Gió bến sông thốc mạnh qua khe liếp, ngọn bấc lẵng đèn phụt tắt. Giữa tiếng lau sậy xào xạc, tiếng mái chèo khua nước bì bõm lén lút mỗi lúc một rõ từ mép vụng xoáy.

Bàng Thiệu Phong phản ứng mau lẹ, chộp ngay thanh củi gộc đang cháy dở nơi bếp lửa, xoay người phóng vút ra ngoài bãi bồi. Đốm than đỏ rực xé toạc màn sương đêm, cắm phầm phập xuống doi cát, rọi rõ hai kẻ bịt mặt đang lúng túng chèo thuyền nan áp sát hàng cọc mốc bọc đồng.

“Kẻ nào lén lút rình rập ụ đà xưởng Vạn Lý? Cút ngay!”

Tiếng quát trầm hùng như sấm động khiến hai bóng đen hoảng hốt quay đầu thuyền tháo chạy thục mạng ra giữa dòng sông Hắc.

Tô Mộc Trinh điềm tĩnh châm lại lẵng đèn che gió, miết nhẹ mép tấm da dê trên phiến đá:

“Chắc hẳn là tai mắt của Thương hội hoặc xưởng Long Uyên tới dò la sau khi bị Phủ nha bác trát đòi nợ. Bè gỗ nghiến và ụ đà này khiến lòng tham của bọn chúng chưa nguôi.”

Bàng Thiệu Phong phủi lớp bụi than trên tay áo thô, gật đầu:

“Nương tử chớ lo. Đêm nay tôi sẽ cùng sáu anh em thợ trẻ luân phiên tuần tra quanh bốn cọc mốc, tuyệt đối không để kẻ gian bén mảng phóng hỏa.”

* * *

Sớm hôm sau, ánh bình minh xua tan sương mù ngã ba sông. Bãi Cát Vàng rộn vang tiếng búa, tiếng chàng gõ nhịp giòn giã.

Mộc Trinh triệu tập mười tám người thợ cốt cán quanh chiếc bàn mộc thô giữa lán trại, cẩn thận trải rộng tấm da dê phác thảo bằng than củi đanh:

“Hôm nay, xưởng Vạn Lý chúng ta chính thức khai móng con thuyền đầu tiên,” Mộc Trinh gõ nhẹ mũi thước dâu xuống mép bàn, giọng nói đĩnh đạc. “Mẫu thuyền này mang tên: Khuôn Thuyền Song Thân Kiềng Ba.”

Đám thợ già ùa lại nhìn chăm chú. Bản vẽ hiện lên một kết cấu vô cùng kỳ lạ: không phải dáng thuyền thoi độc mạn một lòng truyền thống, mà là hai lườn thuyền bằng gỗ nghiến chạy song song, được liên kết chặt chẽ ở khoảng giữa bằng hệ dầm gỗ giằng chéo chịu lực, tạo thành một khung sàn rộng rãi kiên cố.

Bác Cả Lỗ trừng to con mắt còn lại, tay vân vê cán búa đẽo bên hông, chân mày nhíu chặt vẻ âu lo:

“Cô Trinh à… Già này đục đẽo trên bến Bạch Hạc bốn mươi năm, chỉ thấy thuyền có một sống thuyền duy nhất làm long cốt. Xưa nay tổ nghề kiêng kỵ nhất là xẻ đôi lòng thuyền. Liệu làm hai thân song song thế này có phạm vào kỵ húy thần sông? Huống hồ khi lao vào Ghềnh Tam Điệp, sóng ngầm dập mạn trái hất sang mạn phải, hai thân thuyền chịu lực vặn ngược chiều, hệ dầm giằng ở giữa sao gánh nổi mà không gãy toạc?”

Những người thợ già khác cũng xì xào bàn tán, gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ ngần ngại trước khuôn mẫu chưa từng thấy trên bến sông.

Mộc Trinh không vội phản bác. Nàng mỉm cười, bưng ra một thùng gỗ tròn lớn chứa đầy nước đã chuẩn bị sẵn. Giữa thùng đặt một guồng quạt gỗ nhỏ có tay quay. Nàng nhẹ nhàng xoay mạnh guồng gỗ, dòng nước bên trong lập tức cuộn trào, tạo thành một miệng xoáy hung bạo mô phỏng đúng luồng nước xoáy ngầm của Ghềnh Tam Điệp.

“Các bác hãy nhìn kỹ,” Mộc Trinh thả vào thùng một mô hình thuyền đáy đơn gọt bằng gỗ thông.

Chiếc thuyền con vừa chạm mặt nước cuộn liền chao đảo dữ dội. Chỉ trong hai cái chớp mắt, chiếc thuyền đơn đã bị lực vặn ngầm hút phăng xuống đáy lật úp.

Cả lán trại bỗng chốc im phăng phắc.

Mộc Trinh liền đặt vào dòng nước cuộn chiếc mô hình thứ hai: khuôn thuyền song thân đan bằng nan tre già và nẹp gỗ nghiến nhỏ xíu. Kỳ diệu thay, khi dòng nước xoáy ập mạnh vào lườn bên trái, lườn thuyền bên phải lập tức đóng vai trò đối trọng ghìm chặt mặt nước; hệ dầm giằng chuyển hóa lực vặn xoắn thành lực phân tán nhịp nhàng sang hai phía. Chiếc thuyền song thân kiềng ba lướt êm ru trên miệng xoáy, mũi thuyền vẫn ngẩng cao rẽ nước băng băng.

Bác Cả Lỗ đứng chết lặng, con mắt sáng rực lên kinh ngạc. Lão vỗ mạnh đùi một cái đét, cất tiếng cười vang rền:

“Trời đất ơi! Lấy hai thân chia lực cho nhau, mượn sức nước ghìm lại sức nước! Diệu kế! Thảo nào bấy lâu nay thuyền đơn cứ đâm vào ghềnh là vỡ toạc. Cô Trinh tính nước mộc này quả thực mở mắt cho lũ thợ già chúng tôi!”

Mười bảy người thợ còn lại đồng thanh reo hò, nỗi âu lo biến tan như bọt sóng, thay vào đó là sự kính phục tột cùng dành cho Đại thợ cả.

* * *Muốn đóng được lườn thuyền song thân rẽ sóng vượt ghềnh, mép ván gỗ nghiến ở mũi và đáy thuyền phải uốn lượn theo độ cong hoàn hảo. Gỗ nghiến đanh chắc như đá tảng, nếu dùng lửa nướng trực tiếp sẽ bị giòn thớ, mà dùng nêm sắt ép c**ng b*c thì lập tức nứt toác.

Mộc Trinh trực tiếp xắn tay áo thị phạm kỹ thuật uốn ván bí truyền. Nàng chỉ đạo thợ dựng một chiếc chõ hấp hơi khổng lồ làm bằng thân gỗ rỗng bịt kín hai đầu bằng bùn non và bao tải ướt, dẫn hơi nước sôi sùng sục từ chảo đồng lớn bên dưới lò lửa vào buồng gỗ.

Một tấm ván gỗ nghiến dày hai tấc được đẩy sâu vào chõ hấp. Sau ba khắc được hơi nóng hầm ngấu nghiền nát độ căng của nhựa cây, thớ gỗ dần mềm ra.

“Kéo ván ra!” Mộc Trinh hô lớn.

Hơi nước bốc lên mù mịt thơm nồng mùi gỗ rừng. Mộc Trinh cùng Bác Cả Lỗ dùng kìm gỗ gắp phôi ván đỏ rực hơi ấm đặt lên bộ khuôn nêm uốn cong dựng sẵn trên mặt đất. Bằng những động tác chuẩn xác và nhịp nhàng, nàng siết chặt từng then nẹp. Thớ ván gỗ nghiến đanh cứng uốn lượn mềm mại theo đường cong của khuôn như một dải lụa, không hề nứt vỡ lấy một sợi dăm.

Khi gió sông thổi nguội, tháo dỡ khuôn nêm, tấm ván giữ nguyên độ uốn lượn hoàn mỹ, gõ ngón tay vào kêu đanh giòn như tiếng khánh đồng. Đám thợ nhìn nhau trố mắt thán phục, rồi lập tức chia nhau mỗi người một việc, tiếng cưa xẻ đục đẽo vang rộn cả doi cát.

Ở mép nước, Bàng Thiệu Phong c** tr*n để lộ bờ vai vạm vỡ rám nắng phong trần. Ông cùng cánh thợ trẻ hò dô vần những khối đá hộc nặng hàng tạ đắp kè kiên cố mép ụ đà chống sạt lở, rồi tự tay đứng bên đe rèn tôi uốn từng chốt giằng sắt và đẽo gọt các thanh dầm gỗ theo đúng kích thước từng tấc từng phân mà Mộc Trinh đã ghi trên thước đo.

Mộc Trinh mang một bát nước chè tươi ấm tới bên đe rèn:

“Bàng huynh nghỉ tay uống bát nước đã. Kè đá vững chãi thế này, nước lũ dâng cao cũng không sợ sạt lở ụ đà.”

Bàng Thiệu Phong buông búa, đón lấy bát nước từ tay nàng. Ánh mắt ông thâm trầm dừng lại trên bàn tay nàng đầy những vết chai sần mới chồng lên sẹo cũ, giọng nói trầm ấm:

“Nhìn khuôn thuyền song thân lướt trên nước xoáy khi nãy, tôi biết mình đã không đặt niềm tin nhầm chỗ. Có con thuyền này của nàng, oan hồn những phu hoa tiêu năm xưa vùi thây nơi Ghềnh Tam Điệp rốt cuộc cũng có ngày được an ủi.”

Mộc Trinh khẽ mỉm cười, trong lòng dâng lên một luồng hơi ấm dịu dàng. Giữa muôn vàn gian truân lập nghiệp, có một người tri kỷ hiểu được tấm lòng và chí hướng của mình, đó là phúc phận lớn lao mà nửa đời trước nàng chưa từng dám mơ tới.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

* * *

Đến giữa trưa, mấy người thợ trẻ đi mua lương thảo trên phố bến trở về, mang theo tin tức nóng hổi từ xưởng Long Uyên cách đó năm dặm.

Nhờ rương bạc nén từ thương đ**m Lâm gia, Tô Hạo đã thuê mướn hơn trăm thợ mộc, rầm rộ khởi công ba chiến thuyền đáy đơn cỡ lớn theo mẫu cũ. Cờ hoa rực rỡ giăng kín bến bãi, tiếng kèn trống vang lừng.

Người thợ phụ kể lại với vẻ đầy bất bình rằng Tô Hạo còn ngồi trên trà lầu ven sông, tự đắc nâng chén rượu buông lời miệt thị trước đám lái buôn:

“Con mụ ấy ra bãi hoang dựng xưởng, không lo an phận lại báng bổ tổ nghề, đục đẽo thứ thuyền hai lườn quái thai chẳng ra thuyền chẳng ra bè! Cứ chờ xem, ba chiếc đại thuyền đáy đơn của Long Uyên ta hạ thủy sẽ thâu tóm toàn bộ tào vận, còn thứ thuyền quái dị kia vừa chạm sóng Ghềnh Tam Điệp ắt tan tành thành dăm củi!”

Mộc Trinh nghe xong chỉ khẽ lắc đầu cười nhạt, tay vẫn tiếp tục miết mũi đục bạt vào sống thuyền gỗ nghiến. Với nàng, tài năng của người thợ mộc thủy thể hiện ở chỗ con thuyền có giữ được mạng sống của phu đò giữa thác dữ hay không, chứ không nằm ở miệng lưỡi của kẻ bất tài dựa dẫm quyền thế.

Đúng lúc công việc đục đẽo trên Bãi Cát Vàng đang vào độ hăng say nhất, tiếng cưa xẻ rộn ràng bỗng khựng lại.

Từ con đường mòn dẫn vào bãi sậy, một người thợ phụ khác được phái đi mua đinh thuyền hớt hải chạy về. Mặt mày gã tái mét không còn một giọt máu, bước chân loạng choạng suýt ngã nhào trước cửa lán, vừa th* d*c vừa kêu lớn:

“Đại thợ cả… Bác Cả… Hỏng rồi! Đại họa rồi!”

Mộc Trinh buông chiếc vồ gỗ xuống sàn, điềm tĩnh đỡ lấy vai người thợ trẻ:

“Bình tĩnh lại. Có chuyện gì cứ nói rõ ràng.”

Người thợ phụ run rẩy nuốt nước bọt, giọng nghẹn lại:

“Toàn bộ mười hai lò rèn đinh thuyền trên bến Bạch Hạc… trưa nay đồng loạt đóng cửa kho! Bọn họ bảo… Thương hội vừa hạ lệnh phong tỏa ngầm, kẻ nào dám bán dù chỉ một cây đinh sắt cho xưởng Vạn Lý sẽ bị đuổi khỏi bến sông!”

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/