Gió sông ngã ba Bạch Hạc thổi lồng lộng qua bến đá, mang theo hơi nước lạnh buốt và tiếng hò reo đang ngưng bặt trước sự xuất hiện của hai vị quan chức triều đình. Tri phủ Lý Kính Hiên khoác áo bào xanh sẫm, còn Khâm sai Bộ Công vận quan phục đỏ thêu chim trĩ uy nghiêm, từng bước rảo xuống cầu tàu với sắc diện lạnh lùng tựa băng sương.

Thấy quan lớn giá lâm, Quản sự Tiền càng được thể gào thét khản đặc cả giọng:

“Bẩm Khâm sai đại nhân, Tri phủ đại nhân! Quy chế khảo thí đã định rõ tải trọng dằn đáy là trăm tạ đá hộc. Xưởng Vạn Lý chở thêm mười chín người, mớn nước lún sâu, rõ ràng là vi phạm thể lệ tào vận! Xin đại nhân tước bỏ tư cách của ả đàn bà này, truất quyền khảo thí!”

Đứng trên mũi đại thuyền song thân kiên cố, Tô Mộc Trinh không hề biến sắc. Đôi mắt phượng của nàng quét qua gương mặt nhăn nhúm vì cay cú của Quản sự Tiền, rồi dừng lại trên đám phu chèo Long Uyên đang run rẩy sau lưng. Nàng cúi người nhặt lấy mảnh ván thuyền vỡ nát cùng chiếc đinh sắt gãy gập vừa vớt lên từ Cửa Tử, sải bước đĩnh đạc qua cầu ván bắc lên bến đá.

“Cốp! Choang!”

Mộc Trinh vung tay ném thẳng hai vật chứng xuống phiến đá xanh ngay trước mũi hài của Quản sự Tiền. Tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên rợn người giữa bầu không khí im phăng phắc.

“Quản sự Tiền, ngươi mở to mắt ra mà nhìn thứ này!” Mộc Trinh đanh giọng, tiếng nói rành rẽ vang vọng khắp cầu tàu. “Ngươi đòi tước quyền khảo thí của Vạn Lý vì chúng ta chở thêm mười chín mạng người? Vậy hãy để mười chín phu thuyền này tự nói cho các vị đại nhân biết, vì sao họ lại phải leo lên sàn thuyền của ta!”

Dưới đất, mười tám người phu chèo xưởng Long Uyên toàn thân ướt sũng, bùn nước nhầy nhụa bám đầy mặt mũi, đồng loạt quỳ rạp xuống bậc đá. Người chèo mũi dập đầu chan chát trước mặt Khâm sai, nức nở cất lời:

“Khâm sai đại nhân minh xét! Thảo dân cùng anh em không phải gian lận tải trọng, mà là vừa từ cõi chết trở về! Tô Hạo và thương đ**m Lâm gia ép chúng thảo dân chèo thuyền bẫy người! Họ dùng ván gỗ xoan mục xốp trám ruột để bớt xén chi phí, đóng đinh sắt thô che mắt quan trên! Vừa chạm mép đá ngầm Cửa Tử, thuyền đã gãy đôi chìm nghỉm! Nếu không có Đại thợ cả Tô Mộc Trinh liều mình quay mũi thuyền gỗ nghiến lao vào tâm xoáy cứu vớt, mười chín cái xác của chúng thảo dân đã làm mồi cho cá dưới đáy Ghềnh Tam Điệp rồi!”

“Đúng thế! Đại thợ cả Vạn Lý tái sinh chúng thảo dân!” Đám phu chèo khóc ròng, tiếng kêu oan dậy cả một góc bến.

Tô Hạo lúc này co ro quỳ nép một bên, mặt mày tái nhợt không còn giọt máu. Hắn run lẩy bẩy, dán chặt trán xuống mặt đá lạnh ngắt, không dám hé răng nửa lời.

Khâm sai Bộ Công bước tới, mũi hài dẫm lên mảnh ván vỡ. Ngài khom lưng nhặt mảnh gỗ mục lên bóp nhẹ, thớ gỗ xốp bở bục ra thành từng vụn xơ xác như bã mía. Chiếc đinh sắt thô gãy đôi trơ khấc mép vặn xoắn nham nhở.

Khuôn mặt Khâm sai tối sầm lại, đôi mày rậm dựng ngược. Ngài trừng mắt nhìn Quản sự Tiền, cất giọng thịnh nộ như sấm ran:

“Khốn kiếp! Triều đình mở hội khảo thí tào vận là để tìm thuyền vững lái giỏi, bảo toàn tính mạng phu thuyền và huyết mạch lương thảo quốc gia! Vậy mà thương đ**m Lâm gia cùng xưởng Long Uyên các ngươi dám giở trò bớt xén vật liệu, lấy gỗ tạp trám ruột lừa dối quân vương, coi mạng người như cỏ rác! Người ta vì cứu đồng đạo giữa lằn ranh sinh tử mà mạo hiểm tăng tải trọng, ngươi lại dám trơ tráo đứng đây vu vạ phạm quy? Tâm địa độc ác, xảo trá khôn cùng!”

Quản sự Tiền run bắn như cầy sấy, đầu gối mềm nhũn quỵ xuống đất, miệng lắp bắp:

“Đại nhân bớt giận… tiểu nhân… tiểu nhân chỉ vì nóng lòng…”

“Câm miệng!” Khâm sai phất tay áo cắt ngang, rồi quay sang nhìn Mộc Trinh. Ánh mắt nghiêm nghị của vị đại thần kinh đô bỗng chốc dịu lại, lộ rõ vẻ thán phục: “Tô đốc công xưởng Vạn Lý, trong cơn hiểm nghèo không màng an nguy bản thân, cứu trọn mười chín mạng phu thuyền khỏi miệng vực thác dữ. Nghĩa cử ấy chính là đỉnh cao đạo đức của người làm nghề tào vận! Triều đình lấy đức trị quốc, lấy tài định bang, hành động của ngươi xứng đáng được biểu dương khắp thiên hạ!”

Tri phủ Lý Kính Hiên mỉm cười vuốt râu:

“Mời Khâm sai đại nhân cùng hạ quan lên thuyền thị sát thành quả vượt ghềnh của xưởng Vạn Lý.”

Hai vị quan lớn sải bước qua cầu ván bước lên sàn đại thuyền Bạch Hạc Vạn Lý.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Mộc Trinh đĩnh đạc đi bên cạnh dẫn đường. Dưới chân các quan, mặt sàn gỗ nghiến đanh chắc phẳng lì, không hề có một gợn nứt nẻ dù vừa trải qua mười dặm ghềnh thác cuộn réo và gánh thêm sức nặng của mười chín người. Khâm sai tiến tới hầm dằn, tận mắt chứng kiến một trăm tạ đá hộc niêm phong mực đỏ vẫn nằm nguyên vẹn, khô ráo tinh tươm.

Khâm sai rút chiếc búa bạc nhỏ chuyên dụng gõ thử vào từng then mộng âm dương khóa giữa hai thân thuyền. Tiếng gỗ lim già ngâm bùn va đập giòn tan, chắc nịch tựa đúc bằng đồng khối. Ngài cúi người dùng ngón tay miết dọc các khe ván mạn, lớp keo trẩu hòa sợi gai dẻo quánh bám chặt như da thịt, không để lọt dù chỉ một giọt nước sông rỉ qua.

Bên bệ lái, Bàng Thiệu Phong nén đau ở bả vai phải bị bỏng, đứng thẳng tắp như cây tùng, tay trái vẫn nắm chắc cán dầm táu. Bác Cả Lỗ cùng mười bảy thợ già chắp tay kính cẩn đứng thành hàng, ánh mắt rực sáng niềm tự hào thợ thuyền.“Thật là kỳ công tạo tác!” Khâm sai không giấu nổi sự kinh ngạc, tấm tắc ngợi ca: “Song thân kiềng ba rẽ nước êm ru, mộng đuôi én triệt tiêu lực vặn sóng dữ, keo trẩu miết ván ngăn nước hoàn hảo! Ta phụng mệnh giám sát tào vận mười mấy năm qua, đi khắp các bến sông nam bắc, chưa từng thấy mẫu thuyền vượt ghềnh nào tinh xảo và vững chãi đến nhường này! Tô đốc công quả không hổ danh là bậc kỳ tài mộc thủy!”

Lời khen ngợi vừa dứt, Khâm sai bước ra mép đốc sàn, đứng trước hàng vạn con mắt của dân chúng bến Bạch Hạc. Vị đại thần rút từ trong tráp gấm ra một tấm thẻ bài bằng đồng thau nạm chỉ bạc sáng lóa, dõng dạc tuyên chỉ:

“Trời cao có mắt, lòng người có độ lượng! Nay bản chức phụng chỉ triều đình, long trọng tuyên bố: Xưởng Thuyền Vạn Lý toàn thắng cuộc khảo thí Ghềnh Tam Điệp! Ban trao Lệnh bài Đốc Vận Thủy Lộ, giao phó toàn bộ khế ước đóng ba mươi đại thuyền tải lương huyết mạch cho nữ đốc công Tô Mộc Trinh!”

Hai tay Mộc Trinh nâng cao đón nhận tấm lệnh bài nặng trĩu cùng khế ước son đỏ. Cảm giác kim loại lạnh buốt chạm vào bàn tay đầy vết chai sần của nàng bỗng như bốc cháy ngùn ngụt ngọn lửa vinh quang. Hai mươi năm nhẫn nhịn hy sinh cho gia tộc phụ bạc, một trận sốt rét thập tử nhất sinh, bao ngày tháng dãi nắng dầm sương nơi bãi bồi hoang phế… tất cả mồ hôi nước mắt hôm nay đã kết tinh thành vinh dự tột đỉnh này.

“Dân nữ Tô Mộc Trinh cùng toàn thể thợ thuyền xưởng Vạn Lý kính cẩn lĩnh mệnh!” Giọng nàng đĩnh đạc, âm vang khắp bến sông.

“Hoan hô Vạn Lý! Hoan hô Đại thợ cả Tô Mộc Trinh!”

Tiếng reo hò bùng nổ như sấm sét rền vang đôi bờ sông Hắc – Lô. Hàng vạn dân chài, phu thuyền và thợ mộc vung nón vung tay, hân hoan tột cùng.

Trong tiếng reo vui dậy đất, Quản sự Tiền lấm lét đỡ Tô Hạo dậy, dắt ngựa hớt hải tháo chạy. Cách đó không xa, cỗ kiệu gấm của Lâm Uyển Nhu vội vã buông rèm lùi lại phía sau. Dân bến bãi phẫn nộ trước trò bớt xén hại người liền nhặt đất đá, vỏ ốc, bùn lầy ném rào rào vào cỗ kiệu và đám tay sai:

“Cút đi! Lũ gian thương bẫy người chết đuối!”

“Đừng bao giờ vác mặt tới bến Bạch Hạc nữa!”

Từ sau tấm rèm buông vội, cỗ kiệu lắc lư hớt hải quay đầu, chở theo nỗi nhục nhã ê chề của thiên kim họ Lâm tháo chạy khỏi bến sông giữa làn mưa gạch đá.

* * *

Đêm xuống, Bãi Cát Vàng rực rỡ trong hàng trăm ngọn đuốc sáng bừng như ban ngày.

Mùi thịt nướng thơm lừng hòa cùng hương rượu nếp cay nồng và men nhựa gỗ trẩu tạo nên một không khí náo nức chưa từng có. Tiếng cười nói của hàng trăm thợ thuyền, phu kéo và dân chài vang rộn khắp các lán trại dựng tạm. Bác Cả Lỗ cùng đám thợ già nâng bát sành cạn hết tuần rượu này đến tuần rượu khác, đôi mắt chớp chớp ngấn lệ vì nỗi xúc động sau bao ngày gian khổ.

Dưới ánh lửa trại bập bùng, Mộc Trinh ngồi trên một phiến gỗ nghiến cưa dở, cẩn thận bôi thuốc mỡ lên vết bỏng ở bả vai phải cho Bàng Thiệu Phong. Thiệu Phong ngồi yên, ánh mắt thâm trầm nhìn nàng, nơi đáy mắt đượm vẻ ấm áp vô bờ:

“Mộc Trinh nương tử, ba mươi chiếc đại thuyền là gánh nặng ngàn cân. Nàng đã sẵn sàng chưa?”

Mộc Trinh khẽ mỉm cười, giọng trầm tĩnh nhưng kiên định:

“Có anh em đồng lòng, có Bàng huynh cùng kề vai gánh vác, dẫu là ba trăm chiếc ta cũng không lùi bước.”

Chợt, từ phía bờ rào ranh giới xưởng mộc vang lên tiếng xô xát dữ dội. Bác Cả Lỗ cùng mấy thợ trẻ khỏe mạnh áp giải một gã đàn ông mặc áo dạ hành đen, tay bị trói quặt ra sau, thô bạo đẩy ngã xuống trước mặt nàng.

“Bẩm Đại thợ cả!” Bác Cả Lỗ giận dữ quát: “Tên này lén lút lẻn qua bãi sậy định tiếp cận kho cất gỗ nghiến. Già này cùng mấy anh em phục kích bắt sống, lục soát trên người hắn tìm thấy thứ này!”

Bác Cả Lỗ đưa ra một phong thư bọc da dê niêm sáp cẩn mật vừa móc ra từ ngực áo tên gian tế.

Mộc Trinh nhận lấy bức thư, đưa lại gần ánh đuốc rồi dứt khoát bẻ gãy niêm phong. Khi tờ giấy bản mở ra dưới ánh lửa bập bùng, những dòng chữ sắc nhọn cùng dấu triện đỏ quen thuộc của Mã Bang Chủ đập thẳng vào mắt nàng. Nét mực lộ rõ âm mưu thâm hiểm: hắn đang móc nối cùng một đường dây quan chức quyền thế tại kinh thành, chuẩn bị đem binh mã chặn đứng toàn bộ các nhánh sông dẫn ra khỏi Thung lũng Thiết Mộc, quyết tâm phong tỏa không cho một súc gỗ nghiến nào lọt xuống hạ nguồn để b*p ch*t khế ước ba mươi đại thuyền của xưởng Vạn Lý.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/