Nét bút son cuối cùng vừa hạ xuống, sắc đỏ thẫm ánh lên vẻ uy nghiêm dưới ráng chiều tà. Tôn Hoàng hậu khẽ nâng tay, tấm lụa vàng lập tức được thu lại ngay ngắn rồi trao thẳng vào đôi tay đang cung kính đón nhận của Ngô Thục Đoan.

“Ngô thị, ân chỉ này là phần thưởng cho lòng kiên trinh và sự thanh sạch của ngươi. Cung môn thâm sâu, người vào thì nhiều kẻ ra lại chẳng mấy ai. Giữ trọn được sơ tâm như ngươi, bổn cung muôn phần nể phục. Mong ngươi rời khỏi kinh kỳ, một đời an yên thuận toại.”

“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương thiên ân.”

Thục Đoan dập đầu chạm trán sát mặt đá xanh mát lạnh, hai tay nâng dải lụa vàng qua đỉnh đầu. Tiếng bước chân quyền quý cùng vạt áo phượng lướt qua sân viện, nghi trượng Dực Khôn cung chậm rãi khuất dần sau khúc quanh tường đỏ, để lại khoảng sân viện thanh vắng trong ánh hoàng hôn chập choạng.

Đêm buông xuống, bóng tối bao trùm từng ngóc ngách cấm cung. Bên trong gian tẩm thất tĩnh lặng, ngọn đèn dầu trên bàn gỗ hắt lên vách tường một quầng sáng ấm áp.

Thục Đoan trải chiếc nải vải thô lên mặt bàn, thu xếp hành lý giản dị của riêng mình. Mười năm sống nơi hoàng thành, bổng lộc nàng tích lũy đều gửi về quê nhà hoặc san sẻ cho cung nhân hoạn nạn, hành trang mang theo chẳng có lấy một món châu ngọc xa xỉ. Nàng cầm lấy cây dao cạo bạc bốn tấc gia truyền—kỷ vật mười năm tùy thân từng cùng nàng cạo cặn tro độc dưới đáy đỉnh đồng Lan Nhã các để vạch trần chân tướng. Thục Đoan dùng mảnh lụa mềm lau sạch từng vết xước mỏng trên thân dao. Lưỡi dao ánh lên sắc bạc lạnh lùng, thuần khiết tựa tấm lòng người chế hương. Nàng cẩn trọng tra dao vào bao da mộc, đặt vào góc nải.

Kế đó, Thục Đoan mở chiếc tráp gỗ trắc nơi đầu giường, nâng niu cuốn bí kíp gia truyền “Tố Hồn Lục” của dòng họ Ngô. Những trang giấy dó cổ ngả màu vàng thoang thoảng mùi trầm. Mười năm cung cấm gió tanh mưa máu, tri thức của tổ tiên đã giúp nàng cứu sống mười ba mạng người, giải trừ đại án long tự mà không để quyền mưu hoen ố bí thuật gia truyền. Thục Đoan bọc cuốn sách vào lớp lụa xanh thẫm, cẩn thận xếp sâu vào đáy nải.

Có tiếng gõ cửa dè dặt. Tố Mai bước vào cùng mười một nữ quan thuộc cấp, ai nấy mắt hoe đỏ vì sắp phải chia ly người chưởng sự đã gắn bó như ruột thịt.

Thục Đoan mỉm cười hiền từ, cầm lên chùm chìa khóa bằng đồng thau cùng chồng sổ sách lưu ký ngự hương suốt mười năm qua, đặt tất cả vào lòng bàn tay run rẩy của Tố Mai:

“Tố Mai, chùm chìa khóa kho hương và sổ sách này từ nay giao lại cho ngươi. Bổn phận chưởng sự nặng nề, ngươi phải luôn nhớ: đạo làm hương cốt ở cái tâm thanh sạch. Hương thơm dưỡng người, chớ bao giờ để danh lợi làm vẩn đục dược tính thảo mộc. Dù gió mưa chốn thâm cung có tàn khốc, chỉ cần giữ trọn sự cẩn mật và công chính, ắt sẽ qua cơn bão táp.”

Tố Mai siết chặt chùm chìa khóa, nghẹn ngào: “Chưởng sự cô cô… Mười năm qua nhờ có cô cô che chở, chúng nô tỳ mới học được đạo làm hương và giữ được mạng sống qua cơn ác mộng Thận Hình Ty. Ân tình của cô cô, chúng nô tỳ nguyện khắc cốt ghi tâm.”

Mười một nữ quan đồng loạt quỳ sụp, dập đầu tiễn biệt. Thục Đoan vội đỡ Tố Mai dậy, nhìn khắp mười hai gương mặt thân thương, ân cần dặn dò từng người giữ mình, tương trợ lẫn nhau. Mùi đàn hương dịu nhẹ lan tỏa trong gian phòng nhỏ, xua tan nỗi bi thương ly biệt, chỉ còn lại sự ấm áp của nghĩa tình hoạn nạn.

Sáng sớm hôm sau, khi tiếng chuông xa xa vừa dứt canh năm, sương mai còn đọng trên mái ngói lưu ly đỏ thẫm. Thục Đoan đã thay sang bộ thường phục bằng vải thô màu thanh trúc, mái tóc búi gọn cài chiếc thoa gỗ mộc, khoác chiếc nải nhỏ trên vai.

Nàng rảo bước tới Nội Quản nha môn. Khói hương bài phảng phất nơi góc sảnh đường. Viên thái giám quản tịch tiếp nhận tờ ân chỉ son của Tôn Hoàng hậu, đối chiếu dấu triện phượng rồi nhìn Thục Đoan bằng ánh mắt kính nể.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Thục Đoan tháo chiếc lệnh bài nữ quan Chánh thất phẩm bằng gỗ đào viền đồng trên thắt lưng, trân trọng đặt lên án thư. Viên thái giám nhúng bút lông vào nghiên mực đỏ, dứt khoát gạch một đường son qua tên Ngô Thục Đoan trong cuốn sổ bộ nô tịch dày cộp, rồi trao lại giấy thông hành xuất cung. Mười năm thanh xuân nơi cấm cung trôi qua như một giấc mộng dài, giờ đây cái tên ấy đã hoàn toàn thoát khỏi kiếp tôi đòi chốn cung đình.

Rời nha môn, Thục Đoan rảo bước dọc con đường lát đá xanh dẫn ra Ngọ Môn. Con đường này nàng từng đi qua vô số lần dưới bóng tường thành đỏ thẫm cao vút, nhưng chưa bao giờ thấy lòng mình nhẹ nhõm như hôm nay.Dưới chân tường hồi sừng sững cạnh cổng cung, một bóng người cao lớn đã đứng đợi tự bao giờ. Phó Chấn hôm nay không khoác chiến bào huyền hắc thêu hổ phù, bên hông không đeo trường kiếm vỏ da cá mập, mà chỉ vận bộ trường bào màu chàm mộc mạc.

Thấy nàng bước tới, chàng khẽ ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén thường ngày bỗng trở nên nhu hòa.

Thục Đoan dừng bước cách chàng ba thước, khẽ cúi đầu: “Phó Đề đốc.”

Phó Chấn khẽ lắc đầu, khóe môi điểm nụ cười hiếm hoi: “Ngô cô nương, hôm nay cô nương đã là người tự do, hà tất phải câu nệ quan xưng.”

Thục Đoan ngẩng lên, đối diện ánh mắt cương trực của chàng: “Đại nhân đợi ở đây từ sớm?”

“Ta đến tiễn cô nương, cũng để nói lời tạ ơn chưa từng thổ lộ.” Phó Chấn chắp tay sau lưng, nhìn về phía chân trời rực nắng. “Mười hai năm trước tại Tô Châu, dịch bệnh hoành hành khắp chốn, có một thiếu niên nghèo đói ngã quỵ bên đường suýt bỏ mạng. Chính phụ thân cô nương khi ấy đã không màng hiểm nghèo, đem bài hương thảo mộc gia truyền đến trừ uế cứu mạng thiếu niên kia.”

Thục Đoan khẽ giật mình, nhớ lại hình ảnh người cha già bên bàn sao chế hương liệu năm nào.

Phó Chấn nhìn nàng, giọng nói trầm ấm và kiên định: “Thiếu niên năm ấy chính là ta. Ơn cứu mạng sâu nặng, ta luôn khắc ghi. Khi vụ án Lan Nhã các nổ ra, nhận ra bài hương Tĩnh Thần mang thủ pháp họ Ngô, ta hiểu người chế hương tuyệt đối không hại người. Suốt mấy ngày sinh tử, ta sát cánh cùng cô nương không chỉ vì thiết luật hoàng triều, mà còn để bảo toàn cốt nhục ân nhân. Nay án oan đã tỏ, coi như ta đã trọn vẹn ơn nghĩa với Ngô gia.”

Thục Đoan xúc động, hai tay chắp trước ngực khẽ nghiêng mình: “Hóa ra giữa chúng ta còn có mối duyên nợ năm xưa. Đại nhân giữ nghiêm thiết luật, bảo vệ công lý chốn cung môn, ấy là phúc phận của muôn dân. Nhờ có Đại nhân che chở nơi đầu sóng ngọn gió, Thục Đoan mới có thể toàn mạng đứng tại nơi này.”

Phó Chấn lấy từ trong bọc áo ra một tấm lộ dẫn quan phương, đưa cho nàng: “Từ kinh kỳ về bến sông Giang Nam dài nghìn dặm, có giấy thông hành này của Thận Hình Ty, trạm dịch dọc đường sẽ không ai dám gây khó dễ. Cô nương bảo trọng.”

“Đại nhân cũng xin bảo trọng.”

Hai người nhìn nhau, ánh mắt chan chứa sự thấu hiểu của tri kỷ từng bước qua sinh tử. Chàng ở lại giữ gìn kỷ cương cung đình, còn nàng thanh thản quay về với bến nước quê nhà. Không vướng bận tư tình, mỗi người rẽ sang một lối đi riêng trong sự an hòa trọn vẹn.

Cánh cổng Ngọ Môn đồ sộ bằng gỗ lim bọc đồng từ từ mở rộng, phát ra tiếng then đồng nặng nề ma sát trên nền đá.

Luồng gió mai mát rượi từ ngoài thành ùa vào, cuốn theo hương cỏ cây đồng nội và nhịp sống rộn ràng nơi phố thị. Ánh bình minh rọi sáng qua vòm cổng cao vút, xua tan bóng tối của những dãy hành lang cung cấm.

Thục Đoan chỉnh lại quai nải trên vai, hít một hơi thật sâu làn không khí trong lành tự do. Nàng cất bước, gót hài vải nhẹ nhàng vượt qua bậc đá Ngọ Môn cao sừng sững, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại bức tường thành đỏ thẫm uy nghiêm phía sau.

Ánh nắng mai rực rỡ trải dài trên con đường thiên lý phía trước, Ngô Thục Đoan thanh thản bước qua ngưỡng cửa Ngọ Môn, để lại sau lưng mười năm mây khói chốn hoàng đình, mang theo đạo làm hương thanh sạch và trọn vẹn tự do trở về bến nước Giang Nam.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/