Ánh đuốc bập bùng hắt lên khuôn mặt đanh lại của Tô Mộc Trinh. Tờ giấy bản sực mùi mực nho rẻ tiền rung nhẹ trên đầu ngón tay nàng. Từng dòng chữ xiêu vẹo của Mã Bang Chủ hiện ra rõ mồn một: mười lăm ngày tới, tay chân thân tín của hắn sẽ liên thủ với đội tuần giang của một vị quan kinh thành, lập trại cản nước ở ngã ba Thác Bạc, chặn đứng mọi bè gỗ từ Thung lũng Thiết Mộc xuôi về. Hắn muốn bóp nghẹt nguồn thiết mộc của xưởng Vạn Lý, làm vỡ hạn kỳ ba mươi đại thuyền của triều đình, đồng thời gom vét số bạc bất nghĩa giấu trên núi để cao chạy xa bay.

Bàng Thiệu Phong đứng cạnh nàng, bờ vai phải quấn dải vải chàm che vết bỏng khẽ siết lại. Đôi mắt thâm trầm của chàng ánh lên tia nhìn sắc bén như lưỡi rìu đẵn gỗ:

“Mã Bang Chủ cùng đường sinh liều. Thung lũng Thiết Mộc địa thế hiểm trở, chỉ có độc một lạch nước sâu để kết bè xuôi dòng. Nếu để hắn chiếm được ải Thác Bạc, toàn bộ gỗ nghiến của ta sẽ bị giam chặt trong thung lũng.”

Mộc Trinh gấp tờ giấy bản lại, cất giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát:

“Hắn muốn chặn nước, vậy ta dùng kế nhử rắn khỏi hang. Tên gian tế này bị bắt, Mã Bang Chủ trên núi chưa hay tin. Tri phủ Lý đại nhân đã mật ban quyền phối hợp cùng nha sai tróc nã nghịch tặc. Thay vì chờ hắn lập rào cản sông, ta giăng lưới trước một bước, đánh úp sào huyệt ngay khi hắn đang gom bạc.”

Thiệu Phong lập tức gật đầu, bước lên nửa bước:

“Việc này cứ để tôi lo. Đám thợ rừng Thung lũng Thiết Mộc thông thuộc từng ngóc ngách khe suối. Tôi mang theo trát mật của phủ nha, đêm nay lập tức dẫn đội thợ rừng tinh nhuệ ngược dòng. Không quá ba ngày, tôi sẽ tóm gọn Mã Bang Chủ, áp giải cả trăm thân gỗ nghiến ngàn năm về cho nàng dựng khung thuyền.”

Mộc Trinh nhìn vào vết thương còn đượm mùi thuốc mỡ trên vai chàng, khẽ nói:

“Vết bỏng của Bàng huynh…”

“Vết thương ngoài da, không cản nổi đường đao dầm lái.” Thiệu Phong mỉm cười, ánh mắt kiên định khiến lòng người vững chãi. “Nàng ở lại bãi bồi, giữ yên căn cơ xưởng mộc.”

Mộc Trinh gật đầu, ánh mắt kiên nghị:

“Được! Ta đợi tin thắng trận của huynh.”

Sáng hôm sau, sương sớm trên ngã ba sông Hắc – Lô vừa tan, Bãi Cát Vàng đã chật kín người.

Sau thất bại nhục nhã của xưởng Long Uyên tại Ghềnh Tam Điệp, thương đ**m Lâm gia rút vốn, xưởng mộc của Tô Hạo vỡ nợ đóng cửa. Hơn trăm thợ mộc, phu cưa xẻ cùng người nhà bơ vơ không chốn dung thân, dắt díu nhau tìm đến bãi bồi xin Mộc Trinh dung nạp.

Đứng trên ụ đà cao lộng gió, Mộc Trinh nhìn xuống đám đông đang nơm nớp lo sợ. Nàng không nhắc lại chuyện cũ, cũng không buông lời mỉa mai, giọng đĩnh đạc vang khắp bãi bồi:

“Xưởng Thuyền Vạn Lý không nuôi kẻ gian manh, chỉ trọng người thợ có tâm và có đức! Nay xưởng tiếp nhận khế ước ba mươi đại thuyền tải lương của triều đình, cần thêm trăm đôi tay lành nghề. Ai muốn vào xưởng, phải tuân theo ba điều quy củ: đục mộng phải khít khao, uốn ván phải đủ nhiệt, miết keo phải kín kẽ. Một chiếc đinh gian lận, đuổi! Một thớ gỗ mục bớt xén, đuổi!”

“Thợ thuyền chúng con xin một lòng tuân theo Đại thợ cả!”

Tiếng hô vang dậy cả khúc sông. Hàng trăm người thợ cúi đầu bái phục trước tấm lòng bao dung và sự nghiêm cẩn của người phụ nữ làm chủ bến bãi.

Mộc Trinh lập tức bắt tay vào việc mở rộng công trường xưởng Vạn Lý. Nàng chia mặt bằng Bãi Cát Vàng thành ba phân khu rành mạch theo từng công đoạn nghiêm ngặt:

Khu thứ nhất là xưởng hấp ván nhiệt, đặt mười chõ hơi khổng lồ bằng gang đúc để làm mềm các phiến ván gỗ nghiến dày ba phân trước khi uốn cong vào dưỡng khuôn, tuyệt đối không để ván bị rạn thớ.Khu thứ hai là xưởng đục mộng giáp sườn do Bác Cả Lỗ trực tiếp cai quản. Từng thanh giằng, đốc sàn và sống thuyền đều phải đục mộng then âm dương và mộng đuôi én bằng gỗ lim ngâm bùn, mộng mẹ ôm mộng con sít sao không lọt một sợi tóc.

Khu thứ ba là xưởng luyện keo trẩu, nơi tập trung nghiền mịn bột vôi sống, xé tơi sợi gai dầu và đun sôi mủ trẩu rừng Thạch Sơn để tạo ra lớp vữa miết chống rò nước thượng hạng.

Tiếng búa đẽo chan chát, tiếng cưa xẻ rào rào hòa cùng làn khói nghi ngút từ các lò hấp ván khiến bãi bồi bừng lên khí thế lao động rộn ràng. Nhìn từng khung thuyền song thân dần thành hình ngay ngắn trên ụ đà, Mộc Trinh khẽ mỉm cười, nhưng ánh mắt vẫn không nguôi ngóng về phía rặng núi mờ sương nơi thượng nguồn.

Đến chiều ngày thứ ba, một chiếc thuyền nan nhẹ lướt như tên bắn từ nhánh sông Lô lao thẳng về bến. Một nha sai phủ Bạch Hạc nhảy phắt lên bờ, giơ cao bức thư niêm sáp đỏ hối hả chạy vào lán chỉ huy:

“Khởi bẩm Tô đốc công! Bàng gia cùng đội tuần giang đã đánh úp thành công sơn trại Thác Bạc!”

Mộc Trinh mở thư, mắt sáng rực khi đọc từng nét chữ quen thuộc của Thiệu Phong.

Trong thư, nét bút rắn rỏi thuật lại rành mạch chiến tích nơi rừng sâu. Đêm hôm trước, Thiệu Phong dẫn đội thợ rừng luồn qua vách đá hiểm trở, phối hợp cùng nha môn phong tỏa mọi lối thoát của sơn trại. Khi Mã Bang Chủ đang cuống cuồng chất bạc hối lộ lên xe ngựa để vượt biên, đao kiếm nha sai đã đồng loạt ập vào. Mã Bang Chủ bị Thiệu Phong quật ngã, trói gô tại chỗ. Toàn bộ sổ sách nhận bạc từ thương đ**m Lâm gia để phóng hỏa xưởng Vạn Lý và các khế ước gian lận đều bị thu giữ nguyên vẹn.

Chưa kịp dứt niềm hân hoan, từ phía ngã ba sông bỗng rền vang tiếng tù và sừng trâu trầm hùng, ngân dài qua vách đá.

“Bè gỗ về rồi! Đại thợ cả ơi, bè gỗ nghiến về bến rồi!” Tiếng reo hò của thợ thuyền dậy sóng bãi bồi.

Mộc Trinh rảo bước ra mép nước. Trước mắt nàng, một cảnh tượng hùng vĩ mở ra trên mặt sông cuồn cuộn phù sa: một đại đoàn bè kết từ một trăm thân gỗ nghiến ngàn năm đỏ ối, mỗi thân cây to hai người ôm không xuể, kết chặt bằng dây mây rừng dẻo dai, trải dài hàng trăm trượng như một con rồng gỗ khổng lồ đè phẳng sóng nước xuôi dòng.

Đứng ở mũi bè tiên phong, Bàng Thiệu Phong sừng sững như cây thiết mộc giữa trời đất. Tà áo chàm phần phật trong gió sông, thanh dầm táu trong tay chàng vững vàng ghìm mũi bè rẽ nước cập thẳng vào ụ chứa của xưởng Vạn Lý. Phía sau chàng, Mã Bang Chủ cùng đám tay sai mặt xám như tro tàn, bị xích sắt khóa chặt vào cột bè, rũ rượi cúi đầu trước sự phẫn nộ của hàng ngàn phu thuyền.

Bè gỗ áp sát cầu tàu, Thiệu Phong nhảy gọn lên sàn gỗ, bước nhanh về phía Mộc Trinh. Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, chàng mỉm cười, đôi mắt thâm trầm đong đầy vẻ ấm áp:

“Tôi mang đủ một trăm thân nghiến già về cho xưởng Vạn Lý rồi. Sào huyệt bị phá, sông ngòi khai thông, không còn ai cản được khế ước đóng thuyền của nàng nữa.”

Nhìn giọt mồ hôi đọng trên trán chàng và đoàn gỗ sừng sững trên bến, lòng Mộc Trinh dâng lên một niềm cảm kích vô bờ. Nàng bước tới, giọng nghẹn lại nhưng tràn ngập niềm tự hào:

“Bàng huynh vất vả rồi. Có đoàn thiết mộc này, ba mươi đại thuyền vượt ghềnh của chúng ta nhất định sẽ xé sóng nghìn dặm.”

Ánh mắt hai người giao nhau giữa bến sông lộng gió, tĩnh lặng mà sâu thẳm như nước đại giang, thấu hiểu trọn vẹn nỗi lòng của những người tri kỷ qua cơn hoạn nạn.

Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ đường thiên lý dẫn ra bãi bồi. Một viên nha dịch khoác áo nẹp đỏ, tay cầm lệnh kỳ hối hả phi ngựa thẳng tới trước cổng xưởng Vạn Lý. Viên nha dịch ghìm cương, nhảy xuống ngựa, hai tay giương cao một lá trát công đường đỏ chót mang dấu triện đỏ tươi của Tri phủ Bạch Hạc và Khâm sai Bộ Công, dõng dạc truyền lệnh:

“Có công văn hỏa tốc của quan trường! Mời Tô đốc công xưởng Vạn Lý cùng Bàng gia chuẩn bị tang chứng! Giờ Thìn sáng mai, tại tiền sảnh nha môn Bạch Hạc, Tri phủ đại nhân cùng Khâm sai đại thần sẽ mở phiên đại thẩm công khai, xét xử tội án lũng đoạn tào vận, gian lận công trình và phóng hỏa bến sông của thương đ**m Lâm gia, xưởng Long Uyên cùng Mã Bang Chủ!”

Tờ trát son lay động trong gió chiều, tựa như một lưỡi gươm công lý chuẩn bị giáng xuống đầu những kẻ bất lương trên bến Bạch Hạc.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/