Tô Mộc Trinh đưa hai bàn tay chai sần đón lấy lệnh bài đồng thau từ tay Tri phủ Lý Kính Hiên. Mặt kim loại lạnh buốt đúc nổi hình sóng cuộn cùng bốn chữ lớn “Đốc Vận Khảo Thí”. Gió sông rít qua bãi bồi mang theo hơi nước buốt lạnh, báo hiệu những dải mây đen vần vũ đang cuồn cuộn kéo đặc từ rặng núi thượng nguồn.

“Dân nữ tạ ơn đại nhân đã nhắc nhở.” Mộc Trinh siết chặt miếng lệnh bài trong lòng bàn tay, thanh âm trầm ổn như tảng đá cắm sâu đáy nước. “Thợ thuyền xưởng Vạn Lý đục từng then gỗ, ghép từng mảng ván là để giữ lấy mạng sống cho người vượt thác dữ. Nước lũ dẫu bạo tàn đến đâu, khuôn thuyền này cũng quyết không lùi bước.”

Tri phủ Lý Kính Hiên gật đầu tán thưởng, ánh mắt nghiêm nghị thoáng chút an tâm. Ông ghé sát hơn, hạ giọng dặn dò:

“Trinh sát tào vận vừa phi ngựa về báo, mưa lớn kéo dài suốt nửa tháng qua đã khiến nước hồ chứa trên mạn ngược dâng tràn vách đá. Con lũ dữ sẽ ập xuống sớm hơn dự liệu, sáng sớm ngày kia có thể đã tràn qua đỉnh thác. Các ngươi chỉ còn chưa đầy hai ngày chuẩn bị. Hãy bảo trọng!”

Dứt lời, vị quan phụ mẫu chắp tay từ biệt rồi cùng toán nha dịch thúc ngựa phi nhanh về phía phủ nha để kịp thời đốc thúc việc hộ đê, giữ đập.

Tiễn toán người đi khuất, Mộc Trinh lập tức quay sang nhìn Bàng Thiệu Phong. Bả vai phải của chàng ẩn sau lớp áo chàm thô đã rỉ ra một vệt máu sẫm màu. Vết bỏng do thanh xà lửa sập đè trúng đêm trước vừa bị chấn động dữ dội khi chàng cùng nàng dốc sức ghì dây buồm vượt Lạch Xoáy Ngầm.

“Bàng huynh, theo ta vào lán!”

Mộc Trinh kéo chàng bước vào gian lán che tạm bằng tre nứa và bạt gai dựng vội sau đám cháy. Nàng bảo chàng ngồi xuống ghế mộc, cẩn thận tháo dải vải nhuốm máu khô dính chặt vào da thịt. Khối cơ bắp trên vai chàng sưng tấy, mảng da thịt bị lửa táp đỏ lựng, nứt nẻ thành những đường rãnh rớm dịch vàng.

Nàng mím chặt môi, lấy chiếc liễn sành đựng cao thuốc giã từ vỏ cây dâu rừng, lá ngải và củ nghệ già. Đôi bàn tay vốn quen cầm cưa đục của Mộc Trinh lúc này lại vô cùng khéo léo, nhẹ nhàng miết lớp cao thảo dược mát rượi lên vết thương rát bỏng. Thiệu Phong nghiến chặt răng, gân trán nổi rõ nhưng không hề phát ra một tiếng than van.

“Nước lũ về sớm, vết thương này làm sao kịp lành?” Mộc Trinh thở dài, giọng chùng xuống xót xa.

“Vết thương ngoài da thịt, nàng hà tất phải bận lòng.” Thiệu Phong mỉm cười trấn an, đoạn dùng bàn tay trái lành lặn rút từ trong bọc ngực ra một tấm da dê ố vàng, cẩn thận trải lên mặt bàn ghép bằng ván nghiến. “Mộc Trinh nương tử, hãy nhìn kỹ chỗ này.”

Mộc Trinh ghé sát ngọn đèn dầu, ánh mắt chăm chú dõi theo từng nét mực son vẽ luồng lạch Ghềnh Tam Điệp. Thiệu Phong dùng ngón tay thô ráp chỉ vào khúc ngoặt kẹp giữa hai vách đá dựng đứng:

“Khúc này gọi là Thác Đầu Rồng, nước đổ dốc đứng hơn một trượng, đá ngầm mọc tua tủa như bàn chông. Nhưng hiểm ác nhất vẫn là Cửa Tử nằm ở chặng cuối. Mười năm trước, chính tại cái hốc đá hàm cá mập này, thuyền của A Lực bạn thân tôi đã bị một thân gỗ rừng trôi tự do thúc gãy long cốt. Thân thuyền vỡ vụn trong chớp mắt, mười hai mạng người chìm nghỉm dưới xoáy sâu, không một ai kịp trồi lên mặt nước.”

Ánh mắt người đàn ông phong trần sẫm lại, lạnh buốt tựa tảng băng ngâm nước mùa đông.

Mộc Trinh nhìn chăm chú vào từng chấm son đánh dấu bãi đá ngầm, ngón tay bất giác miết mạnh lên mặt bàn:

“Mưa nguồn đổ xuống sẽ cuốn theo vô số rác rưởi cùng cây gỗ rừng trôi dạt. Mũi thuyền song thân của chúng ta tuy đóng bằng gỗ nghiến đanh chắc, nhưng nếu bị súc gỗ ngàn cân lao thẳng vào khe hở giữa hai thân thì mộng giằng vẫn có nguy cơ nứt vỡ.”

Nàng dứt khoát đứng dậy, bước nhanh ra ngoài cửa lán. Gió sông lúc này đã thổi thông thốc rát mặt, mang theo mùi ngai ngái của bùn non và lá mục từ rừng thẳm tràn về. Nước sông ngã ba đục ngầu phù sa đỏ quạch, dâng cao thấy rõ từng tấc một theo từng đợt sóng vỗ dập dồn vào mố đá.

“Bác Cả! Tập hợp anh em thắp đuốc lên!” Tiếng Mộc Trinh vang rền át cả tiếng sóng gầm réo.

Mười tám người thợ già lập tức vây quanh thân đại thuyền ‘Bạch Hạc Vạn Lý’. Mộc Trinh trèo thoăn thoắt lên đốc sàn, vạch phấn đỏ lên hai đầu mũi thuyền:

“Chúng ta phải bọc giáp mũi! Hãy dùng những tấm đồng thau dày nửa phân tháo từ khung bệ cẩu cũ, uốn cong ôm chặt lấy đầu mộng nghiến, đóng đinh tán then chìm từ ngoài vào trong. Đầu thuyền khi lao vào ghềnh thác sẽ như lưỡi rìu sắc, chém rẽ gỗ trôi và đè bẹp sóng dữ!”

Chưa dừng lại ở đó, nàng sải bước về phía đuôi thuyền, gõ mũi thước dâu vào cần lái:

“Nước xoáy ở Cửa Tử rất hung tợn, một người cầm lái khó lòng giữ nổi phương hướng. Bác Cả Lỗ, hãy cùng anh em đẽo thêm một trục bánh lái phụ song song, liên kết với lái chính bằng đòn bẩy gỗ táu hình chữ V. Đây là cơ cấu bánh lái kép trợ lực. Khi vượt ghềnh, hai phu lái có thể cùng dốc sức bẻ lái, ghì chặt đôi thân thuyền không bị dòng xoáy ngầm vặn xiêu.”

Tiếng búa đập, tiếng cưa xẻ rộn ràng xé toạc màn đêm giông gió. Dưới ánh đuốc bập bùng soi bóng bãi bồi, Mộc Trinh cùng cánh thợ già thức trắng đêm. Nàng tự tay rà từng then mộng, miết thêm từng lớp keo trẩu hòa sợi gai bọc kín các mối giằng đồng. Mồ hôi quyện lẫn bụi cưa và nước mưa thấm đẫm vạt áo thô, nhưng đôi mắt phượng của nàng càng lúc càng rực sáng kiên định.Gần về sáng, một người thợ trẻ làm nhiệm vụ dò la trên bến sông hớt hải chạy về bãi cát, thở không ra hơi:

“Đại thợ cả! Có tin từ xưởng Long Uyên!”

Mộc Trinh hạ chiếc bào gỗ xuống mặt ván, điềm tĩnh hỏi:

“Có chuyện gì?”

“Thương đ**m Lâm gia đêm qua đã chở tới ba cỗ xe bạc, rót hơn một nghìn lượng bạc trắng cho xưởng Long Uyên. Tô Hạo đã đốc thúc thợ hoàn thiện gấp ba chiếc đại thuyền đáy đơn, mạn thuyền bọc nẹp gấm sơn son thếp vàng lộng lẫy vô cùng. Hắn còn huênh hoang rêu rao khắp bến sông, treo thưởng mỗi chiếc năm mươi lượng bạc nén để chiêu mộ những tay hoa tiêu liều mạng nhất. Hắn thề trong cuộc khảo thí ngày mai sẽ dùng ba chiến thuyền đè bẹp xưởng Vạn Lý, biến thuyền hai thân của chúng ta thành mớ dăm gỗ trôi sông!”

Bác Cả Lỗ quắc mắt gầm lên một tiếng đầy khinh bỉ:

“Đồ sâu mọt khoe mẽ! Thuyền vượt thác chứ có phải thuyền rồng du ngoạn hội xuân đâu mà sơn son thếp vàng! Gỗ tạp trám ruột thì nước đập vài đợt là vỡ toác!”

Mộc Trinh khẽ lắc đầu, khóe môi thoáng hiện nụ cười lạnh lùng:

“Mặc kệ hắn. Thác ghềnh không thử vàng bạc, chỉ thử gan góc người thợ và độ đanh chắc của thớ gỗ. Mọi người mau kiểm tra lại dây chão, chuẩn bị neo thuyền xuất phát về bến Tam Điệp.”

Trời vừa rạng sáng, mây xám xịt sà sát mặt sông. Mưa rào trút xuống xối xả, gió giật từng cơn quất rát mặt bãi bồi. Theo quy định, giờ Thìn sáng mai, các đoàn thuyền tham gia khảo thí phải tập kết đầy đủ tại chân Ghềnh Tam Điệp để Khâm sai đại thần điểm danh hoa tiêu và làm lễ xuất quân. Muốn kịp giờ, xưởng Vạn Lý buộc phải ngược dòng xuất phát ngay trong sáng nay.

Đúng lúc thợ thuyền Vạn Lý đang chuẩn bị tháo dây neo thì Bác Cả Lỗ từ phía cổng rào chạy thốc vào, gương mặt già nua giận dữ đến tái nhợt:

“Cô Trinh! Đê tiện tột cùng rồi!”

Mộc Trinh bước nhanh tới, giọng đanh thép:

“Xảy ra chuyện gì, bác Cả?”

“Lão hoa tiêu đầu bến cùng năm phu chèo dạn dày kinh nghiệm đã nhận lời lái thuyền cho chúng ta… đều bị người của thương đ**m Lâm gia hại rồi!” Bác Cả Lỗ nghiến răng bập mạnh lưỡi búa đẽo xuống sàn gỗ kêu cắc một tiếng. “Tối qua, quản sự Tiền lấy cớ mở tiệc khao quân, chuốc rượu say mèm rồi giam lỏng toàn bộ bọn họ tại khách đ**m bến thượng, lại sai mấy chục tên côn đồ canh giữ nghiêm ngặt! Bọn chúng muốn triệt đường thi thố, khiến thuyền ta không có người cầm lái!”

Cả bãi bồi bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Mấy người thợ trẻ hoang mang nhìn nhau, ai nấy đều bàng hoàng lo sợ.

Nước lũ gầm gào từ thượng nguồn đổ về mỗi lúc một dữ dội. Lệ khảo thí tào vận của triều đình nghiêm ngặt khôn cùng: quá giờ Thìn mà thuyền không có hoa tiêu ra trình diện trước Khâm sai sẽ lập tức bị tước Lệnh bài, coi như tự ý bỏ cuộc. Khắp bến Bạch Hạc lúc này, mọi hoa tiêu quen nước đều đã bị Lâm gia dùng tiền mua chuộc hoặc phong tỏa, không một ai dám đặt chân đến Bãi Cát Vàng.

Bác Cả Lỗ ôm ngực th* d*c:

“Không có hoa tiêu am tường luồng lạch dẫn đường, đưa đại thuyền vào thác lũ thì khác nào tự tìm đường chết!”

Giữa bầu không khí bế tắc nghẹt thở, một bóng người cao lớn vạm vỡ bỗng sải bước bước ra.

Bàng Thiệu Phong đứng sừng sững giữa trời mưa giông lồng lộng. Chàng siết chặt chiếc đai da bản rộng ngang thắt lưng, bàn tay trái lành lặn vững vàng nâng bổng thanh dầm lái bằng gỗ táu đanh chắc, vững chãi bước ra chắn ngang trước mặt Mộc Trinh.

Ánh mắt người đàn ông rực lên ngọn lửa quả cảm át cả sấm chớp chân trời:

“Ai bảo xưởng Vạn Lý không có hoa tiêu? Mộc Trinh nương tử, món nợ máu mười năm trước tại Ghềnh Tam Điệp, hôm nay hãy để tại hạ cùng nàng đi đòi lại!”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/