Một cơn đau buốt xé toạc màng tang kéo giật Vũ Chí Thành trở về từ cõi mông lung. Hơi ẩm mốc tanh nồng quyện lẫn mùi bùn đất sũng nước xộc thẳng vào cuống họng khiến chàng ho sặc sụa. Thành gượng chống tay, nhưng lòng bàn tay chạm xuống nền đất lạnh ngắt chỉ vấp phải những cạnh đá hộc lởm chởm và rơm rạ mục nát.

Đây không phải gian phòng phục chế cổ vật quen thuộc.

Từng luồng ký ức xa lạ cuộn trào dội thẳng vào tâm thức: Thạch Trọng, hai mươi mốt tuổi, thợ phụ của quan xưởng Bạch Vân Đường ven sông Lục. Vài canh giờ trước, mẻ gốm men lam ngự dụng tiến dâng đại điển sắc phong Thái tử vừa khui cửa lò rồng thì toàn bộ phôi bình nứt toác, áo men bong tróc như vảy cá chết. Trống lệnh vang rền, nha sai ập tới gông cổ toàn bộ kíp thợ tống vào ngục tối dưới chân xưởng.

Thành bàng hoàng nhìn xuống đôi bàn tay mình dưới ánh sáng le lói. Đó không còn là bàn tay nhẵn nhụi trước kia, mà là bàn tay xương xẩu, thô ráp, đầu ngón tay đóng lớp chai dày do nhào đất quết men, mu bàn tay chằng chịt vết trầy xước rớm máu khô.

Chàng đã sống lại trong thân xác người thợ phụ khốn cùng này, ngay giữa thời khắc đầu rơi máu chảy.

“Trọng nhi… con tỉnh rồi ư?”

Một giọng nói khàn đặc vang lên từ góc tối. Thành quay đầu lại, trông thấy một bóng người gầy còm co quắp trên ổ rơm bẩn thỉu. Người đó chừng năm mươi tám tuổi, mái tóc muối tiêu rối bù bết vào vầng trán dính máu khô khốc, áo vải thô rách để lộ những lằn roi đỏ tấy. Đó là lão thợ cả Cố Lão Sơn, sư phụ của Thạch Trọng, cả đời gắn bó với đất sét và lửa lò ngự diêu.

“Sư phụ…” Thành thốt lên theo phản xạ tự nhiên của thân xác, thanh âm nghẹn lại nơi cổ họng khô khát.

Lão Cố run rẩy vươn bàn tay nứt nẻ nắm chặt lấy cổ tay chàng, nước mắt đục ngầu ứa ra giàn giụa: “Trời hại xưởng ta rồi! Toàn bộ mười tám chiếc bình ngự dụng nứt vỡ tan tành… Đỗ giám sát đã khép chúng ta vào tội khi quân. Con còn trẻ quá, là lão vô năng, lão không bảo vệ được con…”

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ bọc sắt nặng nề bỗng chốc bật mở toang hoác, dội vào vách đá tiếng va đập chát chúa. Bốn tên nha sai mặc giáp da đen sì, tay lăm lăm gậy nẹp sắt sấn tới, mang theo luồng gió lạnh thốc từ bờ sông Lục vào ngục tối.

“Lũ sâu bọ còn lảm nhảm gì nữa! Giám sát đại nhân thăng đường bên bờ sông, mau lôi chúng nó ra!”

Tên đầu sỏ vung roi da quất thẳng xuống lưng Trọng một nhát bỏng rát. Tiếng roi xé gió chói tai. Trọng cắn chặt môi ngăn tiếng rên, hai cánh tay bị trói giật cánh khuỷu bằng thừng gai thô bạo. Chàng cùng lão Cố bị lôi qua dãy hành lang đá dốc đứng, bước chân lảo đảo giẫm lên sỏi nhọn.

Ra khỏi cửa ngục, ánh nắng chói chang làm Trọng hoa mắt trong chốc lát. Khi thị giác dần định hình, cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực chàng thắt nghẽn.

Bãi đất trống rộng lớn bên bờ sông Lục – nơi thường ngày nhộn nhịp cảnh thợ gánh đất, đãi men – nay bị vây kín bởi lính canh bưng giáo nhọn. Hơn một trăm người thợ của Bạch Vân Đường đang quỳ mọp dưới đất, đầu cúi sát mặt cát sỏi. Ánh mắt họ nhìn về phía Trọng và lão Cố tràn ngập vẻ bàng hoàng, xót xa xen lẫn nỗi kinh hãi. Dưới chân mười hai bầu lò rồng uốn lượn men theo triền đồi, không khí trang nghiêm nghẹt thở như phủ trùm sương lạnh chết chóc.

Ở vị trí trung tâm, dưới tán lọng xanh che rợp, một chiếc án thư bọc gấm đỏ thẫm được dựng lên uy nghi. Ngồi sau án thư là Giám sát quan Đỗ Bỉnh Đức. Hắn bốn mươi lăm tuổi, thân hình béo tốt phục phịch trong bộ phẩm phục sam the thêu hoa văn mây ám, đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại dưới hàng lông mày rậm, hai ria mép tỉa nhọn khẽ rung lên từng chập.

“Quỳ xuống!”Một cú đạp trời giáng vào kheo chân bắt Trọng và lão Cố sụp lạy trước thềm công đường dã chiến.

Ngay trước mặt Trọng, trên ba chiếc mâm đồng lớn đặt la liệt những mảnh gốm vỡ vụn. Đó chính là tàn tích của mẻ bình ngự phẩm. Lớp áo men bên ngoài mang sắc xanh xám xỉn màu, bề mặt chằng chịt những đường rạn toang hoác như mạng nhện, nhiều chỗ sủi bọt đen đúa như vảy rỉ sắt.

Đỗ Bỉnh Đức chậm rãi đứng dậy, tay v**t v* chiếc quạt xếp khảm xà cừ, giọng nói the thé cất lên rành rọt át cả tiếng sóng vỗ ngoài bến sông:

“Bạch Vân Đường thừa mệnh Thượng Phương Giám, gánh vác trọng trách nung chế mười tám bảo vật bình men lam tiến dâng hoàng thượng trong đại điển sắc phong Thái tử mười ngày tới. Triều đình cấp bổng lộc, cấp quặng quý, chu cấp từng hạt gạo manh áo, vậy mà lũ tiện thợ các ngươi to gan lớn mật, lười biếng tắc trách, nung ra một mẻ gốm phế phẩm méo mó vỡ nát!”

Hắn bước xuống từng bậc tam cấp, mũi giày thêu tơ chĩa thẳng vào mặt lão Cố:

“Đây không chỉ là lỗi lầm tay nghề tầm thường, đây là tội khi quân phạm thượng, làm nhục quốc thể trước sứ thần các nước lân bang! Chiếu theo quốc pháp Đại An, kẻ can dự mẻ nung ngự diêu làm hỏng ngự phẩm phải chịu án chém bêu đầu thị chúng!”

Lời phán truyền như nhát búa nện xuống nền đá. Lão Cố run bắn toàn thân, dập đầu lia lịa xuống mặt cát sỏi đến mức trán toác máu: “Khởi bẩm giám sát đại nhân! Lão và đồ đệ cả đời cẩn trọng, từ khâu vuốt phôi đến canh hỏa hầu đều tuân theo đúng quy củ tiền nhân! Trọng nhi chỉ là thợ phụ trông củi, nó hoàn toàn vô tội… Xin đại nhân rủ lòng từ bi, lão nguyện lấy cái đầu già này tạ tội khi quân, xin tha mạng cho nó!”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Trong lúc lão Cố khóc lóc van xin, ánh mắt Trọng lại dán chặt vào gương mặt Đỗ Bỉnh Đức. Chàng nhận ra sâu trong đáy mắt ti hí của tên quan giám sát không hề có sự giận dữ hay hoảng sợ của một kẻ vừa làm hỏng đồ ngự dụng trước kỳ hạn. Ngược lại, nơi khóe miệng hắn lẩn khuất một nét cười hả hê, sự đắc ý tàn độc của kẻ vừa hoàn thành mưu kế đã tính toán chu toàn.

Chàng liếc nhanh sang mép rào gai. Đứng lẫn trong đám người xem náo nhiệt là một người đàn ông trung niên mặc áo lụa huyền sắc, ngón tay lấp lánh chiếc nhẫn ngọc to bản, tay phe phẩy quạt trúc ngà với nụ cười bí hiểm – Tiền Mậu, chưởng quầy của Cẩm Hoa Trai. Ánh mắt Tiền Mậu chạm phải ánh mắt Đỗ Bỉnh Đức, cả hai khẽ gật đầu ra hiệu kín đáo.

Một âm mưu mượn tay triều đình bức tử quan xưởng!

Mẻ bình này rạn nứt tuyệt đối không phải do thợ vuốt phôi hay canh lửa. Bằng đôi mắt tinh tường của một người từng phục chế vô số bảo vật cổ, Trọng nhìn thấu từng đường rạn trên mâm đồng: đây là vết nứt mai rùa do áo men co rút bất thường, cốt phôi bên trong tròn trịa không hề biến dạng. Khoáng thạch đá xanh chàm chắc chắn đã bị đánh tráo bằng loại quặng tạp chứa đầy xỉ sắt!

“Đại nhân, mẻ gốm này—” Trọng hít một hơi sâu, dồn hết sức bình sinh toan cất tiếng đối chất.

“Câm miệng! Tiện thợ ranh con, công đường há đến lượt ngươi giảo biện?” Đỗ Bỉnh Đức gầm lên, cắt phăng lời chàng. Hắn không muốn nghe bất kỳ lời thanh minh nào, càng không muốn kéo dài thời gian để phát sinh biến số. Hắn cần một cái đầu rơi xuống ngay tại đây, để tội danh tắc trách của thợ thuyền vĩnh viễn đóng đinh thành sự thật.

Đỗ Bỉnh Đức lạnh lùng quay lưng, sải bước trở lại án thư. Bàn tay mập mạp của hắn dứt khoát rút lấy thanh thẻ gỗ đỏ khắc chữ “Trảm” cắm trong ống thẻ sơn then, rồi thẳng tay ném mạnh xuống nền cát sỏi trước mặt Trọng.

Thanh thẻ gỗ rơi xuống đất, phát ra tiếng cạch khô khốc rợn người.

“Đao phủ đâu! Lôi nghịch tặc Thạch Trọng tới trước cửa lò rồng, chém đầu thị chúng ngay lập tức để răn đe toàn xưởng!”

Hai tên hộ vệ lực lưỡng lập tức bước tới giật phắt Trọng đứng dậy, đè nghiến bả vai chàng xuống phiến đá hộc bên miệng lò. Ánh thép lạnh toát của lưỡi đại đao vung lên trên không trung, cắt ngang bóng chiều tà rực đỏ như máu.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/