Tiếng vó ngựa của Tiêu Lương khuất dần sau cánh cổng sắt, chỉ còn lại tiếng gió bấc rít từng hồi qua khe đá chân thành. Giữa màn đêm lạnh giá, hàng vạn cặp mắt sau những túp lều rách nát vẫn nín thở nhìn về phía Kha Trọng Khiêm. Lời đe dọa phóng hỏa nếu có ai bước qua lằn ranh một trăm bước vẫn còn văng vẳng bên tai, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Kha Trọng Khiêm không chậm trễ dù chỉ một khắc. Mối nguy lớn nhất lúc này là sự hoảng loạn; chỉ cần một người tị nạn mất bình tĩnh lao về phía cổng thành tìm thức ăn, cung thủ trên tường cao sẽ lập tức phóng tiễn. Ông rảo bước về phía những bóng người đang lấp ló, cất giọng trầm ấm nhưng vang rõ giữa màn sương lạnh:

“Mọi người đừng sợ! Mau giúp tôi một tay!”

Nghe tiếng gọi của người thầy thuốc già vừa dũng cảm chặn đứng mũi kiếm của viên tướng trấn thủ, hơn chục người đàn ông có tuổi và tráng đinh vội vã chạy ra. Khiêm điềm tĩnh chỉ tay xuống nền tuyết:

“Hãy gom đá tảng ven bờ suối lại đây. Chúng ta xếp một lằn ranh thẳng tắp, cách chân thành đúng một trăm bước. Nhắc nhở mọi người tuyệt đối không ai được bước qua lằn ranh đá trắng này. Đó là ranh giới bảo toàn mạng sống của ba vạn con người!”

Nỗi khiếp sợ dần lắng xuống. Họ nhanh chóng nhặt những tảng đá trắng to bằng bắp chân, cặm cụi đặt thành một hàng rào rõ rệt trên nền tuyết xám. Khi hòn đá cuối cùng đặt xuống, vành đai sinh tử đã hình thành, ngăn cách đám đông khỏi tầm ngắm của quân trấn thủ.

Sáng sớm hôm sau, khi ánh bình minh nhợt nhạt hắt qua rặng núi tuyết, ba mươi cỗ xe chở vôi sống cùng một trăm chảo gang khổng lồ và củi gộc được binh lính kéo ra chân thành rồi nhanh chóng rút lui. Nhìn lượng vật tư dồi dào, Khiêm lập tức triển khai kế hoạch khoanh vùng dã chiến.

Nhiệm vụ đầu tiên là chặn đứng vật chủ trung gian. Khiêm huy động trai tráng đào rãnh hào sâu ngang hông bao quanh toàn bộ chu vi trại tị nạn. Đất đóng băng cứng như đá, bàn tay ai nấy phồng rộp, nhưng không một ai than vãn. Đáy hào đào xong liền được rải đầy bột vôi sống trắng xóa trộn tro bếp mịn. Mùi vôi hăng nồng bốc lên trong gió lạnh.

“Chuột hoang mang bọ chét đói rét sẽ tìm hơi ấm chui vào lều,” Khiêm đứng bên bờ hào, giải thích cặn kẽ cho các tốp phu đào hào. “Lớp vôi sống này hút ẩm mạnh và sinh nhiệt, sẽ làm cháy rát chân lông của chúng. Lũ chuột không thể vượt qua rãnh này để vào cắn người được nữa.”

Tiếp đó, cuộc đại phân luồng cho ba vạn dân tị nạn chính thức bắt đầu. Dưới sự điều phối của Khiêm, người dân dùng cọc gỗ, dây thừng bện rơm và vệt vôi bột chia khu trại thành ba phân khu độc lập:

Khu Đỏ đặt ở cuối hướng gió, tách biệt bên gò đá hoang. Đây là nơi tiếp nhận những ca bệnh nặng: người nổi hạch bẹn tím đen và người ho khạc ra máu tươi, được rào kín bằng nhiều tầng dây thừng.

Khu Vàng là vùng đệm ở giữa, cách ly nghiêm ngặt những người từng ở chung lều hoặc tiếp xúc gần với bệnh nhân, theo dõi sát sao thân nhiệt suốt chu kỳ ủ bệnh.

Khu Xanh chiếm diện tích rộng nhất ở đầu hướng gió, dành cho những người khỏe mạnh hoàn toàn, chưa từng tiếp xúc với mầm bệnh.

Tại các lối qua lại giữa ba phân khu, Khiêm cho lập chốt kiểm soát nghiêm ngặt, cắt cử người canh giữ ngày đêm. Tại mỗi chốt, ông bắt buộc mọi người phải đeo khẩu trang dã chiến gồm nhiều lớp vải gai tẩm nước giấm thanh và tro kiềm đã vắt ráo.“Giấm thanh và tro kiềm có tính khử độc tự nhiên,” Khiêm ân cần hướng dẫn một phụ nữ trẻ đang buộc dây khẩu trang quanh tai. “Khi hơi thở đi qua các lớp vải ẩm, mầm độc lơ lửng trong không khí sẽ bị chặn lại. Đi lại trong trại, ai cũng phải che kín miệng mũi, tuyệt đối không được tháo ra.”

Trên bãi đất trống ở trung tâm trại, một trăm chiếc chảo gang khổng lồ được nhóm lửa đỏ bập bùng, tuyết xung quanh tan chảy thành từng vũng nước trong. Khiêm cho đổ tro bếp mịn và bồ kết nướng đập dập vào từng chảo nước sôi sùng sục.

Toàn bộ quần áo cũ, chăn đệm của người dân được thu gom theo từng đợt, dìm ngập vào làn nước sôi suốt nửa tuần trà. Hơi nước ấm áp xua tan cái giá lạnh cắt da cắt thịt. Dưới nhiệt độ sôi cùng chất kiềm từ tro bếp và bồ kết, đàn bọ chét cùng trứng bị tiêu diệt sạch trơn, nổi váng li ti trên mặt nước rồi bị hớt bỏ. Quần áo sau khi luộc chín được vắt kiệt, phơi trên những giàn sào hong trước gió bấc.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Những người dân tị nạn ban đầu còn hoang mang, nay thấy người bệnh trong Khu Đỏ được lau rửa, cho uống nước muối ấm; nhìn những bộ quần áo sạch thơm mùi bồ kết đưa về từng lều, lòng họ dâng lên niềm cảm kích khôn nguôi. Họ nhận ra người thầy thuốc già không dùng quyền uy hay đe dọa, mà dùng chính đôi tay chai sần và sự tận tụy bảo bọc mạng sống cho họ. Không ai bảo ai, mọi người tự giác mở tung mép lều cho thông thoáng khí, ăn chín uống sôi và rửa tay bằng nước tro trong.

Những ngày tiếp theo trôi qua trong trật tự và khẩn trương. Kha Trọng Khiêm gần như không chợp mắt, đôi chân ông thoăn thoắt đi lại giữa ba phân khu để kiểm tra từng chảo nước luộc, thăm khám từng ca hạch sưng và ghi chép diễn biến vào cuốn sổ dã chiến.

Đến đêm ngày thứ tư của hạn định, những tia hy vọng rực rỡ bắt đầu ló rạng.

Bản ghi chép dịch tễ cho thấy kết quả khả quan: số ca ho khạc ra máu tươi ở Khu Đỏ chững lại hoàn toàn, không có thêm người nào tử vong vì suy hô hấp. Tại Khu Xanh, không hề phát sinh người sốt hay nổi hạch mới. Bầu không khí u ám tuyệt vọng dần nhường chỗ cho những nụ cười nhẹ nhõm và tiếng chuyện trò râm ran bên ánh lửa sưởi ấm.

Thế nhưng, đúng vào thời khắc ngỡ như dịch bệnh đã bị siết chặt trong vành đai khống chế, một biến cố bất ngờ ập đến.

Tiếng bước chân dồn dập trên nền tuyết lạnh kéo Khiêm ra khỏi đống sổ sách. Một thanh niên phụ trách chốt gác Khu Vàng hớt hải chạy vào lều, gương mặt tái mét, giọng run rẩy:

“Kha tiên sinh! Mau đến lều số bảy… Có chuyện chẳng lành rồi!”

Kha Trọng Khiêm buông bút, xách túi cứu thương rảo bước theo người canh chốt lao nhanh vào màn sương tuyết. Đến góc lều số bảy thuộc Khu Vàng, ông nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang co quắp trên ổ rơm, toàn thân run rẩy vì cơn sốt cao hầm hập. Khiêm cẩn thận vén vạt áo vải thô của bệnh nhân lên, đồng tử ông khẽ co rút lại.

Dưới hõm nách của người đàn ông, một khối hạch to bằng quả trứng chim đang sưng vù, đỏ tấy và bắt đầu tím đen ở phần đỉnh, tỏa ra nhiệt lượng nóng rực.

Khiêm lật vội sổ theo dõi dịch tễ. Người đàn ông này thuộc diện tiếp xúc gần với một ca ho nhẹ, nhưng người đó đã khỏi hẳn từ hai hôm trước. Suốt bốn ngày qua, ông ta chỉ ở yên trong lều cách ly, toàn bộ chăn màn đã được luộc sôi khử trùng, chung quanh lại có rãnh vôi sống ngăn chuột xâm nhập. Không hề có tiếp xúc với chuột hoang, cũng không có liên hệ với người mắc bệnh thể hạch ở Khu Đỏ.

Một ca nhiễm dịch hạch thể hạch mới lại bùng phát ngay giữa khu cách ly theo dõi, hoàn toàn nằm ngoài chuỗi lây truyền đã được khoanh vùng. Ổ chứa mầm bệnh thực sự rốt cuộc vẫn còn đang lẩn khuất ở đâu?

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/