Tiếng tù và bằng sừng trâu trầm hùng vừa dứt, âm ba vang dội dập vào vách đá dựng đứng rồi tan ra trên mặt sóng ngã ba sông. Nắng sớm vừa hé rạng đã dát một dải vàng lộng lẫy lên mặt nước cuộn trào của ngã ba sông Hắc – Lô.

Đứng trên đốc sàn soái hạm, Tô Mộc Trinh hít sâu một hơi khí trời nồng đượm mùi phù sa và hương nhựa gỗ nghiến quen thuộc. Nàng rút thanh xích mộc thước bọc đồng gia truyền ba đời vừa nhận đêm qua giắt bên hông, giơ cao hướng về phía luồng nước chính, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ mạn:

“Các thuyền nghe lệnh! Nhổ neo! Giương buồm! Xuất bến!”

Tức thì, ba tiếng trống lệnh trên soái hạm điểm dồn dập. Ba mươi đại thuyền song thân gỗ nghiến dài tám trượng đồng loạt kéo các chốt neo gỗ lim, giương cao những cánh buồm cánh dơi căng gió. Ba mươi lá cờ đỏ thêu hai chữ “Vạn Lý” tung bay phần phật giữa trời cao lộng gió. Tiếng reo hò tiễn biệt của hàng vạn người dân dọc hai bờ bến Bạch Hạc dậy sóng, hòa cùng tiếng chiêng tiếng trống rền vang chúc đoàn thuyền thuận buồm xuôi gió.

Đại đội thuyền tào vận rẽ nước kiêu hãnh lướt đi, tạo thành một mũi tên khổng lồ bằng gỗ đanh sắc nhọn xé tan màn sương sớm, tiến thẳng vào họng hẻm Ghềnh Tam Điệp.

Mùa lũ dữ năm nay hung bạo hơn mọi năm. Vừa chạm mép ghềnh mười dặm, tiếng nước gầm thét đã như ngàn cỗ xe đồng nghiến qua tai. Dòng thác đục ngầu cuồn cuộn đổ từ vách đá dốc đứng hơn hai trượng xuống, tạo thành những hốc xoáy ngầm sủi bọt trắng xóa quanh các bãi đá răng cưa sắc nhọn.

Trên đốc sàn, Bàng Thiệu Phong đứng sừng sững bên cơ cấu bánh lái kép trợ lực. Vết sẹo bỏng trên bả vai phải của chàng – dấu tích từ trận biển lửa cứu nàng dạo trước – nay đã hoàn toàn lành lặn dưới lớp áo thô chàm đai da bản rộng. Hai cánh tay gân guốc của chàng ghì chặt thanh dầm gỗ táu, ánh mắt thâm trầm sắc như lưỡi đục quét qua từng mạch nước ngầm.

“Mộc Trinh! Nước dồn về mép đá hàm ếch bên tả!” Thiệu Phong cất giọng dõng dạc trong tiếng thác gầm.

“Đẩy đòn bẩy phụ sang hữu ba phân! Mở rộng góc dầm giằng!”

Mộc Trinh hạ lệnh dứt khoát, hai tay gạt mạnh đòn bẩy gỗ táu hình chữ V. Cơ cấu bánh lái kép lập tức chuyển hướng uyển chuyển, kéo mũi soái hạm lách qua gờ đá nhọn hoắt trong gang tấc. Hai thân thuyền song song bằng gỗ nghiến chém đôi ngọn sóng dữ, giàn dầm giằng đan then mộng gỗ lim ngậm chặt lấy nhau, triệt tiêu toàn bộ lực vặn xoắn hung hãn của dòng thác. Lớp ván nghiến dày dặn uốn nhiệt phối hợp cùng keo trẩu miết kín từng kẽ mộng mang cá, ngăn chặn tuyệt đối từng giọt nước rỉ vào khoang chứa hàng trăm tạ muối sắt và lương thảo triều đình.

Nối đuôi soái hạm, hai mươi chín chiếc đại thuyền song thân còn lại rẽ sóng lướt băng băng qua Thác Đầu Rồng. Thân thuyền vững chãi như những pháo đài nổi, không hề chao đảo hay rạn nứt trước sức nước ngàn cân ép xuống.

Tiến vào họng xoáy Cửa Tử hiểm ác nhất Ghềnh Tam Điệp – nơi từng chôn vùi biết bao sinh mạng phu chèo và chiếc thuyền mục nát của xưởng Long Uyên đợt trước – lòng sông sôi sục như chảo dầu. Nhưng đoàn thuyền Vạn Lý nhờ kết cấu song thân kiềng ba đã phân tán hoàn toàn sức hút tâm xoáy, nhẹ nhàng trôi qua miệng vực tử thần trong sự thán phục tột cùng của đoàn thợ lái.

Vượt qua bờ đá Cửa Tử, Thiệu Phong ghìm nhẹ cán dầm, nâng bát rượu ngô thơm nồng giắt bên mạn thuyền rót từ từ xuống dòng nước cuộn đỏ phù sa:

“Huynh đệ… phu hoa tiêu bến Bạch Hạc mười năm trước… các ngươi hãy an nghỉ. Từ nay, Ghềnh Tam Điệp không còn là mồ chôn người đi sông nữa rồi!”

Dòng rượu nồng hòa vào sóng nước cuốn đi. Nhìn ánh mắt thanh thản lạ thường của người đàn ông phong trần dạn dày sương gió, Mộc Trinh bước tới, đặt bàn tay đầy vết chai sần của mình lên mu bàn tay chàng, siết chặt. Món nợ lòng và nỗi đau canh cánh trong lòng Thiệu Phong suốt một thập kỷ rốt cuộc đã được giải tỏa trọn vẹn, được đáp đền bằng chính bàn tay lao động chân chính và kỹ nghệ mộc thủy đỉnh cao.

Hạm đội tào vận ba mươi chiếc đại thuyền song thân rẽ sóng nghìn dặm, tiến thẳng về kinh sư an toàn tuyệt đối. Chuyến giao nộp quân lương thành công mỹ mãn không suy hao nửa hạt thóc, làm chấn động cả triều đình phương Bắc.Một tháng sau ngày đại thắng trở về.

Bãi Cát Vàng hoang phế ngập ngụa lau sậy và sỏi đá ngày nào nay đã hoàn toàn lột xác, chuyển mình thành Đô thị Thuyền Mộc Vạn Lý sầm uất bậc nhất bờ cõi. Dọc theo doi đất bồi, ba mươi ụ đà bề thế san sát vươn mình ra mép sông. Mùi thơm đanh chắc của gỗ nghiến, gỗ táu rừng già hòa quyện nồng nàn cùng mùi keo trẩu nấu sôi bốc lên ngào ngạt. Tiếng đục đẽo, tiếng cưa xẻ chan chát giòn giã vang vọng khắp bến bãi từ tinh mơ cho tới tận đêm khuya.

Hơn một trăm người thợ cũ của xưởng Long Uyên sau biến cố vỡ nợ, nay đã hòa nhập trọn vẹn dưới mái nhà Vạn Lý. Được chia công xá minh bạch, được đối đãi công bằng như ruột thịt và truyền dạy kỹ nghệ mộc thủy mới, họ hăng say làm việc với tất cả lòng kính phục dành cho vị Đại thợ cả.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Ngay trước cổng Hội quán Mộc Thủy Bạch Hạc, bức biển vàng “ĐỆ NHẤT THUYỀN PHƯỜNG” bằng gỗ táu ngàn năm ngự ban uy nghi tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Trong sân hội quán rộng lớn, quy chế xóa bỏ hủ tục xưa cũ đã thực sự đâm chồi nảy lộc. Không chỉ cánh đàn ông vạm vỡ, mà hàng chục thiếu nữ con em thợ nghèo cũng tự tin cầm bào, cầm đục, chăm chú học cách vạch mực giáp then mộng âm dương dưới sự chỉ bảo tận tình của Mộc Trinh và Bác Cả Lỗ.

Công lý nơi bến sông đã được thực thi trọn vẹn. Tô Hạo sau khi chịu đủ một trăm trượng nơi công đường nha môn, đã phải lê tấm thân tàn tạ mang gông sắt đi đày ba ngàn dặm biên ải xa xôi, chấm dứt hoàn toàn thói tham lam bội bạc. Xưởng Long Uyên bị tịch biên siết nợ bồi thường cho phu thuyền; thương đ**m Lâm gia bị niêm phong vĩnh viễn, tiểu thư quyền quý Lâm Uyển Nhu cùng gia quyến bị trục xuất khỏi bến sông; còn Mã Bang Chủ cùng bè lũ độc quyền tàn bạo đang chờ ngày đền tội nơi ngục tối mùa thu.

Đứng trên lan can gác cao của hội quán nhìn xuống toàn cảnh bến bãi rộn ràng, Mộc Trinh khẽ mỉm cười.

Nàng nhớ lại cuốn sổ tay mộc gia truyền từng bị đánh cắp năm xưa. Giờ đây nàng hiểu sâu sắc rằng: bí quyết của nghề mộc không nằm ở những trang giấy vô tri chết cứng bị kẻ gian toan tính đoạt lấy, mà kết tinh ở đôi bàn tay cần cù, ở khối óc không ngừng sáng tạo và trên hết là cái tâm trân quý sinh mạng phu thuyền.

Lời thề son sắt thời thiếu nữ không xuất giá để hy sinh cho gia tộc phụ bạc nay đã được rũ bỏ hoàn toàn. Bốn mươi mốt năm cuộc đời trôi qua trong dông bão thăng trầm, rốt cuộc nàng đã tự tay bẻ gãy gông cùm định kiến, tự định đoạt số phận và vươn l*n đ*nh cao vinh quang bằng chính tài năng thực nghiệp.

Hoàng hôn dần buông xuống ngã ba sông Hắc – Lô. Ráng chiều đỏ ối trải dài trên mặt nước mênh mang, dát lên từng sống thuyền nghiến ánh hào quang ấm áp.

Tiếng búa đục trên các ụ đà thưa dần, nhường chỗ cho khói bếp lam chiều thơm mùi cơm mới và tiếng cười nói rộn rã của thợ thuyền chuẩn bị cho tiệc cưới trăm mâm kết duyên nơi bến bãi.

Một tấm áo choàng chàm ấm áp khẽ phủ lên bờ vai dong dỏng của Mộc Trinh. Nàng không quay đầu lại cũng biết hơi ấm thân thuộc ấy đến từ ai. Bàng Thiệu Phong bước tới bên cạnh, bàn tay phong trần vững chãi nhẹ nhàng đan lấy những ngón tay chai sần của nàng, cất giọng trầm ấm:

“Nương tử, tiệc rượu trăm mâm ngoài bãi bồi đã sẵn sàng. Bác Cả Lỗ và anh em thợ thuyền đang ngóng chúng ta ra nâng chén tạ ơn sông nước đấy.”

Mộc Trinh ngước nhìn đôi mắt cương nghị, bao dung của người tri kỷ trọn đời. Khóe mắt nàng lấp lánh ánh cười rạng rỡ. Nàng khẽ nghiêng đầu, tựa êm ái vào bờ vai rộng lớn của phu quân.

Dòng sông Hắc – Lô trước mắt nàng giờ đây không còn là hiểm địa nuốt chửng con người, mà đã trở thành dòng sông của hy vọng và no ấm.

Đoàn thuyền song thân gỗ nghiến rẽ sóng nghìn dặm tiến kinh bình an, khép lại trọn vẹn những tháng ngày bão dông trong tiếng búa đục thanh bình và hạnh phúc sắt son bên bến sông ngã ba Bạch Hạc.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/