Cơn gió tuyết rít lên từng hồi buốt nhói, táp thẳng những hạt băng xơ cứng vào mặt Kha Trọng Khiêm. Ông lảo đảo lùi lại nửa bước trên nền tuyết xốp dày đến mắt cá chân để lấy lại thăng bằng. Lớp âu phục dạ sờn cũ của thời đại Blackwood đã biến mất tự lúc nào, thay bằng bộ áo dài chần bông xơ xác màu xám xịt của một kẻ tha hương, ống tay áo sờn rách để lộ làn da khô ráp tái tê vì giá lạnh.

Trước mắt ông, một bức tường thành bằng đá xanh khổng lồ sừng sững cao hơn chục trượng, phủ kín rêu phong và những dải băng nhọn hoắt đóng dọc chân tường. Đó là cửa ải Lạc Hà — phòng tuyến hiểm trở chia cắt vùng loạn lạc phương Bắc với kinh đô trù phú phía trong. Cánh cổng sắt đen ngòm dày nặng đóng chặt, các then cài bằng đồng thau to bằng bắp đùi người lớn khép kín, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài.

Dưới chân thành, trải dài tít tắp trên cánh đồng tuyết trắng xóa là một biển lều bạt rách nát, chắp vá tạm bợ từ những tấm chiếu mục, bao tải gai và cành cây khô. Hơn ba vạn con người tị nạn chiến tranh chen chúc, dẫm đạp lên nhau trong bùn tuyết nhầy nhụa để tranh từng vụn củi ướt. Tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ thơ đói lả, tiếng rên xiết thê lương của những tấm thân co quắp hòa cùng tiếng gió gầm rĩ, biến cả một dải đất biên ải thành một cõi u uất đến lạnh lòng.

Giữa màn tuyết rơi lả tả, một đốm sáng hình cầu màu lam nhạt khẽ chao nghiêng rồi lơ lửng ngay trước tầm mắt Khiêm. Giọng nói mang âm sắc kim khí của Tố Linh vang lên, dồn dập và nghiêm trọng chưa từng thấy:

“Chuyên viên Kha, chỉ số nguy cơ sụp đổ sinh học của tiểu thế giới này đã vọt lên mức chín mươi tư phần trăm. Sự cộng hưởng tàn khốc giữa chiến loạn, nạn đói kéo dài và sự bùng phát của mầm bệnh kịch độc đang đẩy ba vạn sinh mệnh vào bờ vực tuyệt diệt. Nếu dịch bệnh vượt qua ải Lạc Hà tràn vào nội địa, cấu trúc dân số toàn cõi sẽ sụp đổ hoàn toàn trong vòng nửa tháng.”

Khiêm siết chặt hai vạt áo chần bông, ánh mắt điềm tĩnh nhưng trĩu nặng âu lo. Ông không đáp lời Tố Linh, chỉ cất từng bước chân vững chãi tiến sâu vào con đường mòn ngập ngụa tuyết bẩn dẫn thẳng vào trung tâm trại tị nạn.

Mùi xú uế bốc lên nồng nặc. Rác rưởi, phân súc vật và thức ăn thiu thối đông cứng nửa vời trong tuyết lạnh, tỏa ra thứ mùi hôi tanh lợm giọng. Khi bước qua một mô đất mấp mô ven lối đi, mũi giày vải của Khiêm khẽ chạm phải một vật cản xốp mềm. Ông cúi người xuống quan sát. Đó là xác ba con chuột đồng chết rét nằm chồng lên nhau, lông rụng từng mảng, miệng ứa ra bọt máu đen kịt.

Đồng tử Khiêm co rút lại khi nhìn thấy trên lớp lông chuột xơ xác, hàng chục con bọ chét đen li ti đang nhung nhúc bò túa ra xung quanh, cuống cuồng tìm kiếm hơi ấm của vật chủ mới.

“Thầy lang… làm ơn cứu chồng tôi với…”

Một tiếng van nài khàn đặc, đứt quãng kéo Khiêm quay lại. Một người đàn bà lam lũ, mặt mày sạm đen vì khói bếp và đói khát, đang quỳ gối trên nền tuyết trước cửa một túp lều rách mép đường, hai tay chắp lại run rẩy.

Khiêm vén tấm bao tải phủ đầy tuyết, cúi đầu bước vào trong lều. Không gian chật chội chưa đầy một sải tay ngột ngạt đến khó thở. Trên ổ rơm mục ướt sũng, một người đàn ông trung niên nằm co quắp, hai hàm răng va vào nhau cầm cập trong cơn sốt cao mê sảng.

Khiêm ngồi xổm xuống, đặt bàn tay chai sần lên trán bệnh nhân. Da trán nóng rực như hòn than, nhưng các đầu ngón tay ngón chân lại lạnh ngắt và tím tái. Ông cẩn thận vén vạt áo ngắn của người bệnh lên để kiểm tra.

Tại nếp gấp bẹn bên phải, một khối hạch bạch huyết sưng to gồ lên bằng quả trứng gà. Vùng da quanh khối hạch căng bóng, đỏ rực rồi chuyển dần sang sắc tím thẫm, chính giữa tâm điểm đã xuất hiện một đốm hoại tử đen sì như vết cháy sém. Khi ngón tay Khiêm vừa chạm nhẹ vào vùng da lân cận, người đàn ông lập tức giật nảy mình, bật ra tiếng thét đau đớn xé ruột dù đôi mắt vẫn nhắm nghiền vô thức. Khiêm lật tiếp vùng nách trái: hai khối hạch phụ cũng đang tấy đỏ, cứng như đá cuội.

“Sốt cao đột ngột, rét run, hạch bẹn sưng to hoại tử tím đen…” Khiêm lẩm bẩm trong miệng, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng. “Đây là dịch hạch thể hạch. Vật chủ trung gian chính là lũ bọ chét ký sinh trên xác chuột chết rét ngoài kia.”

Nhưng sự căng thẳng thực sự chỉ ập đến khi Khiêm nghe thấy những tràng ho dữ dội vọng ra từ những căn lều lớn dựng san sát dưới chân vách đá phía đông. Tiếng ho khan sặc sụa, dồn dập và nghẹn ứ vang lên không dứt giữa màn đêm đang dần buông xuống.

Khiêm rảo bước tiến về phía góc đông của trại. Vì giá rét căm căm thấu xương, người tị nạn ở khu vực này đã dùng bùn non và cỏ khô trát kín mít mọi kẽ hở của lều bạt để giữ chút hơi ấm mong manh. Bên trong một căn lều lớn chật ních hơn hai mươi con người, không khí đặc quánh mùi khói củi ẩm quyện với mùi tanh nồng của máu tươi xộc thẳng vào sống mũi Khiêm.Dưới ánh lửa bập bùng của đống củi le lói, năm sáu thanh niên đang quằn quại trên tấm phản gỗ ghép. Một chàng trai trẻ trạc đôi mươi cong gập người lại, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực gầy trơ xương, ho rũ rượi từng cơn nghẹt thở. Mỗi lần ho bật lên, miệng và mũi anh ta lại trào ra những búng đờm loãng sủi bọt, nhuộm đỏ thẫm cả vạt áo bằng những vệt máu tươi đỏ rói.

Sắc mặt chàng trai đã chuyển sang màu tím tái vì thiếu dưỡng khí, cánh mũi phập phồng dữ dội, lồng ngực rút lõm sâu sau mỗi nhịp thở rít rền rĩ. Người thân xung quanh vẫn vô tư ghé sát mặt lau máu cho anh ta mà không hề có bất kỳ biện pháp che chắn nào.

Kha Trọng Khiêm khựng lại, trái tim người thầy thuốc như thắt nghẹn.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

“Không chỉ có thể hạch… Mầm độc đã tràn vào phế quản, biến chứng sang dịch hạch thể phổi rồi.”

Thể hạch lây qua vết cắn của bọ chét, nhưng một khi đã chuyển thành thể phổi, mầm bệnh sẽ phát tán thần tốc qua từng hạt giọt bắn li ti trong không khí mỗi khi người bệnh ho khạc hay th* d*c. Giữa một khu trại tị nạn chen chúc ba vạn con người trong những gian lều kín bưng, ẩm thấp và ngột ngạt này, dịch hạch thể phổi chẳng khác nào một ngòi nổ hủy diệt, có thể quét sạch toàn bộ sinh mạng chỉ sau vài ngày ngắn ngủi.

Khiêm quay phắt người bước vội ra khỏi lều. Ông ngẩng nhìn lên mặt tường thành đá khổng lồ của ải Lạc Hà.

Trên mặt thành cao ngất ngưởng, hàng ngàn binh lính biên phòng trang bị giáp sắt đen nhánh đang đứng dàn trận ngay ngắn trong gió tuyết. Nhưng họ không hề hướng mũi giáo ra phía biên giới xa xôi. Dọc theo các lỗ châu mai, hàng trăm ngọn đuốc tẩm nhựa thông đỏ rực đã được cắm dày đặc, soi rõ từng gương mặt đằng đằng sát khí. Hàng ngàn tay cung thủ thiện chiến đang đồng loạt giương những cánh cung lớn, mũi tên đều đã được bọc giẻ tẩm đẫm dầu hỏa, chĩa thẳng xuống biển lều bạt tối tăm của khu trại tị nạn bên dưới.

Mùi dầu hỏa khét lẹt nương theo chiều gió tuyết lùa xuống, sộc vào khoang mũi khiến người ta nghẹt thở.

Đúng lúc ấy, một hồi tù và bằng sừng trâu trầm đục, ai oán xé toạc màn tuyết trắng, rền vang khắp thung lũng đá.

Cánh cổng phụ bằng gỗ bọc đồng bên sườn thành ải nặng nề hé mở ra một khoảng trống. Tiếng móng sắt nện cồm cộp trên mặt đường đóng băng vang lên dồn dập. Một con chiến mã toàn thân đen tuyền như mun, bờm tung bay giữa bão tuyết phi nước kiệu ra ngoài, theo sau là hơn ba mươi thiết kỵ bọc giáp sáng loáng.

Người cưỡi trên lưng hắc mã là một nam tử trạc ba mươi lăm tuổi, khoác chiến bào màu đỏ thẫm phủ ngoài tầng tầng giáp trụ lạnh tanh. Gương mặt hắn góc cạnh, đôi mày kiếm dựng ngược và ánh mắt sắc như dao cạo quét qua khu trại tị nạn bên dưới với vẻ ghê tởm lẫn quyết tuyệt đến tàn nhẫn. Đó chính là Trấn thủ biên ải Lạc Hà — Tiêu Lương.

Chiến mã dừng phắt lại cách ranh giới trại tị nạn chừng năm mươi bước chân. Tiêu Lương không thèm xuống ngựa, bàn tay đeo găng da siết chặt chuôi kiếm bên hông, dứt khoát rút thanh bảo kiếm sáng loáng ra khỏi vỏ thép. Ánh thép lạnh buốt lóe lên giữa bầu trời tuyết rơi mù mịt.

Hắn giơ cao mũi kiếm hướng thẳng về phía ba vạn dân tị nạn, giọng nói sang sảng, đanh thép át cả tiếng gầm của gió bão:

“Quân lệnh như sơn! Mầm dịch đã xâm nhập vào phổi, vô phương cứu vãn! Vì an nguy của kinh kỳ và trăm vạn sinh linh sau ải, toàn quân nghe lệnh: Châm lửa tiễn, phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ doanh trại cho bản tướng!”

Trên mặt thành đá, hàng ngàn đốm lửa bùng lên rực đỏ, biến bầu trời tuyết lạnh Lạc Hà thành một biển lửa chực chờ giáng xuống.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/