Đối diện với những họng súng đen ngòm của toán bảo an, không khí ở đầu con ngõ dốc như đông cứng lại trong làn mưa bụi.

Sean nghiến răng ken két, tiến lên chắn trước cửa lán. Bờ vai người đốc công căng cứng dưới làn áo vải bạt sờn rách, giọng anh gầm lên qua kẽ răng:

“Họ không trốn việc, trung sĩ! Họ nôn mửa đến trụy mạch, chân không còn đứng vững thì làm sao vác cuốc xuống đáy hầm? Để họ chết rục ở đây thì ca kíp chiều nay ai xúc than cho ngài Vance? Chúng tôi chuyển người nguy kịch sang trạm xá dã chiến cuối dốc!”

Tên chỉ huy đội mũ phớt đen nheo mắt nhìn đám thợ mỏ đang quằn quại dưới rãnh bùn. Mùi xú uế tanh nồng bốc lên khiến gã khẽ bịt mũi, vẻ ghê tởm lộ rõ trên gương mặt quắt queo. Gã hạ họng súng trường, vung roi da về phía dốc đồi:

“Đưa hết lũ giẻ rách ấy vào trạm xá! Bác sĩ của công ty đang ở đó. Nhưng nếu tên nào lành lặn mà dám bén mảng bỏ ca, súng này không có mắt!”

Không chần chừ một giây, Sean lập tức cùng những phu mỏ còn gượng dậy được khiêng các bệnh nhân nặng lên các tấm ván cửa. Kha Trọng Khiêm sải bước theo sát đoàn người, vừa đi vừa nâng giữ đầu cho một thiếu niên đang co giật vì mất nước.

Trạm xá dã chiến của khu mỏ thực chất là một dãy nhà kho bằng gỗ thông ghép tạm bợ, mái lợp tôn rỉ sét nằm ở chỗ trũng dưới chân đồi. Vừa bước qua bậc cửa, mùi than đá ẩm mốc quyện với mùi phân lỏng tanh lợm và mùi cồn rẻ tiền xộc thẳng vào sống mũi Khiêm.

Hơn một trăm con người nằm la liệt từ giường phản cho đến nền đất nện. Tiếng rên xiết đòi nước vang lên khản đặc, hòa cùng tiếng nôn tháo òng ọc xé lòng.

Ở gian giữa, nữ y tá Mary đang đơn độc chạy đôn chạy đáo. Tấm tạp dề trắng của cô đã vấy đầy bùn than và những vệt ố vàng, mái tóc nâu bết chặt vào trán vì mồ hôi. Cô gái trạc hai mươi hai tuổi vừa đỡ một cụ già đang co rút cơ bắp thì ở góc bên kia, tiếng thét đau đớn lại vang lên.

Cách đó vài yard, một người đàn ông mặc áo choàng xám—vị bác sĩ do chủ mỏ thuê—đang cầm con dao mổ nhỏ rạch sâu vào tĩnh mạch cẳng tay của một người thợ mỏ trẻ. Máu đen đặc, sền sệt chỉ rỉ ra từng giọt lờ đờ rồi ngưng bặt. Bên cạnh, gã phụ tá đang dùng chiếc thìa sắt cạy hàm răng nghiến chặt của người bệnh để dốc thẳng một ngụm rượu gin nồng nặc vào họng.

“Rút máu độc ra mau! Cho nó uống thêm rượu mạnh để thiêu cháy khí độc đầm lầy trong bụng!” Vị bác sĩ quát tháo thất thanh.

“Dừng tay lại!”

Tiếng quát trầm vang, đanh thép của Kha Trọng Khiêm làm rung chuyển gian phòng ngột ngạt. Ông lao tới, chộp lấy cổ tay đang cầm dao của gã bác sĩ. Bàn tay thô ráp của Khiêm ghì chặt với sức mạnh chuẩn xác khiến con dao mổ tuột khỏi ngón tay gã, rơi leng keng xuống chậu thiếc.

Gã bác sĩ giật bắn người, trừng mắt giận dữ:

“Ông là ai? Dám cản trở chữa trị à?”

“Tôi là một bác sĩ!” Ánh mắt Khiêm lạnh băng, sắc bén soi rọi sự dốt nát trước mặt. “Người này nôn tháo và đi ngoài xối xả, lòng mạch đã cạn kiệt, mạch quay không bắt được. Máu đen đặc là vì huyết tương đã mất hết, ông trích máu lúc này là chặt đứt sợi dây sinh mệnh cuối cùng của anh ta! Còn thứ rượu mạnh kia chỉ làm tế bào co rút, đốt cháy thêm niêm mạc ruột và đẩy tim vào tình trạng ngừng đập nhanh hơn!”

Gã bác sĩ tái mặt, ú ớ nhìn chậu máu đen không chảy nổi thành dòng, rồi nhìn vẻ uy nghi bất khả xâm phạm của Khiêm. Xung quanh, đám thợ mỏ bắt đầu dồn mắt nhìn với sự phẫn nộ.

“Được… các người giỏi thì tự lo cho lũ chuột cống này!” Gã bác sĩ hậm hực vứt miếng gạc, kéo phụ tá bỏ tọt vào căn phòng phía trong.

Mary đứng sững, đôi mắt tròn xoe ngỡ ngàng nhìn Khiêm. Ông quay sang cô, nét mặt dịu lại nhưng giọng nói vô cùng khẩn trương:

“Cô Mary, chúng ta không có thời gian đôi co. Thần chết đang rình rập ở từng góc lán. Hãy giúp tôi phân loại người bệnh ngay lập tức.”

Mary khẽ chớp mắt, dường như bị sự vững chãi của người đàn ông đứng tuổi này trấn an, cô vội gật đầu:

“Vâng, thưa bác sĩ! Tôi… tôi phải làm gì?”

“Chia trạm xá làm ba khu vực dựa trên ba mức độ mất nước.” Khiêm bước nhanh dọc lối đi hẹp, ngón tay thoăn thoắt kiểm tra dấu hiệu sinh tồn của từng bệnh nhân. “Nhóm nhẹ: người còn tỉnh táo, biết khát, da bụng véo lên còn đàn hồi, cho nằm ở dãy hiên ngoài. Nhóm trung bình: mắt trũng sâu, da nhăn nheo rút chậm, bắt đầu chuột rút bắp chân, xếp vào dãy gian giữa. Nhóm nặng: những ai đã li bì, thở ngắt quãng, đầu ngón tay chân lạnh ngắt tím tái và mạch cổ tay biến mất, tập trung toàn bộ về gian buồng này! Chúng ta phải dốc sức cứu nhóm nặng trước để chống ngừng tuần hoàn!”

Sean và Mary lập tức hành động theo sự chỉ đạo rành rọt ấy. Chỉ trong vòng mười lăm phút, trật tự dã chiến đã được thiết lập giữa mớ hỗn độn.

Sean đứng bên một người thợ mỏ đang bất tỉnh, gương mặt lộ rõ vẻ hoang mang:“Bác sĩ Kha, trong trạm xá không có thuốc men hay dụng cụ tiêm truyền nào. Làm sao tiếp nước cứu họ đây?”

“Không cần kim tiêm, đường ruột của họ vẫn còn khả năng hấp thu nếu chúng ta dùng đúng phương pháp.” Khiêm quay sang Mary, cởi áo khoác dạ vắt lên thành ghế, xắn cao tay áo sơ mi. “Cô Mary, nổi lửa lên! Đun sôi cho tôi toàn bộ các nồi nước lớn, sau đó để nguội dần đến độ ấm vừa miệng. Sean, anh ra khu bếp gom hết muối hột sạch và mật củ cải đường lại đây!”

Chẳng mấy chốc, những xô nước đun sôi bốc khói nghi ngút được đưa tới. Kha Trọng Khiêm lấy một chiếc thìa gỗ sạch, thuần thục đong từng phần:

“Nhìn kỹ tỷ lệ này, cô Mary. Cứ một gallon nước ấm đun sôi, hòa tan đúng hai thìa nhỏ muối hột giã mịn và sáu thìa mật củ cải đường. Không được pha quá mặn kẻo làm hại thận, cũng không được quá ngọt khiến ruột tiêu chảy nặng hơn.”

Mary chăm chú nhìn từng động tác khuấy đều của ông, tò mò hỏi:

“Muối và mật đường… có thể thay thế thuốc sao bác sĩ?”

“Muối giữ nước lại trong huyết quản, mật đường cung cấp năng lượng và đóng vai trò như chiếc chìa khóa mở cổng thành ruột non để kéo muối vào máu.” Giọng Khiêm trầm ấm, giải thích cặn kẽ. “Một mình nước lã sẽ bị tống ra ngoài, nhưng dung dịch này sẽ thẩm thấu thẳng vào cơ thể đang khô héo của họ.”

Dung dịch nước muối đường dã chiến màu hổ phách nhạt lan tỏa hơi ấm ngọt dịu. Kha Trọng Khiêm bưng bát nước, quỳ xuống bên cạnh người thợ mỏ trẻ ban nãy suýt bị trích máu.

Chàng trai ấy nằm bất động, gò má hóp sâu, đôi môi khô nẻ rỉ máu, hai bắp chân co rút cứng ngắc như thanh gỗ. Khiêm đặt ngón tay lên hõm cổ tay anh ta. Mạch quay gần như biến mất hoàn toàn, da thịt lạnh buốt như băng đá.

Hình ảnh ấy làm lồng ngực Khiêm thắt lại. Trong tâm trí ông, gương mặt của người học trò, người đồng nghiệp Lê Văn Minh năm nào giữa trạm y tế vùng cao heo hút lại hiện về rõ mồn một. Minh cũng từng nằm co ro, kiệt sức vì mất nước, thì thào gọi tên ông trong tuyệt vọng khi chung quanh không còn lấy một giọt dịch cứu sinh.

‘Thầy ơi… con khát quá…’

Một giọt mồ hôi lăn dài bên thái dương Khiêm. Nhưng đôi mắt ông không hề dao động, chỉ rực lên ý chí sắt đá. Ông nâng nhẹ đầu người thợ mỏ, kê một góc chăn dạ lót dưới gáy, rồi múc từng thìa nước ấm nhỏ đưa vào khóe môi anh ta:

“Uống đi cậu bé. Nuốt từng chút một. Cố gắng lên.”

Thìa đầu tiên tràn ra ngoài mép. Khiêm kiên nhẫn lau đi, nhẹ nhàng xoa bóp vùng thanh quản để k*ch th*ch phản xạ nuốt, rồi mớm thìa thứ hai, thìa thứ ba.

Từng thìa, rồi từng ngụm nhỏ. Cứ cách hai phút, một muỗng nước ấm lại thấm qua vòm họng khô khát.

Mary và Sean nín thở quan sát, rồi cũng nhanh chóng bưng các bát nước chia nhau đi mớm cho những bệnh nhân nguy kịch khác. Cả trạm xá chìm trong tiếng thìa gốm va lách cách và những lời động viên dịu dàng.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Sau gần ba mươi phút kiên trì giằng co với tử thần, người thợ mỏ trẻ dưới tay Khiêm khẽ rùng mình. Đôi mi dính đầy bụi than từ từ he hé mở. Hơi thở đứt quãng dần trở nên sâu hơn, đều đặn hơn. Khiêm vội áp ngón tay vào cổ tay anh ta.

Từng nhịp… từng nhịp một. Mạch quay đã bắt đầu đập lại, từ mờ nhạt yếu ớt chuyển sang nhịp nảy rõ ràng, vững chãi dưới da. Làn da xám ngoét quanh gò má dần ấm lên, ửng một sắc hồng mỏng manh của sự sống.

“Mạch đập rồi!” Mary thốt lên, nước mắt xúc động lăn dài trên má. “Bác sĩ Kha, anh ấy ấm lại rồi! Những người ở dãy bên kia cũng bắt đầu mở mắt đòi uống thêm nước!”

Một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi nở trên gương mặt phong trần của Khiêm. Đáy lòng ông dâng lên một luồng nhiệt ấm áp, như thể ở nơi xa xăm nào đó, linh hồn người đồng nghiệp cũ cũng đang mỉm cười thanh thản.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ mục nát của trạm xá bất ngờ bật mở dữ dội, đập mạnh vào vách tường rung chuyển bần bật. Gió lạnh mang theo bụi than đen ngòm ùa vào gian phòng.

Một người đàn ông trạc bốn mươi tám tuổi, vóc dáng béo tốt bước vào. Gã khoác chiếc áo măng tô dạ đen viền lông thú sang trọng, đầu đội mũ chóp cao, tay phải chống cây gậy ba-toong bịt bạc sáng loáng. Theo sau gã là bốn tên bảo an lăm lăm súng trường.

Edward Vance quét ánh nhìn khinh miệt quanh trạm xá, chiếc mũi khoằm hếch lên ghê tởm. Gã giơ chiếc roi da ngựa trên tay trái, quất mạnh vào mặt bàn gỗ một tiếng “chát” chói tai, lạnh lùng quát lớn:

“Chỉ là chút khí độc đầm lầy vớ vẩn của một lũ lười biếng giả ốm trốn việc! Ai còn thở được, lập tức vác cuốc xuống hầm làm việc ngay, bằng không ta sẽ cho niêm phong trạm xá này và tống cổ toàn bộ ra khỏi thung lũng Blackwood!”

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/