Trọng siết cán đuốc bằng bàn tay phải chai sần, ngọn lửa thông già reo lách tách trong gió sông Lục, hắt ánh đỏ bập bùng lên vòm trán cương nghị. Trước mặt chàng, bức tường gạch chịu lửa của bầu lò số bốn sừng sững như một chiến lũy. Phía sau, hơn một trăm người thợ Bạch Vân Đường nín thở đứng chôn chân, chỉ có tiếng gió rít qua rặng tre và nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực những kẻ cùng chung số phận.

Không do dự một khắc, Trọng tiến đến cửa miệng lò, đưa ngọn đuốc rực lửa châm thẳng vào lớp bùi nhùi cùng dăm thông già chẻ mỏng.

Lửa bén nhanh như chớp, từng lưỡi lửa đỏ rực l**m láp qua dăm thông rồi bùng lên dữ dội. Ban đầu, do vách vòm và vữa trát còn ngậm hơi ẩm lạnh lẽo, luồng khói đen kịt cuồn cuộn tuôn trào ra cửa lò, mùi khét nồng của nhựa thông và mùi ngai ngái của bùn đất hun nóng phả thẳng vào mặt khiến Trọng phải nheo mắt. Nhưng chỉ sau chừng nửa tuần trà, luồng hút tự nhiên của dãy mười hai bầu lò rồng phát huy tác dụng. Ngọn lửa bị hút thốc vào sâu trong họng lò, dải lụa đỏ cuộn xoáy. Khói đen loãng dần, ánh lửa chuyển từ sắc vàng nhạt sang màu đỏ sẫm trầm hùng, âm ỉ lan tỏa qua các tầng hỏa đạo ngầm dưới đáy bầu lò.

Tiếng thở phào nghẹn ngào bật ra từ đám thợ già phía sau. Lò rồng sau chuỗi ngày tăm tối đã một lần nữa bừng tỉnh.

Trọng ghé sát mắt vào lỗ quan sát nhỏ bằng miệng chén trên vách lò. Qua mắt lò rực sáng ánh than hồng, chàng thấy rõ chiếc bao nung bằng đất chịu lửa đặt ngay chính giữa tâm bầu. Bình Thanh Lam Tàng Ngọc đang nằm an tĩnh bên trong lớp vỏ bọc kiên cố ấy, bắt đầu đón nhận những làn hơi ấm đầu tiên.

Lão Cố bước vội tới bên cạnh Trọng, giọng run run:

“Trọng nhi, hỏa đạo bắt lửa êm lắm. Có cần bảo thợ tống thêm củi tạ vào đẩy nhanh sức nóng không con?”

“Tuyệt đối không được, thưa sư phụ!” Trọng lắc đầu dứt khoát. “Sáu canh giờ đầu này là lúc hiểm nghèo nhất. Gạch lò, vữa trát và bao nung đều còn ngậm hơi ẩm. Nếu thúc lửa lớn, nước đọng trong cốt gạch và phôi mộc sôi bùng lên không kịp thoát sẽ làm nứt toác thân bình, thậm chí nổ tung cả bao nung.”

Lão Cố giật mình gật đầu: “Phải, phải… Lão già này hồ đồ quá!”

Trọng quay sang đám thợ, cất giọng đĩnh đạc:

“Chư vị huynh đệ! Trận chiến này kéo dài ba mươi sáu canh giờ, lập tức chia làm ba toán luân phiên! Toán thứ nhất do sư phụ trực tiếp đốc thúc, chuyên trách châm từng thanh củi nhỏ giữ lửa liu riu, tuyệt đối không để bốc ngọn. Toán thứ hai chọn củi thông khô từ kho chuyển về lán. Toán thứ ba cầm gậy gộc túc trực canh phòng quanh rào dậu và các mắt gió phụ sườn đồi!”

Đám thợ gốm đồng thanh vâng dạ rồi tản ra thực thi phần việc. Tiếng bước chân rầm rập hòa cùng tiếng củi gỗ lách cách tạo nên bầu không khí khẩn trương mà trật tự.

Suốt sáu canh giờ đầu, Trọng túc trực bên mắt lò không rời nửa bước. Cứ mỗi khắc, chàng lại cúi nhìn sắc than hồng, lắng nghe tiếng rì rào của gió luồn qua khe gạch để phán đoán độ ẩm bốc hơi. Ngọn lửa nhỏ âm ỉ chậm rãi hong khô từng tấc gạch, làm bay hơi lớp ẩm cuối cùng trong bao nung mà không gây thốc nhiệt đột ngột cho bảo vật bên trong.

Khi canh giờ thứ sáu khép lại, Trọng bước lên sườn đồi phía sau xưởng, ngước nhìn đỉnh ống khói bằng gạch cổ kính.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Làn khói bốc lên lúc này đã hoàn toàn sạch bóng muội đen, chuyển sang màu xám tro phơn phớt trắng, mỏng manh tựa dải lụa mềm bốc thẳng lên trời đêm. Hơi nước trong lò đã cạn kiệt, luồng hỏa đạo thông suốt hoàn toàn, độ nóng bên trong dãy mười hai bầu lò đạt tới mức cân bằng lý tưởng.Trọng trở lại cửa lò, cất tiếng dõng dạc:

“Hơi nước đã kiệt! Toàn bộ thợ lò chuẩn bị nâng hỏa hầu! Đưa củi thông khúc lớn vào miệng lò!”

Hai mươi người thợ lực lưỡng lập tức tiến lên, khéo léo đưa từng khúc củi thông già nỏ dầu vào họng lò. Ngọn lửa âm ỉ gặp củi đượm nhựa liền bùng cháy dữ dội, nổ đì đẹt vang rền. Luồng nhiệt khổng lồ bị ép chạy dọc theo hỏa đạo đã nắn chuẩn, ôm trọn lấy chiếc bao nung ở tâm bầu lò rồi cuồn cuộn cuốn sang các bầu tiếp theo. Sức nóng phả ra từ vách lò mỗi lúc một thêm dữ dội, không khí ngào ngạt mùi tro than và nhựa thông chín.

Đứng sát cửa lò canh củi, Trọng cảm thấy da mặt mình căng rát như muốn nứt nẻ, mồ hôi túa ra như tắm. Cẳng tay trái bị giập trong vụ sập lò hôm trước nhức nhối thon thót. Nhưng đau đớn nhất vẫn là bờ lưng chàng: những lằn roi tra tấn chưa kịp kéo da non nay gặp mồ hôi mặn chát ngấm vào, buốt xót cồn cào như hàng vạn mũi kim châm. Manh áo vải thô dán chặt vào vết thương rỉ máu, mỗi cử động đều kéo theo cơn đau thấu xương.

Chàng cắn chặt răng đến bật máu nơi khóe môi, quyết không lùi nửa bước. Trên tay Trọng là tấm gỗ mỏng kẹp xấp giấy bản cùng ngọn bút lông nhỏ. Cứ mỗi khắc trôi qua, chàng lại cẩn trọng chấm mực, ghi chép tỉ mỉ từng biến chuyển: sắc lửa chuyển sang vàng cam lúc nào, tiếng rít của hỏa ngạc vang lên ra sao, tốc độ bén củi nhanh hay chậm. Những ký hiệu mực nho ấy chính là thước đo sinh tử để chàng làm chủ ngọn lửa khử trong các canh giờ quyết định sắp tới.

Thanh Nhàn bưng âu sành đựng nước chè xanh bước tới. Thấy bờ vai chàng run rẩy kìm nén cơn đau, lưng áo loang lổ vết máu tươi lẫn mồ hôi, mắt nàng rơm rớm:

“Trọng ca, huynh uống ngụm nước rồi lui ra sau lán nghỉ ngơi một lát đi. Cứ đứng sát vách lò thế này, vết thương sau lưng huynh sẽ rách toác mất…”

Trọng nhận lấy âu nước, uống cạn một hơi dài làm dịu cơn khát cháy bỏng nơi cổ họng. Chàng nhìn nàng, ánh mắt kiên định:

“Huynh không thể rời mắt được, Thanh Nhàn. Hỏa hầu như dòng nước xiết, chỉ cần lơ là một khắc, ngọn lửa thừa khí sẽ tràn vào hỏa đạo cắn rách áo men. Hơn một trăm sinh mạng của quan xưởng đang đặt trọn vào chiếc bình này, chút đau đớn thịt da có đáng là bao.”

Nói đoạn, chàng lại quay về phía mắt lò, tiếp tục chăm chú quan sát nhịp thở của ngọn lửa đang cuộn trào bên trong.

Thời gian nặng nề trôi qua trong tiếng củi cháy rền vang.

Đến cuối canh giờ thứ tám, khi hỏa lực trong bầu lò số bốn đang đạt độ sung mãn nhất, một tiếng rít ghê rợn bỗng xé toạc không gian tĩnh mịch.

Ngọn gió từ mạn sông Lục đột ngột đổi hướng, thốc tháo tràn qua các bờ rào tre rách nát, cuốn tung đám tro tàn và lá khô bay mù mịt khắp sân xưởng. Trên vòm trời, những dải mây đen kịt tựa chì từ mặt sông Lục cuồn cuộn kéo tới, che lấp hoàn toàn những vì sao le lói. Không khí bỗng chốc trở nên lạnh buốt và ẩm ướt lạ thường.

Một tia chớp ngoằn ngoèo xé toạc màn đêm phía xa, kéo theo tiếng sấm rền vang rung chuyển cả mặt đất. Những cơn gió quẩn hung hãn giật tung từng mảng liếp che chắn cửa lò, mang theo mùi tanh nồng của hơi nước mù mịt.

Một trận mưa giông dữ dội chưa từng thấy đang cuồn cuộn ập tới sườn đồi quan xưởng, đe dọa dập tắt lò nung và phá tan toàn bộ công sức của bao con người trong gang tấc.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/