Thác lũ Cửa Tử gầm réo cuộn sôi, bọt sóng đỏ ngầu hung bạo dâng cao từng trượng. Giữa dòng xoáy ngầm tàn khốc, mười chín bóng người của xưởng Long Uyên đang chới với, ngụp lặn trong tuyệt vọng. Tiếng gào thét kêu cứu đứt quãng lọt thỏm giữa tiếng thác đổ rầm rầm. Từng mảng ván thuyền vỡ toạc xoay tít mù quanh các gờ đá ngầm nhọn hoắt, chực chờ nghiền nát bất cứ ai bị cuốn vào miệng cối xay nước.

Bác Cả Lỗ đứng bên giàn dầm giằng chéo, bàn tay siết chặt cán búa đẽo, gân trán giật liên hồi. Lão nhìn về phía hạ lưu nơi dòng nước đã mở ra lối thoát dẫn thẳng tới bến đích, rồi cất giọng khản đặc giục giã:

“Cô Trinh! Thuyền Long Uyên gian dối tự rước lấy vạ, bến đích đã ở ngay trước mắt rồi! Chúng ta mau xuôi dòng, đoạt lệnh bài tào vận thôi!”

Mộc Trinh đứng vững chãi trên đốc sàn, ánh mắt phượng sắc lạnh nhìn chằm chằm vào những cánh tay đang chới với giữa dòng nước xiết cuộn xoáy. Ở đằng kia, chiếc áo gấm lụa là sũng nước của Tô Hạo vừa chìm nghỉm rồi lại ngoi lên ngắc ngoải, ngay sát cạnh mười tám người phu chèo mặt mày xám ngoét vì kinh hoàng.

Nếu thuận dòng lướt qua lúc này, đại thuyền Bạch Hạc Vạn Lý sẽ cập bến đầu tiên. Mọi vinh quang danh vị và bản khế ước ba mươi đại thuyền sẽ thuộc trọn về tay xưởng Vạn Lý. Nhưng chỉ cần con thuyền song thân rẽ mũi đi tiếp, mười chín sinh mạng kia chắc chắn sẽ bị dòng xoáy Cửa Tử nuốt chửng xuống đáy vực sâu trong vài hơi thở.

Nét mặt dạn dày mưa nắng của Mộc Trinh đanh lại. Nàng vung tay, giọng thét vang dội, át cả tiếng gầm của thác dữ:

“Không được bỏ mặc! Người làm thợ mộc thủy coi mạng người quý hơn danh vị! Búa đục có thể sắm lại, cơ nghiệp có thể dựng lại, nhưng tính mạng phu thuyền mất đi thì nghìn vàng cũng không chuộc nổi. Quay mũi thuyền! Áp sát dòng xoáy cứu người!”

Bác Cả Lỗ cùng mười bảy thợ già khựng lại một nhịp, rồi ánh mắt họ đồng loạt bừng lên ngọn lửa quả cảm. Tiếng đáp ran đồng thanh vang lên:

“Nghe lệnh Đại thợ cả!”

“Bàng huynh! Ghìm chặt bánh lái, giữ vững thế kiềng ba!” Mộc Trinh lao tới bệ lái phụ, hai tay ghì chặt cần đòn bẩy chữ V bằng gỗ táu, giật mạnh hai nấc định vị để mở rộng góc đón sóng.

Bàng Thiệu Phong đứng sừng sững bên bệ lái chính. Bả vai phải của chàng rỉ máu đỏ thẫm qua lớp vải chàm thô, từng thớ cơ bắp cuồn cuộn gồng cứng dưới sức giằng xé điên cuồng của con nước dữ. Nghe tiếng hô dứt khoát của Mộc Trinh, chàng gầm lên một tiếng vang động:

“Cứ để tại hạ! Giữ thuyền đứng yên!”

Bằng cánh tay trái vạm vỡ và sức mạnh phi thường tích tụ từ những năm tháng vượt ghềnh bạt mạng, Thiệu Phong ghìm chặt cán dầm gỗ táu. Cơ cấu bánh lái kép trợ lực khép chặt ngàm gỗ lim, hai thân thuyền gỗ nghiến dài sáu trượng lập tức ép ngang mép nước, cắm sâu xuống tầng xoáy ngầm. Khung dầm giằng chéo bằng then mộng âm dương rít lên ken két nhưng vững vàng như một pháo đài nổi, chặn đứng lực hút cuồn cuộn của hốc xoáy Cửa Tử.

“Thả dây thừng! Ném phao gai!” Mộc Trinh cất giọng đĩnh đạc chỉ huy.

Bác Cả Lỗ cùng nhóm thợ già thoăn thoắt quăng những cuộn dây thừng bện vỏ cây gai rừng và phao gỗ nhẹ xuống mặt nước cuộn sóng.

“Bám lấy dây! Nắm chặt lấy!”

Từng phu thuyền xưởng Long Uyên đang vùng vẫy giữa lằn ranh sinh tử vội vã chộp lấy dây cứu sinh. Bắp tay cuồn cuộn vết sẹo đục bào của nhóm thợ Vạn Lý gồng lên, kéo từng người một trồi lên khỏi mặt nước đục ngầu, đưa qua mạn thuyền an toàn.

Ngay sát mũi mạn tả, một cánh tay trắng trẻo mềm yếu đang cào cấu điên cuồng vào khúc gỗ trôi. Tô Hạo đã uống no nước lũ, đôi mắt trợn ngược thất thần, cả người sắp sửa bị dòng xoáy ngầm cuốn tụt xuống hàm đá rạn.

Mộc Trinh nhoài nửa người qua lan can gỗ nghiến, cánh tay chai sần đầy sẹo đục vươn ra tóm chặt lấy cổ tay Tô Hạo. Cổ tay hắn trơn tuột vì bùn nước nhầy nhụa, lực hút từ đáy xoáy như muốn kéo cả nàng xuống sông.

“Bám chắc!” Nàng nghiến răng, cơ thể như cọc gỗ cắm sâu xuống sàn thuyền. Thiệu Phong ở bệ lái đưa mắt nhìn sang, khéo léo bẻ đòn bẩy chữ V chệch đi nửa phân để ghìm giảm sức nước ép vào mạn tả.

Mộc Trinh dồn toàn lực nơi bờ vai, giật mạnh một cái, kéo phắt Tô Hạo văng lên sàn gỗ nghiến.

Hắn ngã sóng soài, nôn thốc nôn tháo ra từng búng nước sông đỏ ngầu phù sa, cả người run lẩy bẩy như cầy sấy giữa vũng nước đục.Khi cơn sặc sụa vừa dứt, Tô Hạo bàng hoàng ngẩng đầu lên. Đập vào mắt hắn là đôi mắt phượng trầm tĩnh, sắc lạnh của Mộc Trinh đang nhìn xuống từ trên cao. Bên dưới lưng hắn, mặt sàn thuyền xưởng Vạn Lý đanh chắc, từng đường ghép mộng đuôi én gỗ lim khít khao không gợn một kẽ hở, keo trẩu miết ván dẻo quánh ngăn chặn triệt để từng giọt nước thấm qua.

Cách đó vài thước trôi dạt bên ngoài mạn thuyền, mảnh vỡ lớn nhất từ mũi thuyền Long Uyên đang dập dềnh lật ngửa. Toàn bộ ruột ván lộ ra là lớp gỗ xoan tạp mềm xốp, thối mục bở bục như bã mía, bị dòng nước xé nát vụn. Những chiếc đinh sắt thô cắm vội vã bị vặn gãy đôi, mép gãy toác hoác trơ trẽn phơi bày sự gian dối tày trời.

Tô Hạo mặt mày tái nhợt, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Hắn nhìn Mộc Trinh, môi mấp máy không thốt nên lời, vừa nhục nhã vừa run sợ trước ánh mắt khinh bỉ của những người thợ xung quanh.

Lúc này, trên khoang thuyền Bạch Hạc Vạn Lý, ngoài trăm tạ đá hộc dằn đáy đã nhận thêm mười chín người ướt sũng của xưởng Long Uyên. Sức nặng gia tăng đáng kể khiến mớn nước thuyền chìm sâu thêm nửa thước.

Bác Cả Lỗ lau vệt nước bám trên mí mắt hỏng, lo lắng nhìn dòng nước cuộn réo trước mặt:

“Cô Trinh, thêm ngần này người và đá dằn, liệu thuyền có qua nổi họng Thác Hẹp cuối ghềnh không?”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Mộc Trinh liếc nhìn bệ lái, nơi Bàng Thiệu Phong đang gật đầu với nàng bằng ánh mắt vững chãi như núi non. Nàng bước tới kiểm tra then mộng khóa âm dương ở sống giữa, rồi đĩnh đạc cất lời:

“Kết cấu song thân kiềng ba gánh đỡ lực từ hai lườn, chia đều trọng tải cho từng khoang dầm giằng chéo. Thân thuyền làm bằng mười thân gỗ nghiến ngàn năm, cứng hơn đá hộc. Anh em vững tâm!”

Nàng rút thanh xích mộc thước gãy dắt bên hông gõ mạnh xuống mạn thuyền, dõng dạc truyền lệnh:

“Căng buồm phụ! Đẩy đòn bẩy lái sang hữu ba khấc! Nhắm thẳng họng ghềnh!”

“Xoàn xoạt!” Tấm buồm vải thô giương cao đón gió núi.

Thiệu Phong nghiến chặt quai hàm, dồn toàn bộ sức mạnh vào cánh tay trái, bẻ dầm lái gỗ táu. Mũi thuyền bọc đồng thau xé tan màn nước bạc đầu, đại thuyền song thân chở nặng nhưng vững vàng tựa bàn thạch, đè bẹp những con sóng cuộn trào của Thác Hẹp. Lớp keo trẩu miết ván rẽ nước trơn tru, đưa toàn bộ con thuyền lướt băng băng qua cửa ải hiểm trở cuối cùng của mười dặm Ghềnh Tam Điệp.

Phía trước, mặt nước ngã ba sông Hắc – Lô bỗng mở rộng mênh mông, êm ả phẳng lặng như gương.

Bến đá Bạch Hạc hiện ra trước mắt.

Trên các triền đê và cầu tàu ken dày hàng ngàn dân chài, thợ thuyền và thương buôn tào vận. Khi bóng dáng đại thuyền song thân Bạch Hạc Vạn Lý sừng sững lướt ra khỏi họng ghềnh thác tử thần, mang theo mười chín con người của xưởng Long Uyên lành lặn trở về, một tiếng reo hò vang dội như sấm dậy bùng nổ khắp đôi bờ:

“Vạn Lý thắng rồi! Thuyền gỗ nghiến vượt ghềnh rồi!”

“Kìa, họ cứu cả người xưởng Long Uyên về kìa! Đại thợ cả Tô Mộc Trinh thật có đức lớn!”

Tiếng chiêng trống khua vang rộn rã. Dây neo được quăng lên bến đá, đại thuyền áp sát cầu tàu trong sự trầm trồ thán phục của muôn người.

Thế nhưng, giữa lúc niềm hân hoan đang dâng trào, một bóng người hớt hải rẽ đám đông xông ra. Đó chính là Quản sự Tiền của thương đ**m Lâm gia. Nhìn thấy ba chiếc thuyền sơn son của Long Uyên không chiếc nào trở về, còn Tô Hạo cùng đám phu chèo đang co ro như chuột lột trên sàn thuyền Vạn Lý, gã vừa kinh hoàng vừa cay cú đến cực điểm.

Biết rằng bạc ngàn đổ ra đã trôi theo dòng nước lũ, Quản sự Tiền nghiến răng trèo trẹo, chỉ tay vào mũi thuyền Vạn Lý, the thé gào lên át cả tiếng ồn ào:

“Khoan đã! Không được công nhận! Quy chế khảo thí tào vận của triều đình đã định rõ: mỗi thuyền chỉ được mang đúng số phu chèo quy định và trăm tạ đá hộc dằn khoang! Xưởng Vạn Lý chở thêm mười chín người, mớn nước thay đổi, là cố tình phạm vào thể lệ khảo thí! Đây là gian lận! Ta yêu cầu tước quyền khảo thí của ả đàn bà này ngay lập tức!”

Quản sự Tiền vừa dứt lời vu vạ, Tri phủ Lý Kính Hiên cùng Khâm sai Bộ Công đã đanh mặt bước xuống bậc cầu tàu, ánh mắt sắc như gươm nhìn thẳng vào đám tàn quân xưởng Long Uyên.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/