“Ba ngày tới, chiếc thuyền gỗ nghiến này của các ngươi… đã sẵn sàng rẽ sóng nghênh chiến hay chưa?”

Câu hỏi của Tri phủ Lý Kính Hiên vang lên rành rọt giữa bãi bồi còn nồng nặc mùi tro tàn sau cơn hỏa hoạn.

Mộc Trinh đứng thẳng lưng, ánh mắt trầm tĩnh lướt qua thân thuyền sáu trượng đỏ au sừng sững trên ụ đà, rồi nhìn sang bả vai phải quấn chặt dải áo chàm của Bàng Thiệu Phong. Nàng quay lại, đối diện với vị Tri phủ thanh liêm, chắp tay đĩnh đạc:

“Bẩm Tri phủ đại nhân, gỗ nghiến tôi luyện ngàn năm nơi rừng thẳm, keo trẩu gắn kết bằng mồ hôi và cốt cách thợ thuyền. Thuyền này không cần đợi đủ ba ngày, mà sáng sớm mai, dân nữ sẽ cho hạ thủy rẽ sóng lạch ngầm để quan trên và bà con bến Bạch Hạc tận mắt chứng giám!”

Lý Kính Hiên nhìn sâu vào đôi mắt phượng kiên định của người nữ thợ cả, khóe môi khẽ nở nụ cười tán thưởng. Vị quan khẽ gật đầu: “Được! Bản quan sẽ đích thân tới bãi bồi xem thuyền Vạn Lý rẽ nước.”

Sáng sớm hôm sau, màn sương mù bảng lảng trên ngã ba sông Hắc – Lô dần tan biến dưới ánh bình minh đỏ ối. Bãi Cát Vàng vốn hoang vu bỗng chốc trở nên chật ních người. Nghe tin xưởng Vạn Lý hạ thủy chiếc thuyền hai thân kỳ lạ bằng gỗ nghiến sau vụ phóng hỏa đêm qua, hàng trăm phu thuyền, lái buôn và dân chài dọc bến sông đã kéo nhau về ken đặc hai bên bờ cát. Giữa đám đông, đám thợ của xưởng Long Uyên cùng vài tên quản sự thương đ**m khoanh tay đứng chầu rìa, ánh mắt lộ rõ vẻ giễu cợt như chờ chực xem con thuyền nặng trịch kia cắm mũi xuống bùn lầy.

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”

Ba tiếng pháo lệnh rền vang xé toạc bầu không khí sớm mai, báo hiệu giờ lành đã điểm. Trên mũi con thuyền đồ sộ, dải lụa đỏ buông dài để lộ bốn chữ lớn thếp vàng do chính tay thợ già đục khảm: ‘Bạch Hạc Vạn Lý’. Thân thuyền dài sáu trượng, hai lườn thuyền song song uốn cong mềm mại tựa đôi cánh hạc giương ra, kết nối với nhau bằng giàn dầm gỗ lim khóa then âm dương đan chéo vững chãi.

Đứng trước hương án kê sát mép nước, Mộc Trinh chỉnh lại búi tóc cài chiếc trâm then dâu mộc mạc, hai tay nâng ba chén rượu nếp thơm nồng. Nàng quỳ xuống bái tạ trời đất, thần sông cùng linh vị tổ nghề mộc thủy:

“Kính lạy tổ sư khai nghiệp, kính bái hà bá long thần. Hôm nay xưởng Vạn Lý hạ thủy đại thuyền, xin mượn ba tấc sóng nước chở che tính mạng phu thuyền, giữ tròn đạo nghĩa của người cầm búa đục.”

Nàng đứng dậy, hắt chén rượu xuống dòng phù sa cuồn cuộn. Động tác dứt khoát, phong thái ung dung đĩnh đạc khiến cả nghìn người đang xôn xao bỗng chốc im phăng phắc.

“Tháo nêm!” Mộc Trinh quay lại, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ.

Bác Cả Lỗ lập tức rút chiếc búa đẽo bên hông, con mắt còn lại sáng quắc như đuốc. Lão cùng bốn thợ mộc lực lưỡng luồn xuống gầm giàn giáo, vung búa quai mạnh vào những chốt nêm hãm ụ đà. Bàng Thiệu Phong đứng bên đốc thúc, dù bả vai phải còn bỏng rát đau nhức nhưng cánh tay trái của chàng vẫn vung cờ hiệu chỉ huy nhịp nhàng, giọng nói trầm hùng giữ vững nhịp gõ cho từng nhát búa.

“Cạch! Cạch! Rầm!”

Những khúc gỗ nêm bật tung ra cát. Khối đại thuyền nặng hàng ngàn cân gỗ nghiến khẽ rùng mình chuyển động, rồi trượt êm ru trên những hàng con lăn gỗ dâu bôi mỡ.

“Ầm!”

Mũi thuyền lao xuống mép nước, sóng bọt trắng xóa bùng lên phủ rợp một góc trời. Hàng trăm người nín thở dán mắt nhìn theo. Thân thuyền chìm sâu xuống mặt nước một thoáng rồi lập tức nẩy bồng lên, tựa như một con thủy quái khổng lồ vươn mình thức giấc.

Chiếc thuyền lững lờ trôi ra giữa lòng sông, nổi cân bằng tuyệt đối mà không hề nghiêng lệch dù chỉ nửa phân. Nước sông cuộn xiết nhưng hai thân thuyền rỗng đã phân tán đều trọng lực, tạo thành thế kiềng ba chân vững như bàn thạch.

Bác Cả Lỗ cúi người bên mạn đo ngấn nước, rồi ngửa mặt cười vang rung cả chòm râu bạc:

“Mớn nước nông hơn thuyền độc mạn thường tới hai tấc! Thần mộc hiển linh rồi! Hai thân rỗng rẽ đôi luồng nước, sức cản giảm đi phân nửa!”

Tiếng reo của lão thợ già khiến đám lái buôn đứng trên bờ ồ lên kinh ngạc. Những tay thợ mộc sành sỏi đều hiểu rằng, mớn nước nông hai tấc đồng nghĩa với việc thuyền có thể chở thêm hàng chục tạ lương thực mà không sợ mắc cạn hay va vào đá ngầm nông le.

Thế nhưng, từ mé bờ đá, tên đốc công mới của xưởng Long Uyên bĩu môi cười khẩy, cất giọng mỉa mai:“Thuyền không tải nổi trên nước êm thì có gì lạ! Giỏi thì đưa thứ quái thai hai mảnh ấy vào Lạch Xoáy Ngầm xem sao! Nước xoáy vặn ngược chiều, không gãy vụn đôi thân thì lão đây bẻ gãy đục bỏ nghề!”

Đám tay chân đi cùng hùa theo cười cợt, gieo vào lòng đám phu thuyền mối nghi ngại. Lạch Xoáy Ngầm ở ngay phía dưới bãi bồi vốn là tử huyệt của bến Bạch Hạc, nơi dòng nước sông Lô đâm thẳng vào đá ngầm sông Hắc tạo thành những xoáy nước sâu hút đáy, thuyền đơn đi qua không cẩn thận là bị vặn gãy bánh lái, lật úp trong chớp mắt.

Nghe lời khích bác xấc xược, Mộc Trinh khẽ nhướng mày, đôi mắt phượng lóe lên tia sáng lạnh lùng. Nàng không buồn đáp trả nửa lời, thong thả cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ vận chiếc áo chẽn thô màu chàm bó sát người.

“Bác Cả giữ bờ, Bàng huynh cùng lão hoa tiêu theo ta lên thuyền!”

Bàng Thiệu Phong không nói một lời, sải bước dài nhảy phốc lên sàn thuyền, bàn tay trái vững chãi nắm chắc then hãm dây buồm. Lão hoa tiêu già tóc bạc phơ của bến sông, người từng mất bao bạn hữu dưới ghềnh thác, cũng siết chặt tay chèo bước lên khoang.

“Mở buồm! Đâm thẳng vào Lạch Xoáy Ngầm!” Mộc Trinh nắm chặt cần lái bằng gỗ táu, dõng dạc hạ lệnh.

Gió sông sớm mai thổi lồng lộng, cánh buồm cánh dơi căng phồng kéo con thuyền lao vút đi. Trước ánh mắt thót tim của hàng trăm người trên bờ, ‘Bạch Hạc Vạn Lý’ rẽ sóng lao thẳng vào miệng Lạch Xoáy Ngầm.

Nước gầm réo inh tai. Những vòng xoáy khổng lồ quay cuồng như miệng vực há to chực nuốt chửng mọi thứ. Khi mũi thuyền đâm sầm vào dòng xoáy dữ, hai dòng nước ngược chiều lập tức giằng xé dữ dội hai bên thân thuyền hòng bẻ gãy giàn dầm liên kết.

Thế nhưng, luồng nước xiết thay vì dồn lực đập vỡ mạn thuyền thì lại luồn qua khoảng trống thênh thang giữa hai thân rỗng. Kết cấu mộng đuôi én then âm dương bằng gỗ lim ngâm bùn phát huy uy lực ghê gớm: dưới lực vặn xoắn ngầm, các then mộng tự nêm chặt hơn, giữ cho toàn bộ khung thuyền đanh chắc như một khối thép nguội. Lớp keo trẩu hòa sợi gai đàn hồi tuyệt hảo, không để rỉ một giọt nước vào khoang.

Đôi bàn tay chai sần của Mộc Trinh ghì chặt cần lái, cảm nhận từng nhịp rung chuyển của thớ gỗ truyền từ đáy nước. Nàng hét lớn:

“Bẻ lái ba tấc sang tả! Đè sóng mà đi!”

Bàng Thiệu Phong gầm lên một tiếng, dùng sức cánh tay lành lặn phối hợp cùng lão hoa tiêu ghì chặt dây buồm. Chiếc thuyền như một con mãnh thú xé toạc miệng xoáy, lướt băng băng qua rạn đá ngầm lởm chởm mà không hề chao đảo. Mặt sàn thuyền phẳng lì, bát nước đặt trên đốc sàn chỉ gợn sóng lăn tăn, không sánh ra ngoài một giọt!

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Lướt qua hết đoạn lạch xoáy hung bạo trong chớp mắt, con thuyền quay đầu, lướt êm ái cập lại mố đá xưởng Vạn Lý.

Bờ sông lặng đi trong một thoáng nghẹt thở, rồi bùng nổ bằng những tiếng reo hò dậy sóng.

“Vượt qua rồi! Thuyền hai thân không lật!”

“Thần kỳ quá! Nước xoáy không vặn nổi một cái then!”

Đám phu thuyền và hoa tiêu ôm chầm lấy nhau rớt nước mắt vì sung sướng. Họ đã thấy con đường sống cho phận người bèo bọt trên sông nước. Giữa đám đông đang reo hò, đám thợ của xưởng Long Uyên mặt mày tái nhợt, cúi gằm mặt lủi thủi biến mất sau bãi lau sậy.

Mộc Trinh bước xuống bờ cát, tà áo chàm ướt đẫm bọt nước sông nhưng dáng đi vẫn vững chãi như cây bách giữa gió ngàn.

Đúng lúc ấy, Tri phủ Lý Kính Hiên từ trên lưng ngựa bước xuống, tay cầm một thanh lệnh bài bằng đồng thau đúc hình sóng nước sáng loáng. Ánh mắt vị quan nhìn Mộc Trinh chan chứa sự khâm phục cùng vẻ trầm trọng khôn xiết.

Tiến lại gần, Lý Kính Hiên trịnh trọng trao lệnh bài vào tay Mộc Trinh, ghé sát giọng cảnh báo:

“Tô đốc công, thuyền của ngươi quả là kỳ tích! Đây là Lệnh bài Khảo thí Tào vận. Nhưng hãy nhớ cho kỹ: nước lũ thượng nguồn đang cuồn cuộn đổ về dữ dội chưa từng có. Ba ngày tới tại Ghềnh Tam Điệp, đó không còn là cuộc đua thông thường, mà sẽ là lằn ranh sinh tử thật sự!”

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/