Những giọt mưa đầu tiên to bằng hạt ngô quất rát rạt xuống mái liếp, rồi chỉ trong chớp mắt, một màn nước trắng xóa tựa thác đổ chụp xuống sườn đồi quan xưởng Bạch Vân Đường. Gió bấc giật từng cơn điên cuồng, rít qua các ngách tường đất, kéo theo hơi lạnh ẩm ướt thốc thẳng vào gian lò.

“Nước tràn vào rồi! Che chắn mau!”

Tiếng thợ thuyền nhốn nháo lẫn trong tiếng sấm rền vang. Mưa lớn quá nhanh khiến rãnh thoát nước sau đồi bị ứ nghẽn, dòng nước bùn đục ngầu cuồn cuộn tràn qua ngưỡng cửa lán củi. Mấy đống củi tạp phơi ngoài hiên chưa kịp dọn bị nước mưa tạt ướt sũng. Trong cơn hoảng loạn, vài người thợ lò lúng túng vơ đại những thanh củi còn nhỏ nước ném vào họng lò số bốn hòng giữ lửa.

“Xèo… xèo!”

Tiếng nước gặp than hồng bốc lên khét lẹt. Hơi ẩm đột ngột bốc thành từng cụm khói đen sì, nồng nặc và ẩm ướt lượn lờ trong vòm lò. Trọng đứng bên mắt lò, sắc mặt biến đổi khi nhìn thấy ánh lửa vàng cam vừa nãy bỗng chốc lịm dần, chuyển sang màu đỏ bầm ảm đạm. Hơi lạnh từ nước mưa thấm qua chân tường cùng khói ẩm làm sức nóng trong bầu lò rồng tụt dốc nguy ngập. Nếu để hơi lạnh ẩm xâm nhập sâu hơn, cốt gốm bên trong bao nung sẽ bị thốc lạnh đột ngột mà nứt vỡ toàn bộ.

“Dừng tay lại! Không được nạp củi ướt!”

Trọng hét lớn, tiếng chàng đanh thép át cả tiếng mưa xối xả. Chàng quăng tấm bảng ghi chép cho một người thợ phụ, lao thẳng tới cửa lò, gạt phắt thanh củi tạp đang bốc khói đen ra ngoài.

“Củi ngấm nước sẽ sinh khói lạnh bóp nghẹt hỏa đạo! Mau đưa củi thông già nỏ dầu ra đây!” Trọng quay sang lão Cố, gấp gáp hạ lệnh: “Sư phụ, người dẫn toán thợ khỏe vào gian lán trong, chuyển toàn bộ các bó củi thông già tích trữ nhiều nhựa dầu ra cửa lò! Những thanh nào đượm nhiều mắt nhựa, gom lại hết cho con!”

Lão Cố bừng tỉnh, gật đầu một cái thật mạnh rồi hô hào đám thợ lực lưỡng: “Nghe lời Trọng nhi! Mau bốc củi thông nỏ dầu! Cẩn thận che bạt kín, không để dính một hạt mưa!”

Trọng không dừng lại nửa khắc. Nhìn những giọt nước mưa theo kẽ hở vách lò rỉ xuống làm bốc lên từng làn khói trắng, chàng lập tức chỉ tay về phía góc xưởng:

“Thanh Nhàn, muội cùng nhóm thợ phụ lấy bùn rơm tươi trộn tro mịn lại đây! Phải trát kín toàn bộ các khe hở và cửa gió phụ quanh vách bầu lò số bốn! Tuyệt đối không để hơi nước lạnh và gió quẩn luồn vào cắn rách áo men!”

“Trọng ca yên tâm, muội làm ngay!”

Thanh Nhàn quả quyết đáp, xắn cao tay áo vải thô, cùng năm người thợ gốm nhào nhanh đống bùn rơm dẻo quánh. Bàn tay nàng thoăn thoắt trát từng mảng bùn dày hai tấc phủ kín chân vách lò và các kẽ nứt gạch non. Lớp bùn rơm tươi gặp sức nóng hầm hập nhanh chóng se cứng, tạo thành tấm lá chắn kiên cố chặn đứng dòng nước lạnh và gió độc từ bên ngoài.

Cùng lúc ấy, lão Cố và đám thợ đã gánh tới từng bó củi thông già khô ráo. Những khúc gỗ thông đỏ sẫm, đượm quánh nhựa dầu thơm nức được đặt ngay ngắn trước cửa lò.

Trọng hít sâu một hơi, nén cơn đau buốt từ cẳng tay trái giập và bờ lưng đang rỉ máu, tự tay chọn lấy ba thanh củi thông đặc kín mắt dầu. Chàng đón lấy chiếc kẹp sắt từ tay thợ cả, chuẩn xác đẩy từng thanh củi vào tận đáy họng lò.

“Phù!”

Nhựa thông già gặp than hồng lập tức bùng cháy dữ dội. Lửa đỏ l**m láp lớp dầu keo đặc quánh, phát ra tiếng nổ lách tách rộn ràng. Từng làn khói thông sẫm màu, đậm đặc và ngào ngạt hương dầu thông cuộn trào bốc lên, nhanh chóng nuốt chửng lớp khói đen ẩm ướt lúc trước.

Trọng chăm chú ghé sát mắt lò quan sát luồng khí lưu. Khói dầu thông đậm đặc làm nghẹt bớt luồng gió thừa, ép ngọn lửa chuyển hẳn sang thể thiếu khí hoàn toàn. Lửa không còn cháy bốc tản mạn mà bị ghìm sâu xuống đáy lò, cuồn cuộn ôm trọn lấy lớp bao nung dày hai tấc.

Chỉ trong nửa tuần trà, sắc lửa ảm đạm trong mắt lò đã biến mất. Thay vào đó là một luồng sáng vàng cam rực rỡ, tinh khiết và bỏng rát, chứng tỏ độ nung đang cuồn cuộn dâng cao trở lại đúng như tính toán của Trọng. Luồng hỏa đạo thông suốt réo lên từng hồi trầm hùng bên trong vách đất, đè bẹp hoàn toàn sự uy h**p của cơn mưa giông.

“Lửa đã thuần rồi… Ngọn lửa thiếu khí đã ôm trọn bao nung rồi!” Lão Cố mừng rỡ đến run rẩy, quệt vội giọt nước mưa lẫn mồ hôi trên trán.

Trọng thở phào một hơi dài, buông lỏng chiếc kẹp sắt. Đến lúc này, chàng mới nhận ra lồng ngực mình đau nhói vì kiệt sức. Cơn đau dữ dội nơi bờ lưng lại trào lên, khiến chàng lảo đảo suýt ngã quỵ xuống nền đất sũng nước.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Thanh Nhàn vội vàng lao tới đỡ lấy chàng, đưa Trọng vào căn chòi canh cạnh lò nung. Nàng cẩn thận cởi manh áo thô rách bươm đang dính chặt vào da thịt chàng. Những lằn roi sau lưng Trọng do bị hơi nóng hun rát và mồ hôi tẩm ướt nay đã nứt toác, rỉ ra những giọt máu tươi đỏ thẫm.

Mắt Thanh Nhàn đỏ hoe, nàng mở chiếc hộp gỗ nhỏ, lấy ra thứ thuốc cao thảo mộc màu xanh thẫm thơm mùi lá rừng:“Huynh cắn răng chịu đau một chút, đây là cao lá xạ đen với mật ong rừng do cha muội tích trữ nhiều năm. Đắp vào sẽ xót buốt lắm, nhưng giúp cầm máu và làm lành da thịt.”

Ngón tay mềm mại của nàng run run chấm từng mảng cao thuốc mát lạnh lên miệng vết thương hở. Chất thuốc ngấm vào thịt rách khiến toàn thân Trọng co giật nhẹ, từng thớ cơ siết chặt vì buốt rát thấu xương. Nhưng chàng chỉ khẽ cắn môi, không hề thốt ra một tiếng r*n r*. Ánh mắt chàng vẫn kiên định nhìn qua khe cửa lán, dán chặt vào ánh lửa vàng cam đang bập bùng nơi mắt lò số bốn.

Thanh Nhàn khéo léo dùng dải lụa sạch quấn chặt bờ lưng và cố định lại cẳng tay bầm giập cho chàng, giọng nàng nghẹn ngào:

“Trọng ca, huynh liều mạng như vậy… nếu lỡ chiếc bình men lam này…”

“Sẽ không lỡ,” Trọng ngắt lời, giọng chàng trầm thấp nhưng vang lên đầy kiên định. “Muội thấy mắt lò khi nãy không? Nhựa thông già đã đè bẹp ngọn lửa dữ. Đất trời không dập tắt được ngọn lửa của chúng ta, thì không kẻ nào có thể bức tử được Bạch Vân Đường.”

Đúng lúc ấy, tấm mành liếp trước chòi canh bị gạt sang một bên.

Thẩm Dịch trong bộ bổ phục màu lục ướt đẫm nước mưa bước vào. Theo sau ngài là hai tên nha sai Hình bộ tay lăm lăm bội đao. Vị Ngự sử nhìn quanh lò nung đang rực đỏ khí thế, rồi đưa mắt nhìn bờ lưng quấn dải lụa trắng loang lổ vết máu của Thạch Trọng, trong mắt ánh lên tia thán phục kín đáo.

“Thạch Trọng, bản viện đứng trên sườn đồi quan sát suốt từ đầu trận mưa. Ngươi quả thực có bản lĩnh phi thường. Giữa mưa giông bão táp mà vẫn giữ vững hỏa hầu lò nung, không phụ sự kỳ vọng của ta.”

Trọng gượng đứng dậy toan hành lễ, nhưng Thẩm Dịch xua tay ngăn lại:

“Miễn lễ. Bản viện tới đây là để thông báo cho ngươi một việc hệ trọng.” Thẩm Dịch hạ thấp giọng, ánh mắt lóe lên sự sắc lạnh của một quan chức tra án lão luyện: “Tên gian tế Cẩm Hoa Trai bị các ngươi bắt giữ đêm qua đã chịu không nổi hình cụ trong ngục thất. Hắn vừa hé lộ đầu mối quan trọng: toàn bộ khoáng thạch đá xanh chàm ngự dụng bị rút ruột khỏi quan xưởng tuần trước không hề bị chuyển đi xa, mà đang được cất giấu ngay trong mật thất sau hoa viên của Cẩm Hoa Trai. Hơn thế nữa, chính Đỗ Bỉnh Đức là kẻ đã nhận năm trăm lượng bạc lót tay để ký giấy xuất kho dưới danh nghĩa quặng hỏng đem tiêu hủy.”

Đứng ngoài bậu cửa chòi canh nghe đến đó, bàn tay lão Cố siết chặt lấy chiếc đòn gánh, răng nghiến ken két: “Lũ khốn kiếp… Quả nhiên là bọn chúng mưu đồ hại chết cả làng gốm!”

“Bản viện đã bí mật phái nha sai phong tỏa các ngả đường quanh Cẩm Hoa Trai,” Thẩm Dịch dõng dạc nói tiếp. “Hiện tại chứng cứ bằng miệng đã có, nhưng muốn bắt tận tay day tận trán Đỗ Bỉnh Đức và Tiền Mậu trước mặt triều đình, chiếc bình men lam ngự dụng này bắt buộc phải nung thành công mỹ mãn. Thạch Trọng, mọi sự trông cậy cả vào hỏa hầu của ngươi.”

“Tiểu nhân xin khắc cốt ghi tâm lời đại nhân,” Trọng chắp tay đáp, ánh mắt sáng rực. “Chỉ cần lò rồng còn đỏ lửa, tiểu nhân quyết không để ngự phẩm có nửa điểm tì vết.”

Thẩm Dịch gật đầu hài lòng, dặn dò toán nha sai tăng cường tuần tra quanh sườn đồi rồi thoan thoắt rời đi trong màn đêm.

Thời gian lặng lẽ trôi về khuya.

Trận mưa rào hung hãn cuối cùng cũng dứt hạt. Mây đen trên bầu trời tản dần, để lộ vầng trăng khuyết lờ mờ soi bóng xuống dòng sông Lục đang cuồn cuộn chảy xiết. Không gian quanh quan xưởng chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ mái gianh ẩm ướt và tiếng củi thông già tí tách cháy râm ran trong lòng lò.

Trọng bước ra khỏi chòi canh, cầm đuốc đi một vòng kiểm tra lại lớp bùn rơm trát quanh bầu lò số bốn. Hỏa đạo vẫn đang hút nhiệt rất êm, ngọn lửa thiếu khí ổn định đến mức hoàn hảo.

Thế nhưng, ngay khi chàng bước tới chân con dốc dẫn lên vách lò phía bắc, một âm thanh lạ bỗng lọt vào tai Trọng.

Lạo xạo… cộp…

Đó là tiếng bước chân dồn dập, giẫm rất khẽ lên lớp sỏi ướt trên sườn đồi.

Trọng lập tức đứng sững lại, nín thở lắng nghe.

Tiếp sau tiếng bước chân lén lút ấy, từ khoảng không mờ tối trên đỉnh vòm lò số bốn, bỗng vang lên tiếng kim loại cọ xát ken két đầy khả nghi, tựa như có kẻ đang dùng thanh cạy sắt cạy phá v*t c*ng gì đó ngay trên miệng lỗ thông gió.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/