trở lại túi bà:

“Tôi chỉ tiện mang đồ giúp Cổ Lệ Hạ thôi. Lần nào bà ấy cũng nhất quyết trả tiền. Đã bảo không cần, vậy mà lần sau vẫn lén nhét cho tôi. Hơn mười năm rồi, lúc nào cũng vậy.”

Lục Yểu mua nửa túi đồ ăn vặt. Hạ Quy Sơn lại lặng lẽ trả mấy tờ tiền của bà lão. Trước khi hai người rời đi, bà nhất quyết nhét vào tay họ hai cây kem Đông Bắc Đại Bản.

Ra khỏi cửa, Lục Yểu không nhịn được hỏi: “Mắt của bà ấy…”

Hạ Quy Sơn đáp: “Bà ấy bị mù đã nhiều năm rồi, bản thân bà cũng đã quen.”

Lục Yểu lại hỏi: “Vậy người nhà của bà thì sao?”

Hạ Quy Sơn lắc đầu: “Chồng bà ấy mất cách đây hai năm. Con gái và con rể đều đi làm ở thành phố, để lại hai đứa cháu sống cùng bà trong căn phòng nhỏ phía sau. Những năm trước có rất nhiều người khuyên bà chuyển đi, còn giúp tìm nhà mới và viện dưỡng lão nhưng bà nhất quyết không chịu. Nghe nói bà muốn ở lại đây hầu hạ Sơn Thần để chuộc tội. Còn chuộc tội gì thì tôi cũng không rõ.”

Sơn Thần của Khương Lan được gọi là Khung Thổ Nhĩ. Trong tiếng Khương Lan, Khung Thổ Nhĩ có nghĩa là Đấng Chí Cao. Người Khương Lan tôn thờ Sơn Thần. Họ tin rằng những dãy núi là sứ giả nối liền trời và đất; Sơn Thần lắng nghe mọi điều ước của muôn loài qua tiếng gió, qua dòng suối và âm vang của đá núi. Họ tin vào luật nhân quả giữa trời đất và vòng tuần hoàn của báo ứng. Vì vậy, phần lớn người Khương Lan đều cẩn trọng trong lời nói và hành động, tuân thủ quy tắc, đã hứa thì phải làm, đã vay thì phải trả. Ngay cả khi lấy đi thứ gì từ núi rừng như chặt cây hay săn bắn, họ cũng phải để lại một vật có trọng lượng tương đương để hoàn lại cho núi.

Những điều này đều là do Lục Yểu từng xem được từ chiếc tivi cũ kỹ trong viện điều dưỡng.

“Hình phạt của Khung Thổ Nhĩ không dựa trên thù hận cá nhân, không dựa theo sự đạo đức giả…”

“Cũng không dựa vào lòng tham.” Hạ Quy Sơn đỡ cậu lên lưng ngựa.

“Cứ đi thẳng theo con đường này là tới huyện. Đến Hạ Cáp mất khoảng hai, ba tiếng. Bây giờ còn vắng người, chứ vào mùa cao điểm thì cũng có lúc tắc đường.”

Lục Yểu hỏi: “Nếu đi bộ thì mất bao lâu?”

” …Tôi có thể cho cậu mượn ngựa. Giá hữu nghị, 100 tệ một giờ.”

Lục Yểu nghiêm túc trả lời: “Tôi sẽ cân nhắc.”

Hai người đi theo con đường núi khá lâu mà không nói thêm câu nào. Một lúc sau, Hạ Quy Sơn lên tiếng:

“Cậu đến đây được bao lâu rồi?”

“Gần nửa năm.”

“Thích nơi này không?”

Thành thật mà nói, Lục Yểu cũng không biết mình có thích hay không. Cậu đến đây đâu phải để du lịch nghỉ dưỡng nên chỉ có thể trả lời mơ hồ: “Phong cảnh rất đẹp.”

“Đương nhiên rồi.”

Giọng nói vui vẻ của Hạ Quy Sơn vang lên ngay sau lưng Lục Yểu. Anh khẽ ép hai chân vào bụng ngựa rồi nhắc:

“Ngồi vững nhé!”

Tiếng gió rít lướt qua bên tai.

Hai người phi ngựa một mạch đến mép vách đá, Hạ Quy Sơn mới kéo cương dừng lại. Vó ngựa hất tung những viên sỏi ở rìa vực. Lục Yểu ngã tựa vào lồng ngực anh theo quán tính, ngửi thấy mùi gỗ tuyết tùng hòa lẫn với mùi mồ hôi nhàn nhạt. Phía sau họ là một đàn hươu đông đúc, từng nhóm hai ba con đang cúi đầu uống nước bên dòng suối.

Đây là lần đầu tiên Lục Yểu được nhìn thấy nhiều hươu sống đến vậy. Mặt cậu đỏ bừng vì xúc động. Đến lúc xuống ngựa cậu còn không dám cử động mạnh, chỉ khe khẽ hỏi:

“Thật sự có hươu sao?”

Hạ Quy Sơn nhảy xuống ngựa, dắt ngựa đến một gốc cây buộc vào rồi đáp:

“Tưởng tôi lừa cậu à?”

Con người Hạ Quy Sơn những lúc im lặng như bây giờ mang đến cảm giác hơi nghiêm nghị, thậm chí hơi dữ. Nhưng Lục Yểu không sợ anh.

Hai người tiếp tục đi sâu vào trong. Đột nhiên, Hạ Quy Sơn huýt lên một chuỗi âm thanh trầm thấp mà du dương. Tiếng huýt vang vọng giữa núi rừng. Không xa đó, một chú hươu con với bộ lông còn ướt đứng bật dậy, tung tăng chạy theo hươu mẹ, ngẩng đầu cất tiếng kêu về phía họ. Đồng thời vài con hươu đực có cặp sừng lớn cũng tiến lại gần.

Hạ Quy Sơn kéo con hươu lớn nhất đến, vỗ nhẹ lên cổ nó rồi ghé sát thì thầm với nó một lúc lâu. Con hươu ngoan ngoãn tiến đến, cọ cọ vào người hai người.

Hạ Quy Sơn nắm lấy tay Lục Yểu, đặt lên mình con hươu:

“Chúng đều là hươu hoang dã, nhưng cũng được cứu hộ và bảo vệ. Có vài con là tôi nhìn chúng lớn lên từ nhỏ. Con này là đầu đàn, cả đàn hươu ở đây đều nghe lời nó.”

Ở Khương Lan, hươu được xem là con cháu của Sơn Thần.

Người Khương Lan vẫn gìn giữ nhiều tín ngưỡng thờ phụng thiên nhiên nguyên thủy. Họ tin rằng trên núi Hanh Diệp Nhĩ có Sơn Thần ngự trị, là vị thần cai quản của cải và mùa màng trên mảnh đất này. Mọi việc của con người đều được Sơn Thần chứng giám, còn hươu Khương Lan chính là hóa thân của Sơn Thần, là sứ giả nơi nhân gian. Vì thế, người dân ở đây tự nhiên dành cho loài hươu sự tôn kính và kính sợ nhất định, không bao giờ tùy tiện săn bắt hay xua đuổi chúng.

Con hươu đầu đàn thân thiện cọ cọ vào người Lục Yểu rồi lại chĩa mũi vào túi quần của Hạ Quy Sơn, hết kéo rồi giật khiến anh tức đến mức phải nhảy dựng lên. Anh lấy từ phía sau yên ngựa ra một chiếc túi rồi càu nhàu:

“Ăn, ăn, ăn! Cả ngày chỉ biết ăn! Chúng nó thích hạt ngô lắm, lần trước cậu cũng thấy rồi đấy.”

Anh bốc một nắm hạt ngô ra cho hươu ăn, thế nhưng ngoại trừ con đầu đàn, những con khác đều tỏ vẻ chê bai rồi quay đầu bỏ đi. Anh thử với mấy con nữa nhưng kết quả vẫn y như vậy. Hạ Quy Sơn sờ sờ mũi, thấy Lục Yểu lặng lẽ liếc mình vẻ mặt đầy nghi ngờ. Biểu cảm ấy thoạt chẳng khác gì mấy con hươu. Anh ngượng ngùng giải thích:

“Tôi không lừa cậu đâu, chúng thật sự thích ăn mà.Chắc hôm nay chúng ăn no rồi…”.

Lục Yểu không trả lời là tin hay không tin. Cậu tự mình bốc một nắm hạt ngô. Không ngờ chỉ trong chốc lát đã có mấy con hươu ngửi thấy mùi, nhanh chóng chạy tới chia nhau ăn sạch số hạt ngô trong lòng bàn tay cậu.

Nhà Lục Yểu chưa từng nuôi thú cưng, từ nhỏ đến giờ cậu thậm chí còn chưa từng đi sở thú, huống chi là được tiếp xúc với động vật ở khoảng cách gần như thế này. Bây giờ bị cả đàn hươu vây quanh như những vệ sĩ trung thành, cậu ngồi cứng đờ, không dám thở mạnh.

Hạ Quy Sơn kéo hai con hươu đang đứng sát Lục Yểu ra, cười nói:

“Thả lỏng đi. Con số 123 thích cậu đấy. Nó đúng là một tên mê trai chính hiệu, cứ thấy ai đẹp là thích.”

Lục Yểu tò mò hỏi: “123 là tên của nó à?”

Hạ Quy Sơn xoa xoa mũi con đầu đàn.

“Ừ. Những con tôi thường cho ăn đều được anh đánh số. 123 chính là con đầu đàn. Nó cũng chỉ hiền với mỗi cậu thôi, với mấy con hươu khác thì chẳng chút kiên nhẫn nào.”

Hai người vừa trò chuyện vừa ngồi luôn xuống bãi cỏ. Hạ Quy Sơn lấy một quả táo ra lau sạch, thoăn thoắt gọt vỏ. Vừa định đưa cho Lục Yểu thì cái đầu của 123 đã chồm tới. Biết mình không giành được, nó liền thè lưỡi l**m ngay lên quả táo. Lục Yểu bật cười rồi dứt khoát cho nó ăn hết. Chỉ sau vài miếng gặm, quả táo đã bị nó ăn sạch. Hạ Quy Sơn bất lực lắc đầu, lại lấy thêm một quả táo khác gọt cho Lục Yểu, đồng thời giữ lấy đầu của 123 đẩy nó sang một bên.

“Tao cảnh cáo mày đừng được voi đòi tiên nhé. Đừng tưởng mày từng cứu mạng tao thì tao sẽ chiều mày. Người ta mới đến, đừng bắt nạt người ta, nghe chưa?”

Đáng tiếc là 123 chẳng hiểu gì cả. 123 chỉ muốn ăn táo. Con hươu có hai cặp sừng rất lớn, to hơn hẳn những con hươu xung quanh. Hươu đực thường dùng cách húc sừng vào nhau để phân thắng bại, cặp sừng càng lớn thì càng chiếm ưu thế. Lục Yểu vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản nhưng trong đầu lại miên man suy nghĩ:

“Gạc hươu hay còn gọi là lộc nhung bán ngoài thị trường đắt lắm. Không biết gạc hươu có tự rụng theo mùa không nhỉ? Nếu nhặt được rồi mang đi bán thì có phạm pháp không?”

Thấy ánh mắt Lục Yểu thay đổi, Hạ Quy Sơn tưởng lúc 123 lắc đầu đã vô tình húc cậu đau nên nắm lấy cặp sừng, bẻ đầu nó sang hướng khác. 123 phì hơi, lại quay đầu về phía Lục Yểu. Hạ Quy Sơn lập tức gõ nhẹ vào đầu nó, bắt đầu cãi nhau với nó như thể nó thật sự nghe hiểu tiếng người. Con chó ngao Tây Tạng cũng đứng bên cạnh gầm khe khẽ phụ họa. Chỉ cần nó gầm một tiếng, 123 lập tức ngoan ngoãn, cụp đầu quay trở về đàn.

Lục Yểu bỗng nhớ đến bức tường ảnh trước cửa nhà nghỉ mà lần trước cậu từng nhìn thấy. Trong một tấm ảnh có một chàng trai cao lớn, ít nói, ôm một chú hươu con quỳ trên nền tuyết. Phía sau là một tháp canh. Dường như trong ảnh còn có cả cờ và giấy khen dành cho lực lượng tuần tra biên giới.

Lục Yểu từng nghe nói đến công việc tuần tra biên giới. Sau khi đến đây, cậu từng xem tin tức địa phương nói rằng ở vùng này có những dân quân tự vệ bảo vệ biên giới. Rất nhiều người trong số họ là tình nguyện viên tại địa phương, nối tiếp nhau qua nhiều thế hệ sống ở vùng biên Khương Lan, ngày ngày tuần tra để gìn giữ sự bình yên cho mảnh đất này.

Sau khi ăn uống no nê, cả đàn hươu nằm xuống nghỉ ngơi. Lục Yểu cũng bắt chước Hạ Quy Sơn, nhẹ nhàng tựa đầu lên tấm lưng ấm áp của 123, rồi lặng lẽ nhắm mắt. 123 cũng khẽ áp nửa khuôn mặt của nó l*n đ*nh đầu Lục Yểu.

Tiếng chim hót dần tan vào âm thanh rì rào của rừng thông. Cơn gió mát trong núi mang theo hương nhựa thông từ xa thoảng đến. Bên dòng suối, tiếng nước róc rách vẫn ngân nga không ngớt.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/