Mộc Trinh nhìn thẳng vào người đàn ông đứng sừng sững trước mặt. Mưa giông quất rát lên khuôn mặt phong trần của Bàng Thiệu Phong, nhưng không dập tắt được ngọn lửa bừng cháy nơi đáy mắt chàng. Ánh mắt nàng dừng lại nơi bả vai phải: lớp băng vải thô thấm đẫm nước mưa, loang lổ vệt máu rỉ ra từ vết bỏng do thanh xà lửa đêm qua.

Nàng bước nhanh tới, đôi mày thanh tú chau lại, cất giọng dứt khoát ngăn cản:

“Không được! Bả vai phải của Bàng huynh bị bỏng nặng, máu thịt còn chưa kịp kéo da non. Sóng ngầm Ghềnh Tam Điệp cuộn như cối xay, một nhát dầm lái ngàn cân vặn ngược, vai huynh làm sao chịu nổi lực xé ấy?”

Thiệu Phong không hề lùi bước. Chàng siết chặt bàn tay trái lành lặn vào cán dầm lái bằng gỗ táu, giọng trầm đục mà đanh thép:

“Mộc Trinh nương tử, mười năm trước, chính tại hẻm đá hàm cá mập ở Ghềnh Tam Điệp, thuyền của A Lực bạn thân tôi đã bị thân gỗ rừng trôi tự do thúc gãy long cốt. Mười năm qua, tôi cất giấu nỗi đau ấy nơi đáy lòng, lặn lội khắp rừng sâu tìm thiết mộc cũng chỉ mong có ngày gặp được người thợ cả đủ tầm đóng ra con thuyền không thể bị sóng thác vỡ nát. Giờ đây thuyền gỗ nghiến đã sừng sững trên bến bãi, nếu tôi vì vết thương này mà lùi bước, làm sao xứng với vong linh bạn thân tôi, làm sao xứng với công sức của nàng và anh em thợ thuyền?”

Từng lời chàng thốt ra chắc như đinh đóng cột giữa trời mưa gió. Mộc Trinh nhìn sâu vào đôi mắt người tri kỷ, hiểu rằng có những món nợ ân nghĩa và danh dự người thợ một khi đã chạm vào thì không gì lay chuyển nổi. Nàng gật đầu, quả quyết cất lời:

“Được! Đã vậy, ta cùng huynh ra trận! Cơ cấu bánh lái kép trợ lực hình chữ V do chính tay ta đẽo gọt. Huynh dùng tay trái cầm lái chính ghìm hướng dòng, ta sẽ đứng ở đốc sàn điều phối đòn bẩy phụ. Hai người chung một nhịp thở, sinh tử cùng chia!”

Bác Cả Lỗ đứng bên giơ cao cây búa đẽo, cất giọng gầm vang sảng khoái:

“Hay lắm! Cô Trinh cùng Bàng gia đã đồng lòng, mười tám mạng già này cũng liều mình bồi tiếp! Phải cho lũ sâu mọt trên bến sáng mắt ra!”

Đại thuyền song thân Bạch Hạc Vạn Lý nhổ neo, rẽ màn mưa giông ngược dòng sông Hắc – Lô. Nhờ kết cấu hai thân rỗng mớn nước nông và sống thuyền bằng gỗ nghiến đanh chắc, con thuyền lướt đi nhẹ nhàng, nhanh chóng bỏ lại bãi cát vàng sau lưng.

Chưa đầy nửa canh giờ trước giờ Thìn, con thuyền đã tiến vào khu vực bến đá Tam Điệp – nơi tập kết các đội thuyền tham gia khảo thí.

Bến đá lúc này đông nghẹt phu thuyền và dân buôn đường thủy đội mưa đứng chật hai bờ. Tiếng chiêng, tiếng trống thúc liên hồi át cả tiếng gió rít.

Tại vũng đỗ trung tâm, ba chiếc đại thuyền đáy đơn của xưởng Long Uyên dàn hàng ngang kiêu hãnh. Mạn thuyền phủ nẹp gấm sơn son thếp vàng rực rỡ, đầu rồng chạm trổ vươn cao, toát vẻ hào nhoáng nhờ nguồn bạc dồi dào từ thương đ**m Lâm gia. Trên mỗi thuyền, gần bốn mươi phu chèo lực lưỡng vận áo đỏ sẫm lăm lăm mái chèo bản rộng.

Trên bờ đá, Tô Hạo mặc áo gấm thêu hoa lộng lẫy, khoanh tay đứng cạnh cỗ kiệu phủ sa tanh tím của Lâm Uyển Nhu. Nhìn thấy thuyền song thân của Vạn Lý từ từ cập bến, khóe môi Tô Hạo giật giật, lộ rõ vẻ mỉa mai cay độc. Hắn rảo bước tiến sát mép nước, cất giọng the thé:

“Đại tỷ, quả là bạt mạng! Ta cứ ngỡ lũ thợ già tàn tật của các người đã cúp đuôi bỏ cuộc vì không tìm ra hoa tiêu, ai ngờ lại đem một gã buôn gỗ tàn phế lên đốc sàn lái thứ thuyền hai mảnh quái gở này!”

Hắn giơ cuộn lụa bản vẽ trong tay lên, đắc chí huênh hoang:

“Ngươi thấy ba chiến thuyền của Long Uyên chưa? Bản vẽ ‘cải tiến mộng giáp’ này ta chép từ chính tay nghề tổ phụ họ Tô, lại được thương đ**m Lâm gia chu cấp ngàn lượng bạc để thợ giỏi thành đô hoàn thiện! Thân thuyền đáy đơn thon dài, mộng giáp bọc sắt vững tựa thành đồng, chuyến này nhất định nghiền nát thuyền của ngươi thành mớ dăm vụn!”

Mộc Trinh đứng vững trên đốc sàn, đôi mắt phượng lạnh lùng quét qua mạn thuyền Long Uyên. Nàng chỉ liếc qua những đường nẹp vân và mối ghép đã thấy rõ chân tướng:

“Tô gia chủ, mộng khóa âm dương của tổ phụ cốt ở cái tâm giữ mạng cho phu chèo. Ngươi trộm bản vẽ nhưng lòng dạ tăm tối, đục sai mắt mộng chịu lực chính ở sườn thuyền. Lại vì bớt xén bạc nén mà bọc đinh sắt thô thiển, bên trong ván mỏng trám toàn ruột gỗ xoan tạp mềm xốp. Thác Tam Điệp nước dữ ngàn cân, mộng giả gỗ mục không che mắt được sóng ngầm đâu!”

Bị Mộc Trinh vạch trần ngay trước bàn dân thiên hạ, mặt Tô Hạo thoáng chốc biến sắc tím tái.

Lúc này, rèm kiệu sa tanh tím khẽ vén lên, Lâm Uyển Nhu ung dung bước ra. Ánh mắt ả sắc lạnh nhìn xoáy vào Mộc Trinh, giọng điệu thanh cao nhưng ngập tràn vẻ khinh miệt:

“Bản tiểu thư khuyên Tô đốc công chớ vội khua môi múa mép. Thao lược tào vận của triều đình chỉ trọng kẻ mạnh, không nghe lời gièm pha của kẻ nghèo hèn. Sóng dữ mười dặm ghềnh thác sẽ lập tức định đoạt xem ai mới là kẻ xứng đáng chìm xác dưới đáy sông.”“Khâm sai đại thần giá lâm!”

Tiếng hô dõng dạc của nha dịch vang lên cắt đứt cuộc đối đầu.

Trên kỳ đài bến sông dựng tạm dưới chân ghềnh, Tri phủ Lý Kính Hiên cùng Khâm sai Bộ Công vận triều phục nghiêm trang bước ra trước hàng quân. Tiếng tù và sừng trâu nổi lên ba hồi trầm hùng, mặt sông bỗng chốc ngưng bặt tiếng bàn tán.

Khâm sai Bộ Công bước tới trước hương án, trải rộng đạo dụ có đóng dấu son đỏ của triều đình, cất giọng sang sảng:

“Hịch truyền! Mùa lũ thượng nguồn dâng cao khác thường, vận chuyển ba vạn hộc lương thảo qua mười dặm Ghềnh Tam Điệp là yết hầu quốc gia. Nay xưởng Long Uyên và xưởng Vạn Lý cùng dự sát hạch: mỗi bên nhận một trăm tạ đá hộc niêm phong mực đỏ dằn khoang, vượt qua mười dặm ghềnh thác cuộn sóng dữ. Thuyền nào bảo toàn nhân mạng, tải đủ đá về bến hạ du an toàn sẽ được triều đình trao Lệnh bài Đốc Vận Thủy Lộ, độc quyền đóng ba mươi đại thuyền tải lương!”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Hàng chục nha dịch lập tức kiểm tra và áp tải các sọt đá hộc lớn chất xuống khoang thuyền hai bên.

Một trăm tạ đá hộc nặng trịch khiến đại thuyền song thân Vạn Lý từ từ lún xuống. Nhờ hai lườn thuyền phân bổ tải trọng đồng đều, mớn nước vẫn giữ độ thăng bằng hoàn hảo, sàn thuyền cao ráo vượt hẳn sóng dữ. Ngược lại, ba thuyền đáy đơn của Long Uyên bị đá ghì sâu, lườn thuyền chìm ngập quá nửa, mạn thuyền chao đảo nặng nề theo từng cơn sóng.

Giờ Thìn điểm, tiếng trống trận rền vang như sấm sét xé toạc màn mưa.

Mộc Trinh quay lại nhìn Bàng Thiệu Phong cùng mười tám người thợ già. Chàng đã đứng vững nơi bệ lái chính, bàn tay trái vạm vỡ nắm chặt cán dầm gỗ táu, ánh mắt kiên định tựa bàn thạch.

Nàng bưng bát rượu nếp nương thơm nồng, quỳ một gối xuống mặt ván gỗ nghiến, kính cẩn bái tạ dòng nước và tổ nghiệp:

“Hôm nay, thợ thuyền Vạn Lý mượn gỗ nghiến làm xương, mộng âm dương làm cốt, xin thần sông soi tỏ tấm lòng người làm mộc, ban cho đôi tay vững chãi để giữ trọn sinh mạng anh em!”

Bát rượu hắt xuống dòng nước đỏ ngầu phù sa. Mộc Trinh đứng bật dậy, rút thanh xích mộc thước gãy cài bên hông gõ mạnh xuống đốc sàn, thét lớn:

“Tháo neo! Xuất trận!”

Bác Cả Lỗ cùng cánh thợ vung búa chém đứt dây chão.

Đại thuyền Bạch Hạc Vạn Lý chồm lên, hai thân thuyền rẽ đôi làn nước lũ ngầu bọt trắng xóa, cùng ba chiến thuyền sơn son của Long Uyên lao vút vào họng ghềnh giữa tiếng reo hò dậy sóng của dân bến Bạch Hạc.

Vừa qua khúc ngoặt đầu tiên, cảnh tượng kinh hoàng của Ghềnh Tam Điệp lập tức phơi bày.

Trước mắt họ là Thác Đầu Rồng – ải hiểm trở thứ nhất.

Dòng nước lũ từ bờ vách đá cao hơn hai trượng trút thẳng xuống lòng sông hun hút như miệng vực sâu, gầm gào man dại tựa muôn con rồng thét. Hơi nước và bọt sóng bắn tung mù mịt trời đất. Sức nước dốc đứng giáng xuống mặt sông tạo thành những cuộn xoáy khổng lồ xoay tít, cuộn trào quanh các hàm đá ngầm đen trũi, nhọn hoắt như hàm cá mập chực chờ xé xác mọi con thuyền đi lạc.

Ba chiến thuyền Long Uyên cậy đông phu chèo điên cuồng vung mái chèo vượt lên trước, nhưng thân thuyền độc mạn nặng trịch bắt đầu chao đảo nghiêng ngả dữ dội trước sức giật của dòng xoáy.

Đúng lúc con thuyền song thân Vạn Lý lao tới mép dốc thác, một đợt sóng ngầm hung bạo từ thượng nguồn bất thần trỗi dậy. Giữa lòng nước cuồn cuộn đỏ ngầu, một thân gỗ rừng khổng lồ dài hơn năm trượng bị dòng lũ cuốn phăng, đâm thẳng như một mũi tên xé gió lao vút về phía mạn thuyền Vạn Lý!

Cùng lúc đó, dòng xoáy nghiệt ngã dưới đáy sông bỗng bùng lên dữ dội, hút mạnh con thuyền song thân nghiêng ngả về phía hàm đá ngầm sắc như dao cạo ngay trước mũi.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/