Tô Mộc Trinh bước tới đỡ lấy tờ trát son từ viên nha dịch, khom mình đáp lễ:

“Dân nữ lĩnh mệnh. Giờ Thìn sáng mai, xưởng Vạn Lý nhất định mang đủ tang chứng ra công đường.”

Đêm ấy, dưới ngọn đèn dầu nơi Bãi Cát Vàng, Mộc Trinh cẩn trọng xếp tang chứng vào rương gỗ dâu: cuốn sổ tay mộc của tổ phụ phục hồi từng trang vẽ mộng then; ván gỗ xoan mục cùng đinh sắt thô gãy đôi vớt từ Cửa Tử; và tờ tường trình điểm chỉ của mười tám phu chèo Long Uyên. Bàng Thiệu Phong đứng bên, vai quấn băng chàm, ánh mắt thâm trầm tiếp thêm cho nàng sự vững tâm.

Sáng hôm sau, tiếng chuông phủ nha điểm giờ Thìn. Tiền sảnh nha môn Bạch Hạc mở toang nhìn ra bến nước. Dưới nắng sớm, hàng ngàn bách tính, thợ thuyền chen chúc chật ních ngoài rào gỗ.

Trên công đường, Khâm sai Bộ Công cùng Tri phủ Lý Kính Hiên ngồi ghế chủ tọa. Nha dịch hai hàng gõ gậy sơn son xuống thềm gạch, tiếng hô vang rền mép nước:

“Uy… vũ…”

Phía bên tả, Lâm Uyển Nhu ngồi trên chiếc ghế gấm dành riêng cho nữ quyến quan lại. Dù vừa thất bại ở cuộc khảo thí, nàng ta vẫn khoác áo choàng lông thỏ, cằm hơi nhếch lên kiêu ngạo. Cạnh đó, Quản sự Tiền khúm núm nhưng ánh mắt vẫn lộ vẻ trơ tráo cậy thế kinh thành.

Khi tiếng kinh đường mộc vang lên dẹp yên tiếng ồn ào, Tô Mộc Trinh sải bước tiến vào giữa thềm son. Nàng vận áo nâu sồng, tóc cài trâm gỗ dâu, dáng đi vững chãi như cây bách. Khom mình hành lễ trước bàn án, Mộc Trinh dõng dạc cất lời:

“Khởi bẩm các vị đại nhân! Dân nữ dâng tang chứng, vạch trần dã tâm trộm cắp kỹ nghệ và bòn rút vật liệu của Tô Hạo cùng thương đ**m Lâm gia!”

Nàng mở rương gỗ dâu, đặt lên bàn những khối ván mục và đinh sắt gãy gập:

“Mộc thủy vượt ghềnh Tam Điệp tuyệt đối kỵ đinh sắt lộ thiên, phải dùng mộng đuôi én then gỗ lim khóa âm dương. Thế nhưng xưởng Long Uyên dùng đinh sắt thô ráp nối qua loa, ngoài ốp ván nghiến mỏng chưa đầy ba phân, trong nhồi toàn ruột gỗ xoan mục xốp! Đây là ván và đinh lấy từ xác thuyền vỡ ở Cửa Tử, trực tiếp đẩy mười chín phu chèo vào chỗ chết!”

Mộc Trinh giơ cao cuốn sổ vừa phục dựng:

“Tô Hạo trộm cuốn sổ bí truyền của tổ phụ họ Tô, nhưng đục sai toàn bộ mắt mộng sườn thuyền khiến thân thuyền vặn gãy khi gặp sóng ngầm!”

Mười tám phu chèo Long Uyên được cứu sống đồng loạt quỳ rạp dập đầu, xác nhận chính Tô Hạo và Quản sự Tiền đã ép họ chèo chiếc thuyền ruột mục lao vào thác dữ.

Ngồi co rúm ở góc sân, Tô Hạo run rẩy như cầy sấy. Bộ gấm vóc giờ nhàu nát bê bết bùn, mặt hoa da phấn xám ngoét không còn giọt máu, miệng lắp bắp không nên lời.

Đúng lúc đó, tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên ngoài cửa. Bàng Thiệu Phong sừng sững bước vào, bàn tay sắt siết chặt sợi xích áp giải Mã Bang Chủ. Vị bang chủ từng hống hách nay đầu tóc rũ rượi, vừa tới thềm gạch đã sụp xuống dập đầu lia lịa:

“Đại nhân tha mạng! Thảo dân xin khai hết!”

Thiệu Phong dâng lên tráp gỗ da dê thu từ sơn trại Thác Bạc, giọng trầm vang rền:

“Bẩm các vị đại nhân, đây là toàn bộ sổ sách ngầm và văn tự phi pháp của Mã Bang Chủ.”Mã Bang Chủ run rẩy khai rành rọt: chính Quản sự Tiền đại diện thương đ**m Lâm gia đã giao một ngàn lượng bạc nén thuê thích khách phóng hỏa xưởng Vạn Lý trong đêm giông bão. Hắn còn nộp bản khế ước cờ bạc nợ khống năm trăm lượng do Tô Hạo ký điểm chỉ, thế chấp xưởng Long Uyên để mượn thế lực thương đ**m leo lên quan lộ.

Quản sự Tiền rụng rời ngã quỵ. Lâm Uyển Nhu bật dậy khỏi ghế gấm, gương mặt thanh tú méo mó vì kinh hoảng, the the cậy quyền:

“Các ngươi ngậm máu phun người! Bản tiểu thư là thiên kim của Thị lang Bộ Công, các ngươi dám đụng đến ta sao?”

“Hỗn xược!”

Khâm sai Bộ Công đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn gỗ vang lên tiếng ‘chát’ rợn người. Ngài đứng dậy, rút từ ống gấm cuộn lụa vàng sắc rồng, dõng dạc tuyên đọc:

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết! Thị lang Bộ Công Lâm gia cậy quyền kết bè lũng đoạn tào vận, buôn bán gian dối gây chấn động bến Bạch Hạc. Trẫm lệnh bãi truất toàn bộ quan chức của Lâm thị, tống giam vào thiên lao kinh đô chờ xét xử! Niêm phong toàn bộ tài sản của thương đ**m Lâm gia tại bến Bạch Hạc, trục xuất gia quyến khỏi bến sông!”

Đạo thánh chỉ giáng xuống như sét đánh ngang tai. Khăn lụa rơi tuột, Lâm Uyển Nhu ngã bệt xuống thềm gạch, ánh mắt đờ đẫn khi thấy nha sai lạnh lùng lột bỏ ngọc bội, áp giải cả chủ lẫn tớ lôi đi trong tiếng reo hò dậy sóng của dân chúng.

Tri phủ Lý Kính Hiên nghiêm giọng tuyên án công khai:

“Mã Bang Chủ phạm tội cấu kết quan lại, cho vay nặng lãi, phóng hỏa hại người, tịch thu toàn bộ gia sản, tống giam đại lao chờ mùa thu xử trảm! Xưởng Long Uyên bị tịch biên bồi thường cho phu thuyền. Riêng nghịch tử Tô Hạo, bất hiếu bất đễ, trộm cắp bí truyền, gian dối vật tư tào vận hại người, xử phạt một trăm trượng, l*t s*ch gấm vóc, lưu đày ba nghìn dặm biên ải cằn cỗi!”

Hai tên nha dịch lập tức bước tới, thô bạo lột phăng chiếc áo gấm trên người Tô Hạo, đè nghiến hắn xuống tấm phản gỗ. Tiếng trượng giáng xuống chan chát hòa cùng tiếng gào thét thảm thiết của kẻ bất tài hám lợi.

Sau một trăm trượng, toàn thân bê bết máu và cát bụi, Tô Hạo lê lết thân xác tàn tạ trên thềm gạch. Hắn vươn đôi bàn tay dính máu cố bấu chặt lấy gấu váy thô của Mộc Trinh, khóc lóc van lơn:

“Đại tỷ… đệ biết sai rồi… Xin đại tỷ cứu đệ! Đệ là em ruột của tỷ mà… Xin đại tỷ mở lời với Khâm sai tha tội lưu đày cho đệ…”

Mộc Trinh cúi nhìn kẻ từng coi nàng như bàn đạp hy sinh, ánh mắt phượng phẳng lặng không gợn sóng. Nàng lạnh lùng dứt khoát giật mạnh tà váy ra khỏi tay hắn, giọng đanh thép:

“Khi ngươi dâng mồ hôi nước mắt của phụ thân và hai mươi năm thanh xuân của ta cho kẻ khác, khi ngươi ép ta gả cho Quách Lão Lục để đoạt xưởng mộc, khi ngươi nhồi gỗ xoan mục vào sườn thuyền đẩy mười chín phu thuyền vào chỗ chết… ngươi có từng nhớ đến hai chữ đại tỷ? Thanh thước dâu bẻ gãy ở từ đường ngày ấy đã đoạn tuyệt huyết mạch họ Tô với ta. Trước bài vị tổ tông, ta và ngươi đã ân đoạn nghĩa tuyệt!”

Dứt lời, Mộc Trinh xoay người bước đi. Tiếng gào khóc của Tô Hạo bị nhấn chìm trong tiếng xích sắt kéo lê và tiếng reo hò rền vang của hàng ngàn phu thuyền bến Bạch Hạc.

Rời công đường trở về Bãi Cát Vàng, trời đã ngả bóng hoàng hôn. Ráng chiều nhuộm đỏ au dòng nước cuồn cuộn ngã ba sông. Trước mắt Mộc Trinh, ba mươi ụ đà trải dài tít tắp đang bừng lên khí thế lao động ngút trời. Tiếng búa đẽo chan chát, tiếng cưa xẻ rào rào hòa cùng ánh lửa bập bùng từ các lò hấp ván gỗ nghiến, mùi nhựa cây nồng đượm xua tan mọi u ám của những ngày dông bão.

Mộc Trinh đứng bên mép bãi bồi, hít sâu luồng gió sông lộng mát, cõi lòng nhẹ nhõm và kiêu hãnh khôn xiết. Bàng Thiệu Phong nhẹ nhàng bước tới bên cạnh, ánh mắt thâm trầm đong đầy vẻ trìu mến dịu dàng, rồi chàng khẽ nắm lấy bàn tay chai sần đầy sẹo đục của nàng.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Dưới ráng chiều rực rỡ, hai bàn tay thợ thuyền đan chặt vào nhau, lặng lẽ mà bền chặt hơn cả vạn then mộng gỗ nghiến ngàn năm.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/