Thân gỗ rừng dài năm trượng rẽ sóng lao vun vút như một mũi giáo đen ngòm, mang theo sức nặng ngàn cân của dòng lũ thượng nguồn giáng thẳng vào mạn sườn đại thuyền Bạch Hạc Vạn Lý. Cùng lúc đó, đáy vực Thác Đầu Rồng gầm lên man dại, xoáy nước ngầm khổng lồ xoay tít, cuộn trào lực hút nghiệt ngã lôi tuột mũi thuyền về phía bãi đá nhọn hoắt như hàm cá mập.

Giữa màn bọt sóng trắng xóa bắn mù mịt đất trời, Tô Mộc Trinh vẫn đứng sừng sững trên đốc sàn. Gió rít giật tung vạt áo thô màu chàm, nhưng đôi chân nàng vững chãi như cắm rễ vào mặt ván gỗ nghiến. Nhìn rõ thế nước ngầm cuộn xiết, nàng vung thanh xích mộc thước gãy gõ mạnh xuống thành thuyền, cất tiếng thét đanh gọn át cả tiếng gầm của thác dữ:

“Bẻ lái sang hữu ba khấc! Gạt đòn chữ V!”

Không chậm một chớp mắt, Mộc Trinh dồn toàn lực ghì cán đòn bẩy phụ của cơ cấu bánh lái kép bằng gỗ táu. Phía sau bệ lái chính, Bàng Thiệu Phong gầm lên một tiếng trầm hùng. Dù vết bỏng rát nơi bả vai phải vẫn nhức nhối, cánh tay trái vạm vỡ gân guốc của chàng vẫn ghìm chặt cán dầm lái ngàn cân, phối hợp nhịp nhàng đẩy ngược chiều xoáy.

Cơ cấu bánh lái kép hình chữ V lập tức phát huy công hiệu tuyệt luân. Hai phiến dầm gỗ táu ngập sâu dưới đáy nước đồng loạt vặn nghiêng, mượn chính lực đẩy của dòng lũ để triệt tiêu sức hút của miệng xoáy. Mũi thuyền song thân bọc tấm đồng thau dày nửa phân chém xéo qua ngọn sóng đỏ ngầu phù sa.

“Keng!”

Một tiếng va chạm đanh gọn như tiếng chuông đồng rền vang. Mũi đồng thau gọt vạt mép thân gỗ trôi tự do, hất văng khúc gỗ khổng lồ trượt dài theo dòng nước xiết sượt qua bên sườn. Khúc gỗ va đập liên hồi vào vách mạn, nhưng nhờ kết cấu mộng đuôi én then âm dương gỗ lim ngâm bùn liên kết chặt chẽ cùng lớp keo trẩu miết ván dẻo quánh, toàn bộ thân thuyền chỉ rung lên một nhịp rồi lập tức lấy lại thế cân bằng. Từng mối mộng vẫn khít khao như một khối liền, không hé ra lấy một kẽ tóc. Thuyền song thân xé nước lao vút qua mép vực Thác Đầu Rồng an toàn.

“Tốt lắm!” Bác Cả Lỗ đứng bên giàn dầm gỗ, một tay ghì chặt dây chão, tay kia vỗ mạnh vào báng búa đẽo bên hông, gương mặt dạn dày gió sương rạng rỡ niềm kiêu hãnh. “Mộng khóa nghiến đanh, đến thần sông quỷ nước cũng phải nhường đường!”

Lúc này, phía trước mạn thuyền, ba chiến thuyền đáy đơn của xưởng Long Uyên đang điên cuồng vung chèo vượt lên dẫn trước. Nhờ cậy đông hơn một trăm phu chèo bạt mạng bị kích động bởi món tiền thưởng năm mươi lượng bạc nén của Lâm gia, ba con thuyền sơn son thếp vàng lướt đi vun vút, bỏ lại thuyền Vạn Lý một đoạn chừng mười trượng.

Thế nhưng, khi vừa tiến sâu vào ghềnh đá cuộn sóng lừng, sự hiểm nghèo của kết cấu gian lận lập tức bộc lộ. Mỗi thuyền Long Uyên phải gánh tải một trăm tạ đá hộc niêm phong mực đỏ dằn khoang. Thân thuyền độc mạn đáy đơn nặng trịch bị ghì sâu xuống nước, lườn thuyền chìm ngập quá nửa. Sóng ngầm dội ngược từ vách đá quất mạnh vào sườn khiến ba con thuyền chao đảo nghiêng ngả dữ dội, lắc lư như những chiếc lá mục giữa dòng thác cuồng nộ.

Mộc Trinh nheo mắt nhìn xuyên qua làn mưa xối xả. Bằng con mắt nhà nghề của người đã gắn bó hai mươi năm với từng thớ gỗ bến Bạch Hạc, nàng nghe rõ mồn một những âm thanh chết chóc vọng lại từ những con thuyền phía trước.

“Rắc! Răng rắc!”

Tiếng gỗ vặn mình khô khốc, ghê rợn vang lên từng hồi. Dưới sức ép khủng khiếp của dòng nước xoáy, các mối nối đục sai mắt mộng chịu lực ở sườn thuyền Long Uyên bắt đầu rạn nứt. Những chiếc đinh sắt thô bị lực giằng xé làm cong queo, bung bật khỏi ván mạn. Lớp ruột gỗ xoan tạp mềm xốp giấu dưới lớp sơn son hào nhoáng bắt đầu ngấm nước lũ, mục rỗng và oằn mình r*n r* dưới sức nặng trăm tạ đá dằn.

“Đồ gian dối hại người!” Bác Cả Lỗ nghiến răng chửi thề, một con mắt còn lại trợn trừng giận dữ. “Thứ thuyền bẫy người chết đuối ấy, chỉ cần va phải một đợt sóng vặn ở Cửa Tử là vỡ vụn tức thì!”

Chẳng mấy chốc, dòng sông Hắc – Lô thu hẹp đột ngột. Hai bờ vách đá dựng đứng đen trũi vươn cao chọc trời như hai lưỡi gươm khổng lồ chắn ngang tầm mắt.

Đó chính là Cửa Tử – ải hiểm ác bậc nhất của mười dặm Ghềnh Tam Điệp.

Tại khúc hẻm này, lòng sông bị bóp nghẹt lại chỉ còn chưa đầy ba trượng. Hàng ngàn khối nước lũ từ thượng nguồn dồn ứ lại, trút xuống một hốc xoáy sâu hoắm, cuộn trào xoay tít mù như miệng cối xay đá khổng lồ. Bọt nước tung trắng xóa, tiếng rít gào dội vào vách đá tạo nên những âm vang rợn người.

Đứng nơi bệ lái chính, sắc mặt Bàng Thiệu Phong bỗng thoáng tái đi. Đôi mắt thâm trầm phong trần của chàng nhìn chằm chằm vào hàm đá ngầm nhô lên giữa dòng xoáy Cửa Tử. Mười năm trước, chính tại hốc đá oan nghiệt này, con thuyền chở bạn thân chàng đã bị nước lũ vặn gãy xương sống, chôn vùi sinh mạng người phu hoa tiêu dũng cảm xuống đáy vực sâu.

Ký ức đau thương như một lưỡi dao cứa vào tâm can khiến bàn tay trái của Thiệu Phong khẽ run lên. Vết bỏng rát nơi bả vai phải cọ vào lớp vải thô, rỉ ra vệt máu đỏ thẫm qua lớp cao thảo dược.Đúng lúc ấy, một bàn tay thon dài nhưng đầy vết chai sần ấm áp nhẹ nhàng đặt lên bả vai lành lặn của chàng, siết chặt đầy kiên định.

Thiệu Phong giật mình quay lại. Mộc Trinh đang đứng sát bên chàng, ánh mắt phượng sáng ngời, trầm tĩnh tựa rặng núi đá nghìn năm trước giông bão. Nàng cất giọng đĩnh đạc, ấm áp và dứt khoát:

“Bàng huynh! Thuyền của chúng ta dựng từ mười thân gỗ nghiến rừng sâu ngàn năm, đục mộng âm dương bằng mồ hôi và lương tâm người thợ. Nước lũ dẫu hung bạo đến đâu cũng không thể bẻ gãy ý chí chân chính. Hôm nay, tôi cùng huynh đạp bằng Cửa Tử, đòi lại danh dự cho thợ thuyền!”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Ánh mắt Bàng Thiệu Phong chấn động mãnh liệt. Hơi ấm và khí phách kiên cường từ bàn tay Mộc Trinh như một luồng sinh khí tràn ngập lồng ngực chàng, xua tan hoàn toàn bóng ma u ám của mười năm dĩ vãng. Chàng siết chặt cán dầm gỗ táu, gật đầu dứt khoát:

“Được! Đạp bằng Cửa Tử!”

“Vào họng ghềnh!” Mộc Trinh thét lớn lệnh truyền.

Đại thuyền Bạch Hạc Vạn Lý chồm lên ngọn sóng, lao thẳng vào tâm cối xay nước Cửa Tử.

Trên các vách đá cheo leo hai bên bờ sông, hàng ngàn bóng người dân bến Bạch Hạc, các thương nhân tào vận cùng nha dịch phủ quan đứng ken dày đang nín thở dõi theo từng chuyển động nghẹt thở của con thuyền giữa tâm xoáy.

Thế nhưng, kết cấu song thân kiềng ba độc đáo của xưởng Vạn Lý đã phát huy uy lực thần kỳ.

Hai thân thuyền song song dài sáu trượng như hai lưỡi cày sắc bén xé đôi dòng nước lũ. Khoảng trống ở giữa hai thân thuyền chia cắt sức xoáy ngầm, phân tán xung lực dữ dội, khiến dòng nước không thể tập trung lực vặn vào sống thuyền. Đồng thời, lớp keo trẩu miết ván hòa bột vôi sống và sợi gai dẻo quánh như da thú bọc kín từng thớ ván, khiến sóng dữ va đập vào chỉ bắn tung thành ngàn bọt nước li ti rồi trượt dài ra sau.

Con thuyền không hề chao đảo lật nghiêng, mà đè bẹp ngọn sóng dữ, lướt êm ru qua miệng vực Cửa Tử trong tiếng ồ lên kinh ngạc chấn động cả khúc sông của hàng ngàn người đứng xem.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, thảm họa kinh hoàng giáng xuống đội thuyền xưởng Long Uyên.

Chiến thuyền đi đầu sơn son rực rỡ – nơi Tô Hạo đang run lẩy bẩy bám chặt lấy cột buồm – do lườn thuyền đáy đơn bị dòng nước xoáy Cửa Tử hất mạnh sang bờ tả, đã bất ngờ va quệt dữ dội vào gờ đá ngầm nhọn hoắt nhô ra mép vực.

“Rầm!”

Một tiếng va chạm chát chúa vang lên. Dưới sức ép khủng khiếp của dòng nước lũ, lớp ván gỗ xoan tạp mềm xốp bị rút ruột bên trong không thể chống đỡ nổi. Những chiếc đinh sắt thô bị xé toạc ra khỏi mắt mộng, lớp ván mỏng manh bục vỡ tan tành thành từng mảng dăm xơ xác! Nước sông Hắc – Lô đỏ ngầu lập tức tràn vào khoang chứa một trăm tạ đá hộc nặng trịch.

“Cứu… cứu ta với!” Tiếng gào thét thất thanh của Tô Hạo vừa cất lên liền bị tiếng gầm của dòng thác nuốt trọn.

“Rắc! Ầm!”

Tiếng gãy đổ kinh hoàng vang lên xé toạc màn mưa: thân thuyền Long Uyên bị dòng thác dữ vặn gãy làm đôi, phát ra tiếng nổ giòn tan như sấm sét! Toàn bộ mạn thuyền vỡ vụn, hất văng Tô Hạo mặt cắt không còn hạt máu cùng mười tám phu thuyền chìm nổi giữa dòng xoáy tử thần hung bạo, ngay trước mũi con thuyền song thân của Mộc Trinh.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/