Cơn sốt rét kéo dài suốt bảy ngày đêm như muốn rút cạn từng giọt sinh lực trong huyết quản Tô Mộc Trinh. Khi mí mắt nặng trĩu khó nhọc hé mở, thứ đầu tiên nàng cảm nhận được là mùi khói ngải cứu đắng nghét quyện lẫn mùi mạt cưa và nhựa trẩu quen thuộc nơi gian nhà thuốc xưởng Long Uyên.

Bên ngoài cửa liếp, tiếng búa nện xuống nêm gỗ trầm đục hòa cùng tiếng cưa xẻ ván rộn rã từng hồi. Những âm thanh ấy đã gắn liền với Mộc Trinh suốt hai mươi năm qua. Năm nàng hai mươi mốt tuổi, phụ thân qua đời bên triền sông mùa lũ, để lại xưởng thuyền gánh nợ cùng đứa em trai cùng cha khác mẹ Tô Hạo mới lên tám. Trước bàn thờ tổ phụ, nàng cắt tóc thề trọn đời không xuất giá, dấn thân vào chốn bụi cưa dầu mỡ gánh vác cơ nghiệp. Hai mươi năm dãi nắng dầm sương, đôi bàn tay thon thả ngày nào chằng chịt vết chai sần và sẹo đục bào, đổi lại danh tiếng lẫy lừng của xưởng Long Uyên khắp bến Bạch Hạc. Nàng cứ ngỡ sự hy sinh cạn cùng của mình đã đủ che chở gia tộc, vun vén cho Tô Hạo một tiền đồ vững chãi.

Mộc Trinh khẽ cựa mình định ngồi dậy thì ngoài song cửa sổ bất chợt có tiếng chân rón rén. Một bóng người dừng lại dưới giàn mướp, tiếp đó là giọng thì thào lấm lét:

“Khẽ mồm thôi! Đại công tử vừa tiếp quản sự của thương đ**m Lâm gia ở tiền sảnh, nhận cả rương bạc nén rồi đấy.”

“Thật sao? Lâm gia là chỗ dựa của Thị lang Bộ Công trên kinh sư, sao lại đoái hoài xưởng thuyền hẻo lánh này?”

“Đoái hoài gì, là công tử chủ động dâng nộp! Để đổi lấy rương bạc trắng cùng thiệp hứa tiến cử chân lại viên tào vận, công tử đã hứa ba ngày nữa dâng trọn xưởng Long Uyên và toàn bộ bản vẽ mộc thủy bí truyền cho họ.”

“Thế… còn Tô đốc công? Cơ nghiệp này do một tay cô Trinh gầy dựng, ngộ nhỡ cô ấy khỏi bệnh…”

“Khỏi làm sao nổi? Đại công tử sớm tính kế chu toàn rồi. Dù ả có gượng dậy thì cũng hết đường bước chân vào xưởng mộc!”

Từng lời lọt qua kẽ nứa như mũi đục đóng thẳng vào màng nhĩ Mộc Trinh. Lồng ngực nàng thắt lại, mồ hôi lạnh toát. Hai mươi năm dốc cạn thanh xuân gánh vác xưởng thuyền, nuôi nấng đứa em trai, hóa ra trong mắt Tô Hạo, nàng chỉ là công cụ kiếm tiền, là viên đá lót đường để hắn giẫm lên bước vào chốn quan trường.

Cơn giận bùng lên ngùn ngụt át đi nỗi rã rời của thể xác. Nàng cắn chặt môi dưới đến bật máu, kéo giật thần trí tỉnh táo, rồi vịn mép giường đất gượng đứng dậy. Dù đôi chân bủn rủn, nàng vẫn cố giữ thế đứng vững chãi như cây bách trước gió.

Nàng lảo đảo bước về phía đầu giường, nơi đặt chiếc hòm gỗ dâu cất giữ bảo vật gia truyền: cuốn sổ tay mộc của tổ phụ ghi chép quy cách uốn nhiệt ván cong và bản vẽ then mộng khóa âm dương chống lực vặn sóng ngầm.

Thế nhưng then khóa đồng đã bị bẻ gãy, vết cạy còn mới nguyên. Nắp hòm mở toang, giấy tờ xới tung bừa bãi. Những xấp giấy dó vẽ mộng đuôi én bị vò nhàu, còn cuốn sổ ghi chép bí thuật uốn ván cùng nửa số bản vẽ quan trọng nhất đã không cánh mà bay.

Mộc Trinh đứng chết lặng giữa gian phòng tranh tối tranh sáng, hai bàn tay buông thõng run lên vì phẫn uất rồi bật ra tiếng cười buốt lạnh thấu xương. Con cờ hy sinh cho gia tộc, hai mươi năm cúc cung tận tụy, cuối cùng đổi lấy một nhát dao đâm sau lưng từ chính kẻ nàng từng coi như máu mủ ruột rà.

Tiếng chân vội vã ngoài hành lang cắt ngang dòng suy nghĩ. Cánh cửa liếp bị xô bật, bác Cả Lỗ cùng ba người thợ già thân tín hớt hải ùa vào rồi vội vã cài then khép chặt. Người thợ cả năm mươi tám tuổi một mắt hỏng do dăm gỗ bắn, hai bắp tay cuồn cuộn gân guốc, bên hông giắt cây búa đẽo, vừa thấy Mộc Trinh đã mừng rỡ kêu lên nghẹn đặc:

“Cô Trinh! Đội ơn trời đất, cô tỉnh rồi! Nhưng khốn nạn quá cô ơi, cơ nghiệp sắp mất sạch rồi!”

Mộc Trinh nhìn thẳng vào con mắt đỏ ngầu của bác Cả Lỗ, thanh âm khàn đục nhưng đanh gọn:

“Bác Cả, có chuyện gì cứ bình tĩnh nói. Tiền sảnh xảy ra biến cố gì?”Bác Cả Lỗ dộng mạnh cán búa xuống nền đất nện, nghiến răng:

“Thằng Tô Hạo khốn kiếp! Vừa nãy nó triệu tập thợ thuyền ra bãi gỗ, tuyên bố tước bỏ quyền quản sự và chức đốc công của cô! Nó bảo đàn bà chạm vào sống thuyền là điềm gở làm kinh động thần sông, quy kết xưởng sa sút là do vía đàn bà ám quẻ, cấm cô từ nay bước chân qua cổng xưởng nửa bước!”

Một người thợ già tức tưởi chen lời:

“Chưa hết đâu cô Trinh ơi! Ngoài ngõ sau, cỗ kiệu hỷ rách nát đã chực sẵn từ canh tư! Thằng Hạo ngấm ngầm nhận ba mươi lượng bạc sính lễ, tự ý ký hôn thư ép gả cô làm thiếp cho lão lái buôn Quách Lão Lục ở bến dưới! Lão Quách ấy gần sáu mươi tuổi, vừa già vừa què quặt lại nổi tiếng vũ phu. Nó muốn tống cô đi biệt xứ để cô vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy!”

Từng lời trần tình như châm dầu vào ngọn lửa căm hờn đang cuộn trào trong huyết quản Mộc Trinh. Chúng muốn cướp đoạt công sức cả đời nàng, chiếm đoạt bí quyết mộc thủy, rồi vứt bỏ nàng vào cuộc hôn nhân nhơ nhuốc như chiếc bào gỗ mòn vẹt. Nhưng nàng không rơi lệ. Đôi mắt phượng của Mộc Trinh ánh lên tia nhìn sắc lạnh như lưỡi cưa thép vừa mài, sống lưng thẳng tắp như cột buồm gỗ táu nghênh gió dữ.

Nàng ngẩng cao đầu, gằn từng tiếng rành rọt:

“Muốn ép Tô Mộc Trinh ta quy phục để mặc chúng định đoạt số phận ư? Đừng hòng!”

Dứt lời, ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tràng cười the the ngạo nghễ.

“Rầm!”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Cánh cửa phòng bật mở dữ dội sau một cú đạp thô bạo, va đập chát chúa vào vách nứa.

Tô Hạo sải bước xông vào, mặt hoa da phấn, vận y phục gấm hoa xanh biếc toát lên vẻ tự phụ trơ tráo. Trên tay hắn là tờ khế ước hôn thư đỏ thẫm còn thơm mùi mực mới. Bốn tên gia đinh lực lưỡng vác gậy gộc cùng tráp đựng nghiên mực son hung hổ tràn vào chắn kín lối đi.

Tô Hạo giương tờ hôn thư đỏ thẫm, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy mỉa mai:

“Ồ, đại tỷ gượng dậy được rồi đấy à? Đàn bà bốn mươi mốt tuổi chưa xuất giá là nỗi nhục của họ Tô. Ta nhọc lòng chọn cho tỷ mối hôn sự bến dưới để yên bề gia thất, cũng coi như trọn vẹn tình chị em. Mau ký tên điểm chỉ vào đây rồi ngoan ngoãn lên kiệu hoa!”

Mộc Trinh đứng sừng sững, ánh mắt lạnh lẽo găm thẳng vào mặt Tô Hạo. Nhận thấy sự khinh bỉ trong mắt nàng, Tô Hạo thẹn quá hóa giận, vung tay quát lớn:

“Lũ bay đâu! Đè chặt tay ả xuống bàn, ép ấn chỉ tay cho ta!”

Bốn tên gia đinh nghe lệnh lập tức hung hãn xông lên, kẻ ghì chặt hai bờ vai, kẻ bẻ ngoặt cánh tay chai sần của Mộc Trinh dí sát vào đĩa mực son đỏ lòm trên mặt bàn.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/