Tiếng roi da ngựa quất xuống bàn gỗ vang lên đanh gọn như phát súng ngắn xé toạc bầu không khí trong trạm xá. Bụi than bắn tung lên, rơi xuống mặt sàn đá lạnh ngắt. Bốn tên bảo an phía sau Edward Vance đồng loạt lên quy lát, chĩa súng trường vào những chiếc giường bệnh ọp ẹp.

Kha Trọng Khiêm điềm đạm bước vòng qua chiếc cáng gỗ, đứng chắn ngay trước ngọn roi của Edward Vance. Khoảng cách giữa hai người chỉ chừng hai sải tay, nhưng sự trầm tĩnh toát ra từ vóc dáng người thầy thuốc đứng tuổi như bức tường vô hình, kiên cố đến mức bàn tay cầm roi của Vance khựng lại.

“Hạ vũ khí xuống, ngài Vance.” Giọng Khiêm trầm ấm và dứt khoát. “Nơi này là trạm xá cứu người, không phải pháp trường.”

Vance chống cây gậy ba-toong bịt bạc xuống sàn đá, cười khẩy: “Một kẻ lạ mặt dám dạy ta cách cai quản thung lũng Blackwood sao? Lũ thợ mỏ này giả ốm để đình công, khiến hai lò than phía đông tắt lửa từ nửa đêm. Than không lên mặt đất thì tàu hỏa không chạy, nhà máy đình đốn. Ai sẽ chịu trách nhiệm cho thiệt hại hàng nghìn đồng shilling của ta?”

Khiêm khẽ nghiêng người, chỉ tay về phía chàng thợ mỏ trẻ vừa được ông cứu tỉnh: “Họ không hề giả vờ. Hãy nhìn kỹ đôi mắt trũng sâu, nếp véo da mất hoàn toàn tính đàn hồi và các bắp chân co rút cứng đờ. Đó là dấu hiệu lâm sàng của tình trạng mất nước cấp tính dẫn đến trụy tuần hoàn, mạch quay suýt ngừng đập. Nếu ép những người kiệt quệ này xuống hầm sâu hàng trăm yard, họ sẽ ngã gục vì ngừng tim trước khi kịp vung nhát cuốc đầu tiên.”

“Hừ, đó chỉ là khí độc đầm lầy bốc lên sau mưa ẩm!” Vance gắt lên, vung ngọn roi da ngựa. “Bác sĩ công ty đã kê rượu gin mạnh để khử chướng khí trong phổi. Uống rượu rồi xuống lò, toát mồ hôi là khỏi tiệt! Lũ chuột cống này chỉ quen thói lười biếng!”

“Đủ rồi đấy, ngài Vance!” Sean sấn bước tới, bàn tay siết chặt cán chiếc xẻng sắt bản rộng. Phía sau anh, hơn chục thợ mỏ cùng thân nhân người bệnh lập tức ùa ra, lăm lăm choòng thép và búa tạ che chắn cho trạm xá. Đôi mắt Sean đỏ ngầu vì căm giận và mất mát, nhưng lồng ngực anh ưỡn thẳng đầy kiên định.

Y tá Mary cũng tiến lên cạnh Sean, vạt tạp dề dính vệt than và nước muối loãng: “Ngài Vance, ngài ép họ xuống hầm thì than cũng chẳng tự trồi lên! Không có thợ máy vận hành máy bơm hơi nước dưới đáy lò, chỉ nửa ngày nữa nước ngầm sẽ nhấn chìm toàn bộ các tầng khai thác, biến cơ nghiệp của ngài thành bùn rác!”

Lời cảnh báo đánh trúng tử huyệt kinh tế khiến khóe môi Vance giật mạnh. Nhìn đám thợ mỏ căm phẫn và bốn tên bảo an đang nao núng, gã hạ thấp ngọn roi da, gằn giọng: “Ta cho các người đúng bốn mươi tám giờ. Sau hai ngày nữa, nếu các lò than chưa vận hành, Hội đồng thị trấn sẽ niêm phong trạm xá này và trục xuất toàn bộ những kẻ chống đối. Còn ông, ‘bác sĩ’ vô danh, hãy tới phiên họp khẩn ở tòa thị chính chiều nay xem hội đồng phán quyết thế nào!”

Gã chủ mỏ gõ mạnh chiếc ba-toong bạc xuống sàn đá rồi sải bước ra ngoài, tiếng gỗ lót đường cót két dưới từng bước chân nặng nề. Bốn tên bảo an lầm lũi ôm súng rút lui theo sau.

*

Đầu giờ chiều, phòng họp lớn của Tòa thị chính Blackwood ngột ngạt vì khói xì gà quyện với hơi ẩm rèm nhung. Quanh chiếc bàn gỗ sồi dài, ngài Thị trưởng, các ủy viên hội đồng, những thương nhân góp vốn vào mỏ và viên bác sĩ trưởng công ty đang lắng nghe Edward Vance: “Xú khí đầm lầy phía tây bao phủ khu lán trại đã khiến công nhân ngã bệnh. Cách duy nhất là cấp rượu gin nồng độ cao làm ấm lồng ngực và duy trì kỷ luật lao động nghiêm ngặt.”

Viên bác sĩ công ty lập tức gật gù phụ họa: “Ngài Vance nói rất đúng. Máu của họ ứ trệ vì khí độc, cần phải trích máu thải độc kết hợp rượu mạnh để k*ch th*ch thần kinh.”“Đó là sai lầm chết người!” Kha Trọng Khiêm đứng dậy, giọng dõng dạc cắt ngang làn khói thuốc. Ánh mắt ông điềm tĩnh quét qua những gương mặt trên ghế nệm: “Rượu gin không hề tiêu trừ mầm bệnh, mà khiến giãn mạch ngoại vi và k*ch th*ch bài tiết nước tiểu dữ dội. Ép người bệnh đang mất hàng gallon dịch thể uống rượu mạnh chỉ đẩy nhanh trụy tim mạch và tước đoạt mạng sống của họ trong tích tắc.”

Căn phòng lập tức xôn xao. Một ủy viên hội đồng đập mạnh tập hồ sơ xuống bàn: “Ông nói xú khí đầm lầy không phải nguyên nhân? Vậy thì căn bệnh quái ác này từ đâu mà ra?”

“Mầm độc nằm trong nước, thưa các ngài.” Khiêm quả quyết. “Bệnh dịch này lây truyền qua đường tiêu hóa khi người dân uống phải nguồn nước nhiễm bẩn bởi chất thải. Nó tàn phá niêm mạc ruột non, bòn rút toàn bộ nước và muối khoáng ra ngoài.”

Viên bác sĩ công ty cười mỉa: “Hàng nghìn người cùng uống nước giếng bao năm qua, tại sao chỉ phu mỏ mắc bệnh? Ông ta đang bịa đặt để bao che cho lũ thợ mỏ lười biếng! Bằng chứng thực nghiệm của ông đâu?”

Kha Trọng Khiêm không hề nao núng, đặt bàn tay chai sần lên bàn sồi, ngẩng cao đầu: “Tôi sẽ mang bằng chứng đến cho các ngài. Trong bốn mươi tám giờ tới, tôi sẽ cùng người dân gõ cửa từng nhà khắp Blackwood để lập bản đồ phân bố các ca tử vong. Từng cái chết, từng nguồn nước họ uống sẽ được ghi nhận chuẩn xác. Bản đồ sẽ chỉ rõ mầm độc phát tán từ đâu. Khi ấy, chân lý khoa học sẽ tự cất tiếng nói.”

Sự kiên định của Khiêm khiến Thị trưởng ngập ngừng giây lát, rồi vỗ mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn sồi, chấp thuận thời hạn hai ngày trước khi hội đồng ra quyết định cuối cùng.

*

Màn đêm buông xuống thung lũng Blackwood mang theo cái rét buốt thấu xương. Bụi than đen hòa vào bóng tối, phủ lên những mái tôn rỉ sét lớp tro lạnh lẽo. Kha Trọng Khiêm đứng trước hiên trạm xá, nhìn những ngọn đèn dầu leo lét nơi xóm thợ nghèo. Gió rít từng cơn qua khe vách gỗ, mang theo mùi lưu huỳnh khét nồng từ miệng lò than.

Một đốm sáng hình cầu màu lam nhạt lơ lửng hiện ra bên vai ông. Giọng kim khí của Tố Linh vang lên trong tâm thức: “Cảnh báo Chuyên viên Kha: Nguy cơ sụp đổ sinh học vẫn neo ở mức 92%. Nếu trong bốn mươi tám giờ không cắt đứt nguồn lây, chuỗi tử vong sẽ vượt ngưỡng kiểm soát cục bộ.”

Khiêm khẽ siết chặt bàn tay trong túi áo dạ, thở ra làn khói mờ giữa sương đêm.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Khoảnh khắc ấy, từ tháp chuông nhà thờ trên đồi đá, một hồi chuông rền rĩ bất ngờ gióng lên giữa đêm vắng.

“Boong… boong… boong…”

Từng tiếng chuông nặng nề vọng qua các hẻm núi sâu hun hút. Đúng năm tiếng chuông ngắt quãng, lạnh buốt và u uất, báo hiệu thêm năm người thợ mỏ ở xóm lao động phía dưới vừa trút hơi thở cuối cùng trong cơn kiệt quệ.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/