“Keng! Keng! Choảng!”

Từng nhát búa sắt nện xuống đe dội lên chan chát giữa chái nhà tranh ám khói của xưởng rèn Cố Gia đ**m. Hoa lửa đỏ rực bắn tung tóe vào vách đất, hắt ánh hồng chập chờn lên gương mặt sạm đen vì gió cát của Cố Trường Lạc. Chàng đứng vững chãi như bàn thạch, cánh tay cuồn cuộn gân xanh ghì chặt chiếc kìm sắt kẹp phôi móng ngựa nóng đỏ, vung búa dập xuống chuẩn xác từng nhát, tiếng đập đanh gọn, dứt khoát.

Bên góc lò rực than, một thiếu nữ vận áo vải thô màu lam nhạt ngồi ngay ngắn trên chiếc đôn gỗ mòn vẹt. Dù đôi mắt phủ một tầng sương mờ tĩnh lặng không nhìn thấy ánh sáng, Cố Thanh Hà vẫn khẽ nghiêng đầu, đôi bàn tay thon thả kéo nhịp nhàng cần bễ thụt. Gió lùa vào lòng lò khiến than hoa bùng lên tí tách, xua tan cái lạnh buốt của miền biên ải.

“Ca ca, tiếng đe đanh và trong hơn rồi, nghe tiếng than reo lách tách là biết than lò đã đủ độ già. Móng sắt này tôi thêm một lượt nước suối nguội nữa là vừa vặn độ dẻo.”

Giọng nàng trong trẻo, êm ả như dòng nước mát giữa sa mạc cằn cỗi. Trường Lạc khẽ mỉm cười, ánh mắt trầm lặng như giếng sâu chợt ánh lên nét ấm áp. Chàng dùng mu bàn tay gạt giọt mồ hôi bên thái dương, cất giọng khàn đục mà trầm ổn:

“Thanh Hà thính tai lắm. Gió cát Bạch Sa trấn mấy hôm nay thổi rát mặt, người qua ải H**ng S* thưa thớt, nhưng ba cỗ xe thồ của đoàn thương nhân chiều nay hẹn lấy móng, ca không thể để họ chậm trễ hành trình.”

Đời thợ rèn hàn vi nơi quan san chỉ mong lấy sức lao động đổi lấy chén cơm manh áo thanh bần. Trường Lạc chẳng màng danh lợi giang hồ, chỉ nguyện sớm tối vung búa quai đe bên lò lửa đỏ, chăm lo cho người muội muội mù lòa.

Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình ấy bỗng chốc bị xé toạc bởi một chuỗi âm thanh dồn dập từ phía xa dội lại.

Rầm rập! Rầm rập!

Đó không phải tiếng bước thong thả của lạc đà, mà là tiếng vó sắt phi nước đại như gió cuốn lốc xoáy giẫm nát sỏi đá. Thanh Hà giật mình buông tay bễ, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại:

“Ca ca! Tiếng móng dập dồn dập, gót sau lệch một tấc, hơi thở của con ngựa này đã kiệt cùng… Phía sau dường như còn cuộn theo mùi máu tanh nồng!”

Trường Lạc biến sắc. Chàng lập tức thả chiếc kìm sắt xuống máng nước, tay phải với lấy chiếc búa sắt ngắn đặt cạnh chân đe, sải bước ra phía ngưỡng cửa liếp.

Giữa bức rèm bụi cát vàng mịt mù, một bóng đen to lớn lao thẳng vào thềm đá tiệm rèn. Đó là một con tuấn mã toàn thân đen tuyền pha tro bụi, hai bên sườn hóp chặt lộ rõ từng dải xương, bọt mép sùi ra trắng xóa. Vừa chạm bậc thềm, bốn vó nó mềm nhũn khuỵu xuống, cả thân hình gầy gò đổ ầm lên nền đất, phát ra một tiếng hí khàn đặc bi thương.

Trên lưng con hắc mã, một bóng người nặng nề lăn xuống, rơi phịch ngay trước chân Trường Lạc.

Đó là một tráng hán chừng bốn mươi lăm tuổi, thân vận võ phục lam sẫm viền chỉ vàng thêu hình chín con đường đan kết — trang phục của tiêu sư Cửu Lộ Tiêu Cục danh chấn thiên hạ. Thế nhưng bộ y phục ấy đã rách tả tơi, loang lổ hàng chục vết đao chém sâu hoắm thấy tận xương cốt, máu tươi nhuộm đỏ cả vạt đất cát trước hiên.

“Có người… bị thương sao ca ca?” Thanh Hà lần theo mùi máu tanh, toan bước ra ngoài.

“Đừng lại gần, Thanh Hà. Muội ở yên bên lò rèn!”

Trường Lạc gằn giọng ngăn muội muội, rồi ngồi thụp xuống bên cạnh tráng hán. Chàng đặt hai ngón tay chai sạn lên mạch cổ đối phương. Mạch tượng đứt quãng, sinh cơ đã cạn kiệt, chỉ còn dựa vào một hơi tàn ngoan cường chống đỡ.“Các hạ là người của Cửu Lộ Tiêu Cục? Chuyện gì đã xảy ra ngoài quan ải?” Trường Lạc trầm giọng hỏi.

Tráng hán hé mở đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu, phả ra hơi thở nồng nặc mùi tử khí:

“Tiểu… tiểu huynh đệ… Lão hủ là Trần Lương… tiêu đầu áp tải của Cửu Lộ… Toàn bộ đoàn tiêu… ba mươi huynh đệ trung dũng… đều bị mai phục… thảm sát đẫm máu ngoài Hắc Phong Lĩnh rồi…”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Nói chưa dứt câu, một ngụm máu bầm ộc ra từ khóe môi ông ta. Đôi bàn tay run rẩy đầy vết chém bấu chặt lấy vạt tạp dề da bò của Trường Lạc như níu giữ tia hy vọng cuối cùng:

“Lũ phản nghịch cấu kết cùng hắc đạo… Chúng muốn diệt khẩu, đoạt lấy mạng mạch tiêu cục… Ta liều chết mở đường máu… con Ô Vân này đã cõng ta chạy một ngày một đêm không ngừng nghỉ…”

Con hắc mã nằm gục bên thềm khẽ thở hắt ra một hơi dài, vươn chiếc mõm dính cát cọ nhẹ vào cánh tay đẫm máu của chủ nhân, phát ra tiếng thở phì phò nghẹn ngào.

Trần Lương run rẩy thò bàn tay nhớp nháp vào ngực áo rách bươm, móc ra một nén bạc trắng dính máu quánh đặc, cùng một chén rượu nhỏ bằng đồng đã méo mó một góc. Ông ta dốc cạn chút tàn lực đẩy hai thứ ấy về phía chàng thợ rèn:

“Tiểu huynh đệ… nén bạc này… là tiền công đóng móng… Chén rượu quan san này… thay cho lời cạn chén tiễn biệt… Lão hủ biết ngươi là thợ rèn… Thợ rèn móng ngựa luôn là người giữ chân vững nhất cho mỗi chuyến đi…”

Trường Lạc nhìn nén bạc nhuốm máu, lại nhìn khuôn mặt xám ngoét của người tiêu đầu, ngực chàng nghẹn lại. Nơi ải Bắc hoang vu, chữ Tín của một người hành nghề lao động nặng tựa thái sơn. Chàng không nhận chén rượu, vội ghì chặt vai đối phương:

“Trần tiêu đầu, thương thế của ông quá nặng, để Cố mỗ cầm máu trước đã!”

“Vô ích thôi… Tạng phủ lão hủ đã vỡ nát rồi!” Đôi mắt Trần Lương bỗng bừng lên một tia sáng quật cường sau cùng, bàn tay ghì chặt lấy cổ tay Trường Lạc, “Xin ngươi… hãy nhận lấy nén bạc này… Phó thác tính mạng và chữ Tín ngàn cân của ba mươi huynh đệ đã khuất cho ngươi… Giúp lão hủ đóng nẹp vật này vào móng sừng Ô Vân… Đưa nó về Lạc Dương… trao tận tay… đại tiểu thư Tiêu Vũ Huyên…”

Dứt lời, từ trong lớp lót bí mật nơi thắt lưng da, Trần Lương run rẩy rút ra một vật bọc bằng vải dầu xám xịt nhét vào tay Trường Lạc.

Vừa trao xong vật ấy, toàn thân vị tiêu đầu mềm nhũn, bàn tay thõng xuống nền đất. Ông ta nhắm nghiền hai mắt, hơi thở yếu ớt thoi thóp chìm vào cơn mê man.

Gió cát ngoài khe cửa rít lên từng hồi u uất. Không gian xưởng rèn chìm vào tĩnh lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng than hoa nổ lép bép và tiếng th* d*c nặng nề của con ngựa Ô Vân.

Cố Trường Lạc hít một hơi sâu, cẩn thận gỡ lớp vải dầu đã rách bươm vấy máu. Một vật bằng kim loại mỏng nhẹ lộ ra dưới ánh lửa bập bùng. Đó là một chiếc nẹp sắt uốn cong tinh xảo hình móng ngựa, mỏng dính, chỉ nặng chừng sáu lạng, sắc đen tuyền như bóng đêm sâu thẳm.

Cầm miếng sắt lạnh buốt trong lòng bàn tay chai sạn, Trường Lạc đưa góc tạp dề da bò lau sạch lớp máu khô bám trên bề mặt. Khi ngọn lửa than hoa bừng sáng soi rọi từng đường nét gãy gọn, ánh mắt chàng chợt chấn động dữ dội.

Khắc chìm sâu trên mặt nẹp huyền thiết là ba chữ uốn lượn sắc bén:

Thiết Mã Lệnh.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/