Lời quân lệnh tàn nhẫn của Tiêu Lương vừa dứt, hàng ngàn mũi tên lửa trên mặt thành Lạc Hà đồng loạt rực sáng, chúc đầu nhọn đỏ rực xuống biển lều bạt tối tăm. Mùi dầu hỏa khét lẹt nương theo từng cơn gió buốt tạt xuống khiến không gian ngột ngạt đến nghẹt thở. Hơn ba vạn dân tị nạn đang dồn ứ ngoài ải bàng hoàng nhận ra tử thần không chỉ rình rập trong những cơn sốt co giật nơi xó lều ẩm mốc, mà đã treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu họ.

Tiếng gào khóc lập tức bùng nổ, xé toạc màn đêm tuyết phủ. Hàng ngàn phụ nữ ôm chặt lấy con thơ rên xiết, những người già gầy guộc chắp đôi bàn tay nứt nẻ lạy van về phía chân thành đá, trong khi đám thanh niên hoảng loạn xô đẩy, giẫm đạp lên nhau tìm đường lẩn trốn. Nhưng bốn bề chỉ có vách đá dựng đứng và tuyết trắng mênh mông, hoàn toàn không có lấy một lối thoát thân.

Giữa biển người đang tán loạn như đàn kiến vỡ tổ, một bóng người gầy guộc lại ngược chiều bão tuyết, rảo bước tiến thẳng về phía trước.

Kha Trọng Khiêm không ngoái đầu nhìn lại. Vạt áo chần bông xơ xác bay phần phật trong gió bấc lạnh buốt, đôi giày vải dính đầy bùn tuyết nện từng bước chắc nịch trên mặt đất đóng băng. Ông bước qua những đống hành lý vương vãi, vượt qua làn ranh hoảng loạn của khu trại, tiến thẳng về phía toán thiết kỵ đang lăm lăm vũ khí dưới chân ải.

Phía trước, con hắc mã của Trấn thủ Tiêu Lương phì phò phả từng luồng hơi trắng xóa vào không trung. Móng sắt của nó bồn chồn cào xuống lớp tuyết dày, phát ra những tiếng ken két rợn người. Tiêu Lương vẫn giơ cao thanh bảo kiếm, ánh mắt lạnh lùng tựa băng tích ngàn năm nhìn xuống biển người đang hỗn loạn.

Bất ngờ, một bóng dáng xuất hiện ngay dưới mũi ngựa chiến.

Con hắc mã hí vang một tiếng chói tai, chồm hai vó trước lên không trung vì bị cản đường đột ngột. Tiêu Lương ghì chặt dây cương, đôi mày kiếm dựng ngược, ánh mắt sắc lẹm quét xuống kẻ to gan vừa dám liều mạng chắn trước đầu ngựa.

Kha Trọng Khiêm đứng sừng sững, hai chân bám chặt vào nền tuyết lạnh. Gió bão thổi tung mái tóc hoa râm cắt ngắn, để lộ vầng trán hằn sâu những nếp nhăn từng trải. Đôi bàn tay thô ráp của ông buông thõng bên hông, ngực phập phồng theo từng nhịp thở sâu nhưng ánh mắt điềm tĩnh lạ thường, không hề có lấy một tia sợ hãi trước lưỡi kiếm sáng loáng.

“Một bước nữa, kiếm của bản tướng sẽ chém ngươi làm đôi!” Giọng Tiêu Lương đanh lại như sấm rền giữa cơn gió rít.

Thanh bảo kiếm quét ngang một đường sắc lẹm, mũi thép lạnh buốt điểm thẳng vào hõm cổ Kha Trọng Khiêm, chỉ cách làn da mỏng manh chưa đầy nửa tấc. Hơi thép buốt giá truyền qua da thịt, nhưng người thầy thuốc già thậm chí không hề chớp mắt.

“Tướng quân phóng hỏa thiêu rụi ba vạn sinh linh này, không những chẳng dập tắt được mầm dịch, mà còn tự tay chôn vùi kinh kỳ sau lưng ngài!”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Tiếng nói của Khiêm không hề gào thét, nhưng trầm ấm, dõng dạc và rành rọt từng tiếng, xuyên qua tiếng rít của gió tuyết và tiếng khóc than của đám đông phía sau, dội thẳng vào tai vị tướng trấn thủ.

Khóe mắt Tiêu Lương khẽ co giật. Lưỡi kiếm trong tay hắn vẫn giữ nguyên vị trí, nhưng ánh mắt đã thoáng hiện một tia kinh ngạc trước khí phách của kẻ đối diện. Hắn cười nhạt, nụ cười tàn nhẫn mang theo gánh nặng quyền uy:

“Càn rỡ! Mầm dịch đã vào tới phổi, kẻ ho ra máu chỉ nửa ngày là chết, lây lan không thể ngăn chặn. Bản tướng mang trọng trách giữ yên bờ cõi, há để ba vạn kẻ mang mầm họa này tràn qua ải gieo rắc tai ương cho trăm vạn bách tính kinh đô? Thiêu sạch doanh trại, diệt cỏ tận gốc, đó là quân lệnh thép!”

“Đó không phải là diệt cỏ tận gốc, thưa tướng quân, đó là hành động tự sát trong hoảng loạn!” Khiêm cất cao giọng, từng lời đanh thép như búa gõ trên đe. “Ngài nghĩ một mồi lửa có thể thiêu chết sạch ba vạn con người cùng một lúc sao? Bản năng sinh tồn khi bị dồn vào đường cùng sẽ khiến họ liều chết phá vây! Hàng ngàn người sẽ đạp lên tuyết trắng, lần theo các khe núi, lối mòn vách đá mà trốn sang hai bên sườn núi. Quân trấn thủ của ngài có thể bắn rụng một ngàn mũi tên, hai ngàn mũi tên, nhưng làm sao bịt kín được cả dải biên ải mênh mông trong đêm bão tuyết này?”

Khiêm tiến lên nửa bước, mặc cho mũi kiếm cứa nhẹ vào lớp áo nơi cổ họng:

“Những kẻ mang mầm bệnh chạy thoát trong cơn kinh hoàng sẽ tản đi khắp bốn phương tám hướng. Họ sẽ mang mầm độc gieo rắc vào từng thôn bản, từng trạm ngựa, lan thẳng vào sâu trong nội địa với tốc độ nhanh gấp mười lần hiện nay. Khi ấy, lửa của ngài không cứu được kinh thành, mà chính là ngòi nổ châm cho cả non sông sụp đổ!”

Bàn tay đeo găng da của Tiêu Lương vô thức siết chặt chuôi kiếm. Kha Trọng Khiêm nhìn thấy rõ vẻ sững sờ thoáng qua trên gương mặt góc cạnh của vị tướng sa trường. Một người am hiểu địa hình hiểm trở như Tiêu Lương hẳn lập tức nhận ra lỗ hổng chết người của quân lệnh hỏa công: nếu ba vạn người phát cuồng phá vây sang các triền núi tuyết hiểm trở, quân biên phòng hoàn toàn bất lực trong việc phong tỏa.

Nhận thấy sự dao động của đối phương, Khiêm lập tức hạ giọng, chuyển sang phân tích cơ chế dịch bệnh với sự ôn tồn, chắc chắn:

“Tướng quân, thứ b*nh h**n này không phải là tà khí vô hình hay trời phạt quỷ ám mà con người phải tuyệt vọng đầu hàng. Nó có căn nguyên, và hoàn toàn có thể khống chế.”

Khiêm đưa một ngón tay trỏ chai sần chỉ về phía góc trại có những xác chuột hoang chết rải rác:“Ổ dịch ban đầu khởi phát từ loài bọ chét đen ký sinh trên lũ chuột đồng chết rét. Khi chuột chết, bọ chét đói khát nhảy sang bám vào chăn chiếu rách rưới, cắn vào da thịt dân tị nạn, sinh ra các khối hạch bẹn, hạch nách sưng tím đau đớn. Đó là thể thứ nhất. Còn những người ho khạc ra máu tươi trong lều kín, ấy là do mầm độc đã lọt vào sâu trong buồng phổi, theo từng hạt giọt bắn li ti phát tán ra ngoài khi họ th* d*c và ho rũ rượi giữa căn lều đóng kín mít.”

Tiêu Lương nhíu chặt mày, ánh kiếm hơi hạ xuống một tấc:

“Đã biết nó lây qua hơi thở trong không khí, làm sao ngươi ngăn được?”

“Ngăn được!” Khiêm khẳng định chắc nịch. “Chỉ cần cắt đứt chuỗi lây truyền của cả hai con đường. Với bọ chét chuột, chúng ta đào hào rải vôi sống ngăn chuột xâm nhập, dùng nồi gang lớn luộc sôi toàn bộ chăn màn, quần áo cũ trong nước tro kiềm để diệt sạch trứng và bọ. Với đường thở, lập tức mở tung các vách lều cho thông gió, bắt buộc mọi người che kín miệng mũi bằng nhiều lớp vải tẩm nước giấm thanh. Quan trọng nhất: chia ba vạn người thành ba phân khu độc lập, ngăn cách tuyệt đối, người lành ở một nơi, người nghi nhiễm theo dõi riêng, người phát bệnh gom vào một khu cứu chữa. Chỉ cần khoanh vùng dã chiến nghiêm ngặt, ổ dịch tự khắc bị cô lập và dập tắt!”

Gió bấc rít qua các lỗ châu mai trên tường thành rền rĩ. Sau lưng Tiêu Lương, hơn ba mươi thiết kỵ vẫn ghìm cương chờ lệnh, ánh mắt họ nhìn Khiêm đầy vẻ ngờ vực xen lẫn kính nể. Một lão nhân áo vải không tấc sắt trong tay, lại dám đứng chặn đầu chiến mã của vị tướng lừng danh tàn nhẫn, dùng lý lẽ rành mạch ép đối phương phải lắng nghe.

Tiêu Lương hít sâu một luồng không khí buốt giá vào lồng ngực. Đôi mắt sắc lẹm của hắn nhìn xoáy vào mắt Khiêm, giọng nói vẫn giữ vẻ sắt đá:

“Ngươi nói nghe thì xuôi tai, nhưng triều đình chỉ cho bản tướng mười ngày để giữ yên ải này. Nếu để dịch tràn vào nội địa, đầu bản tướng sẽ rơi trước. Ngươi lấy cái gì để đảm bảo những trò khoanh vùng của ngươi sẽ cứu được ba vạn mạng người này mà không làm nguy hại đến ải Lạc Hà?”

Kha Trọng Khiêm khẽ ngẩng đầu, ánh mắt ông sáng trong và kiên định như ngọn đèn giữa giông bão:

“Tôi lấy chính tính mạng này làm vật thế chấp! Tôi chỉ xin tướng quân đúng bảy ngày.”

“Bảy ngày?” Tiêu Lương nheo mắt.

“Đúng bảy ngày!” Giọng Khiêm vang lên rõ ràng, quả quyết. “Trong bảy ngày đó, tướng quân hãy giữ nguyên quân cấm trại, cấp cho tôi vôi sống, củi đốt và những chảo gang lớn. Tôi sẽ đích thân vào sâu trong trại tị nạn, cùng người dân dựng vành đai ba phân khu, dập tắt từng mắt xích mầm bệnh. Sau bảy ngày, nếu số ca ho khạc ra máu không dứt, nếu dịch bệnh còn lây lan mất kiểm soát, Kha Trọng Khiêm tôi sẽ là người đầu tiên bước ra trước mũi ngựa của ngài, cúi đầu nhận mũi tên lửa của quân trấn thủ mà không một lời oán thán!”

Đối diện với ánh nhìn sắc như dao cạo của Tiêu Lương, Kha Trọng Khiêm vẫn giữ nguyên tư thế điềm đạm, vững vàng. Giữa bão tuyết mịt mù, ánh mắt người thầy thuốc già chỉ có sự thanh thản, tự tin của một người nắm chắc quy luật tự nhiên, hòa quyện cùng tấm lòng trắc ẩn khôn cùng dành cho muôn vàn sinh linh khốn khó.

Một khoảnh khắc giằng co nghẹt thở trôi qua giữa hai người.

Tiêu Lương dứt khoát tra mạnh thanh bảo kiếm vào vỏ thép bên hông. Tiếng “keng” giòn đanh xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Hắn giơ cánh tay trái bọc giáp sắt lên trời, phát ra khẩu lệnh đanh thép:

“Toàn quân nghe lệnh: Thu hồi hỏa tiễn!”

Trên mặt tường thành đá, những cánh cung lớn từ từ hạ xuống. Hàng ngàn đốm lửa tiễn lần lượt được dập tắt trong những thùng cát, trả lại màn đêm u tịch nhưng mang theo một tia hy vọng vừa hồi sinh cho thung lũng tuyết. Tiếng gào khóc phía sau trại tị nạn nghẹn lại, nhường chỗ cho những tiếng thở phào nức nở.

Tiêu Lương cúi nhìn Kha Trọng Khiêm, gương mặt vẫn lạnh tanh không một gợn sóng cảm xúc:

“Bản tướng cho ngươi đúng bảy ngày. Sáng mai, ba mươi xe vôi sống và một trăm chảo gang lớn của quân doanh sẽ được chuyển xuống ngoài chân thành.”

Nói rồi, hắn giật mạnh dây cương, quay đầu hắc mã. Nhưng trước khi thúc ngựa trở lại cổng phụ, Tiêu Lương ngoái đầu lại, ánh mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào mắt Khiêm, buông ra một lời cảnh cáo lạnh buốt thấu xương:

“Nhưng hãy nhớ lấy lời ngươi, Kha tiên sinh. Lập tức cho người rải đá trắng vạch một lằn ranh cách cổng thành một trăm bước. Trong bảy ngày này, hễ có bất kỳ một người tị nạn nào bước chân qua lằn ranh đá trắng ấy, vạn mũi tên lửa trên thành sẽ lập tức phóng xuống, thiêu rụi toàn bộ khu trại không tha!”

Tiếng vó ngựa cồm cộp nện trên nền băng tuyết xa dần. Kha Trọng Khiêm đứng lại một mình giữa khoảng không gian mênh mông, ánh mắt ấm áp nhìn về phía những lều bạt tối tăm, sẵn sàng cho cuộc chạy đua sinh tử bảy ngày sắp bắt đầu.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/