Dư âm của tiếng chuông thứ năm vừa lịm tắt giữa sương đêm, sự tĩnh lặng u ám lại trùm lên thung lũng Blackwood. Kha Trọng Khiêm đứng lặng trước hiên trạm xá, hơi thở phả ra làn khói mờ tan vào màn đêm lạnh buốt. Đốm sáng lam nhạt của Tố Linh đã rút về vùng ý thức sâu thẳm, nhưng lời cảnh báo về mức nguy cơ chín mươi hai phần trăm vẫn đè nặng trong tâm trí ông. Bốn mươi tám giờ. Khoảng thời gian ngắn ngủi mà Hội đồng thị trấn chấp thuận không phải là một sự khoan nhượng, mà là cuộc chạy đua sinh tử được tính bằng từng nhịp thở của người lao động nghèo. Năm phu mỏ vừa trút hơi thở cuối cùng trong đêm nay. Nếu nguồn phát tán mầm độc không sớm bị vạch trần, số nạn nhân sẽ bùng phát vượt khỏi tầm kiểm soát.

Khi vệt sáng đầu tiên của buổi sớm xuyên qua màn khói xám xịt của xứ mỏ, tiếng ủng da nện dồn dập trên lớp xỉ than báo hiệu Sean đã tới. Người đốc công bước lên thềm hiên, gương mặt hốc hác sau một đêm dài thức trắng bên các bệnh nhân. Dưới nách anh kẹp chặt một cuộn giấy bạt dầu ố vàng, mép giấy sờn rách vì bụi than bám chặt.

“Bác sĩ Kha, đây là bản đồ địa chính toàn bộ khu thợ mỏ và các giếng nước công cộng.” Sean trải tấm bạt lên chiếc bàn gỗ thô ráp, giọng khàn đặc. “Tôi phải nộp hai đồng shilling cho tay thư ký phòng kỹ thuật mỏ mới mượn được nó trước ca làm việc.”

Kha Trọng Khiêm cúi người, ánh mắt sắc bén lướt nhanh qua những nét mực vẽ chi tiết từng dãy lán ổ chuột, mạng rãnh nước thải lộ thiên và vị trí của bảy chiếc giếng bơm rải rác. Ông rút từ túi áo dạ một mẩu than củi đã được gọt nhọn đầu, điềm tĩnh nói:

“Tốt lắm, Sean. Chúng ta không thể ngồi đây đoán mò xem xú khí bay từ hướng nào, mà hãy để chính những người đã khuất cất tiếng. Từng cái chết đều để lại dấu vết rõ ràng — như dấu chân in trên bùn than, ta chỉ cần biết cúi xuống mà đọc. Anh hãy dẫn tôi đi gõ cửa từng căn nhà.”

Hai người lập tức lên đường khi mặt trời còn khuất sau rặng núi đá trơ trụi.

Men theo triền dốc trơn trượt dẫn xuống khu lán trại phía tây, không khí buổi sớm lạnh căm căm, nồng nặc mùi than ẩm quyện với mùi thức ăn ôi thiu. Kha Trọng Khiêm điềm đạm nhưng khẩn trương, dừng lại trước từng cánh cửa gỗ mục nát.

Ở căn nhà số 14 ngõ Than Đen, một phụ nữ gầy trơ xương đang quỳ khóc bên chiếc giường ọp ẹp, nơi người chồng vừa ngừng thở vài giờ trước vì kiệt nước. Khiêm cúi đầu chào người quá cố, khẽ đặt bàn tay chai sạn lên vai người góa phụ, cất giọng trầm ấm, từ tốn:

“Bác gái, xin bác nén đau thương. Cho tôi hỏi, trước khi nôn tháo dữ dội, anh nhà lấy nước uống từ đâu?”

Người đàn bà run rẩy quệt nước mắt, nghẹn ngào:

“Hôm kia… ông ấy múc nước ở chiếc giếng gần ngã tư uống sau ca làm. Đến nửa đêm thì bụng quặn thắt dữ dội…”

Khiêm gật đầu, cẩn thận chấm một nốt than đen đậm ngay vị trí căn nhà số 14 trên bản đồ.

Sang dãy lán số ba rồi ngõ Máng Xỉ, từng bi kịch tương tự lần lượt hiện ra dưới ngòi than của Khiêm. Bất kể là thợ đào lò, phụ nữ giặt giũ hay trẻ nhỏ, các nạn nhân đều trải qua triệu chứng giống hệt nhau: nôn mửa liên tục, bài tiết chất lỏng trắng đục như nước vo gạo, cơ thể co rút lại chỉ sau vài giờ rồi trụy mạch nhanh chóng. Ở mỗi nơi có người chết, một chấm đen lại được găm xuống mặt giấy bạt dầu như vết thương nhức nhối khắc sâu vào mảnh đất Blackwood.

Đến gần trưa, khi đi qua con dốc thoai thoải dẫn về xưởng ủ bia mạch nha của thị trấn, Sean bỗng khựng lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc:

“Lạ thật đấy, bác sĩ Kha. Dãy bảy căn nhà sát tường rào xưởng bia có hơn ba mươi thợ và phu khuân vác, nhưng từ sáng đến giờ tôi không thấy một dải băng tang nào treo trước cửa, cũng chẳng nghe tiếng khóc than.”

Khiêm sải bước tới gõ cửa căn nhà đầu tiên. Người thợ nấu bia phốp pháp, chiếc tạp dề dính đầy bã mạch nha ngạc nhiên bước ra. Nghe Khiêm hỏi về tình hình sức khỏe gia đình, người thợ lắc đầu khẳng định:

“Cả dãy này chẳng ai mắc bệnh nôn mửa cả, thưa bác sĩ. Chủ xưởng quy định mỗi ngày mỗi thợ được cấp hai ca bia lên men. Chúng tôi làm việc nặng nhọc, khát thì uống bia hoặc nước trà đun sôi trong lò, chẳng ai dại gì uống thứ nước lã lạnh ngắt ngoài giếng.”

Sean thảng thốt nhìn Khiêm:

“Chẳng lẽ men bia lại có phép màu đẩy lùi tà khí đầm lầy sao, bác sĩ?”Khiêm mỉm cười, chỉ mẩu than vào khoảng giấy trắng tinh không một chấm đen quanh xưởng bia:

“Không có phép màu nào ở đây cả, Sean. Để ủ bia, người ta bắt buộc phải đun sôi nước hàng giờ liền để hòa tan mạch nha và hoa bia. Nhiệt độ sôi của nước đã tiêu diệt hoàn toàn lũ mầm độc vô hình trước khi người ta uống vào cơ thể. Họ vô tình thoát nạn nhờ chỉ dùng nước chín. Đây chính là bằng chứng đanh thép bác bỏ thuyết xú khí của Vance.”

Sean sững sờ, như vừa vỡ lẽ ra một chân lý giản dị mà sâu sắc.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Họ tiếp tục chiến dịch điều tra sang các ngõ ngách còn lại. Khi mặt trời đứng bóng chiếu thẳng xuống thung lũng bụi bặm, Khiêm trải tấm bản đồ lên nắp một thùng gỗ sồi rỗng ven đường, lùi lại quan sát toàn cục.

Bức tranh dịch tễ học hiện rõ mồn một trước mắt hai người. Hơn sáu mươi chấm than đen không hề phân tán ngẫu nhiên theo chiều gió hay bám dọc các đường hầm mỏ than. Chúng kết tụ thành một vòng tròn nghẹt thở quanh một tâm điểm duy nhất. Trong bán kính hai trăm yard tính từ tâm điểm ấy, mật độ tử vong dày đặc đến mức các chấm than gần như dính liền vào nhau. Càng đi xa khỏi bán kính đó, số chấm đen càng thưa thớt, rồi biến mất hoàn toàn ở khu vực giếng nước phía bắc và xưởng bia.

Và ngay chính giữa vòng xoáy tử thần ấy, một ký hiệu hình tròn nhỏ trên bản đồ địa chính hiện lên rõ ràng: Giếng bơm công cộng số 4.

“Chúa tôi…” Sean run rẩy thốt lên, ngón tay chai sần chỉ vào chiếc giếng trên giấy bạt. “Tất cả… tất cả người chết đều nằm quanh giếng số bốn!”

“Đúng vậy. Ổ dịch không nằm trên trời, mà nằm dưới lòng đất.” Ánh mắt Kha Trọng Khiêm đanh lại. “Giếng số bốn chính là nguồn phát tán mầm họa.”

Hai người lập tức rảo bước về phía ngã tư trung tâm khu ổ chuột. Nhưng khi vừa rẽ qua góc đường lát đá thô, cảnh tượng trước mắt khiến tim Khiêm thắt lại.

Dưới ánh nắng hanh hao của buổi trưa, chiếc cần gạt sắt của giếng bơm số 4 đang kẽo kẹt nhịp nhàng lên xuống không ngừng. Một hàng dài hơn bốn mươi người — phụ nữ quần áo bạc màu, người già lưng còng, trẻ nhỏ chân trần dính đầy bùn than — đang kiên nhẫn xếp hàng. Những chiếc xô thiếc, chum sành và thùng gỗ lục cục va vào nhau. Từng dòng nước đục ngầu, sủi bọt lợn cợn tuôn xối xả từ miệng vòi sắt vào các vật chứa, sẵn sàng theo chân người dân về từng bữa ăn gia đình.

Khiêm nhìn từng chiếc thùng gỗ đầy ắp nước đục lờ được nhấc lên, tim ông như có gì bóp nghẹt.

“Dừng lại! Đừng uống nước đó!” Sean hét lớn, toan lao tới giằng lấy những chiếc xô.

Kha Trọng Khiêm nhanh chóng giữ vai anh lại, ra hiệu cần bình tĩnh để tránh gây hoảng loạn cục bộ. Ông tiến thẳng đến bệ đá dưới chân giếng, nơi vòi sắt đang rỉ nước tong tỏng xuống rãnh rêu trơn tuột. Khiêm cúi thấp người, đưa lòng bàn tay hứng lấy dòng nước đục lờ lờ.

Ông đưa sát bàn tay lên mũi, khẽ hít một hơi.

Không chỉ có mùi bùn đất thông thường. Ẩn sâu trong dòng nước lạnh ngắt ấy là một mùi tanh lợ bất thường—thứ mùi nhàn nhạt nhưng lợm giọng của chất thải hữu cơ đang thối rữa và thẩm thấu từ lòng đất. Trực giác của người thầy thuốc nhiều năm lăn lộn thực địa mách bảo Khiêm rằng mạch nước ngầm cấp cho chiếc giếng này đã bị nhiễm bẩn từ một nguồn rỉ thải nào đó gần đây — thứ mùi tanh lợ ấy không phải bùn đất mà là thứ đã qua ruột người.

Đúng lúc Khiêm vừa ngẩng đầu lên định cất lời cảnh báo đám đông đang ngơ ngác nhìn mình, tiếng bước chân chạy dồn dập vang lên từ con dốc phía trạm xá.

“Bác sĩ Kha! Anh Sean ơi!”

Y tá Mary xuất hiện, chiếc mũ vải xộc xệch, dải tạp dề trắng lấm lem than bùn và vệt nước ố vàng. Gương mặt cô gái trẻ tái mét không còn một giọt máu, hai bàn tay run bần bật nắm chặt lấy vạt áo dạ của Khiêm, hơi thở đứt quãng trong nỗi hoảng loạn cùng cực:

“Bác sĩ… về trạm xá ngay đi! Vừa có thêm ba đứa trẻ ở dãy lán số hai co giật ngất xỉu… Mẹ chúng vừa cho chúng uống nước… múc từ chính chiếc giếng này vào bữa trưa!”

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/