Chiếc nắp hộp gấm điều bật mở nhẹ bẫng. Dưới ánh trăng vằng vặc dát bạc lên sàn soái hạm, thanh xích mộc thước đen nhánh bịt đồng thau nằm trang trọng trên lớp lụa vàng. Từng vạch khắc tấc, phân trên thân gỗ nghiến ngàn năm khảm chỉ đồng tinh xảo, toát vẻ đĩnh đạc cổ kính.

Bàng Thiệu Phong ngước nhìn nàng, ánh mắt thâm trầm như dòng nước sâu ngã ba sông Hắc – Lô, giọng kiên định:

“Mộc Trinh nương tử, thanh xích mộc thước này là bảo vật gia truyền ba đời của phường thợ rừng Thung lũng Thiết Mộc. Khi trao lại, cha tôi dặn chỉ dâng cho người thợ cả đủ tài đức, biết trân quý từng thớ gỗ và sinh mạng con người.”

Chàng nâng cao chiếc hộp gấm điều, từng lời thốt ra chắc nịch như then mộng đóng vào tim gỗ:

“Tôi biết ngày rời khỏi từ đường dạo trước, nàng từng bẻ gãy thanh thước gia truyền để đoạn tuyệt bất công. Hôm nay, tôi đem thanh xích mộc thước bọc đồng này dâng lên ngỏ lời cầu hôn. Tôi nguyện cùng nàng chia sẻ mọi ghềnh thác gian lao, làm chỗ dựa vững chãi, cùng nàng dựng xây bến đỗ bình yên.”

Tô Mộc Trinh sững sờ đứng lặng giữa boong thuyền lộng gió. Đầu ngón tay nàng khẽ chạm vào sống đồng tỏa ra hơi ấm vững chãi của thớ gỗ cổ thụ. Thanh thước tầm vẹn nguyên, thẳng tắp trong lòng bàn tay như bù đắp cho những vết cắt quá khứ.

Nhìn tín vật ngàn vàng, giọt lệ kìm nén suốt bao năm thăng trầm rốt cuộc lăn dài trên gò má nàng. Hai mươi năm thanh xuân, nàng từng thề trước hương linh tổ phụ không xuất giá để gánh vác xưởng Long Uyên. Đến khi tỉnh ngộ sau cơn thập tử nhất sinh, nàng ngỡ tim mình đã nguội lạnh như tro tàn, cả đời chỉ còn biết nương tựa vào lưỡi đục đường bào nơi bãi bồi.

Nhưng người đàn ông phong trần trước mặt đã cùng nàng vào sinh ra tử, đỡ xà lửa, ghì tay lái giữa thác dữ, mang đến sự chở che chân thành nhất. Lời thề hy sinh mù quáng thuở thiếu thời chính thức tiêu tan, nhường chỗ cho niềm hạnh phúc đích thực trào dâng.

Mộc Trinh mỉm cười qua ngấn lệ, khẽ gật đầu, cất giọng rành rọt mà ấm áp:

“Được, Bàng huynh. Tấm chân tình này, Tô Mộc Trinh ta xin trọn đời ghi khắc.”

Bàng Thiệu Phong đứng dậy, đôi mắt rạng rỡ. Chàng vươn bàn tay thô ráp nắm lấy bàn tay chai sần của nàng. Hai bàn tay gắn liền với rừng thiêng và sông nước đan chặt vào nhau giữa canh ba tĩnh mịch, bền chặt như then mộng đuôi én vượt trùng sóng gió.

Sáng hôm sau, khi vầng thái dương vừa nhô lên khỏi rặng núi xa, dát ánh vàng rực rỡ xuống ngã ba sông Hắc – Lô, bãi bồi Bãi Cát Vàng bùng nổ trong không khí tưng bừng chưa từng thấy.

Tiếng trống hội giục giã liên hồi. Dọc bờ đê, hàng vạn phu thuyền và bách tính đứng kín. Trên ba mươi chiếc đại thuyền song thân gỗ nghiến dài tám trượng dàn ngang triền đà, ba mươi lá cờ thêu hai chữ “Vạn Lý” đỏ rực tung bay phần phật trong gió sớm.

“Đốt pháo lệnh! Khởi đà hạ thủy!”

Tiếng hô của Bác Cả Lỗ vừa dứt, ba tiếng pháo lệnh rền vang xé toạc bầu trời bến sông. Từng chiếc chốt neo gỗ lim giữ giàn giáo đồng loạt bật mở. Ba mươi đại thuyền kiêu hãnh trượt theo hàng con lăn, lao mình xuống dòng nước cuồn cuộn. Từng đợt sóng trắng xóa tung bờ, nhưng kết cấu song thân kiềng ba lập tức phát huy uy lực. Thân thuyền chém đôi nước xiết, lướt êm ru như tòa thành đồng nổi giữa dòng sông, không hề chao đảo dù chỉ nửa phân.

Tiếng hò reo của hàng vạn người dân vang dội hai bờ, át cả tiếng thác gầm ngoài cửa ghềnh.

Giữa lúc ấy, đoàn thuyền công vụ của quan phủ từ từ rẽ nước tiến vào bến chính. Khâm sai đại thần Bộ Công cùng Tri phủ Lý Kính Hiên trong phẩm phục chỉnh tề, uy nghiêm bước lên soái hạm Vạn Lý.

Mộc Trinh vận y phục thợ cả gọn gàng, bên hông giắt thanh xích mộc thước bọc đồng, đĩnh đạc cùng Bàng Thiệu Phong và nhóm thợ già quỳ nghênh đón:

“Dân nữ Tô Mộc Trinh, kính cẩn bái kiến Khâm sai đại thần, bái kiến Tri phủ đại nhân!”Khâm sai đại thần bước tới, tự tay nâng Mộc Trinh dậy, gương mặt đầy tán thán. Ông cùng Tri phủ Lý Kính Hiên đi dọc đốc sàn soái hạm, gõ gậy kiểm tra từng then mộng âm dương và đường keo trẩu miết ván. Xuống tận đáy khoang chất đầy hàng hóa muối sắt tào vận, vị đại thần triều đình không nén nổi lời khen ngợi:

“Tuyệt diệu! Khô ráo tuyệt đối, không rỉ nửa giọt nước! Kết cấu song thân giàn dầm chữ V quả là kỳ tích xưa nay chưa từng có trong lịch sử tào vận!”

Đứng trước mũi soái hạm lộng gió, Khâm sai đại thần quay lại nhìn Mộc Trinh, dõng dạc tuyên chỉ:

“Tô Mộc Trinh tiếp chỉ! Nàng lấy tài nghệ tuyệt luân cứu giúp phu thuyền, tận tâm phụng sự tào vận triều đình. Nay triều đình ngự ban biển vàng ‘ĐỆ NHẤT THUYỀN PHƯỜNG’, cùng ấn tín Đốc Vận Thủy Lộ vĩnh viễn trao cho xưởng Vạn Lý!”

Bốn võ sĩ tiến lên, nâng bức biển lớn bằng gỗ táu ngàn năm sơn then, bốn chữ thếp vàng lấp lánh dưới ánh bình minh. Mộc Trinh hai tay cung kính đón nhận ấn tín bằng đồng đúc hình sóng nước, giọng sang sảng vang vọng khắp bến bãi:

“Dân nữ đội ơn triều đình minh xét, đội ơn các vị đại nhân che chở cho người làm nghề chân chính!”

Lúc bấy giờ, Bác Cả Lỗ đứng phía sau đưa vạt áo lau khóe mắt rưng rưng, cất giọng hào sảng phá tan bầu không khí trang nghiêm:

“Thưa Khâm sai đại thần, thưa Tri phủ đại nhân! Hôm nay xưởng Vạn Lý chúng tôi không chỉ có đại hỷ nhận biển vàng triều đình, mà bến bãi này sắp đón thêm một ngày vui lớn nữa!”

Tri phủ Lý Kính Hiên vuốt râu mỉm cười hiền từ: “Ồ? Lão thợ cả có tin vui gì, mau nói cho bản phủ cùng bách tính chung vui?”

Mộc Trinh thoáng đỏ mặt, nhưng ánh mắt phượng vẫn ngời sáng tự hào. Nàng nhìn sang Bàng Thiệu Phong đang đứng hiên ngang bên cạnh. Bàng Thiệu Phong bước lên nửa bước, vòng tay hướng về phía quan viên cùng hàng ngàn anh em thợ thuyền, cất lời rành rọt:

“Bẩm các vị đại nhân cùng bà con bến Bạch Hạc! Đêm qua, tại hạ đã dâng xích mộc thước cầu hôn Mộc Trinh nương tử và được nàng nhận lời. Sau khi đoàn thuyền cập bến kinh sư bình an, xưởng Vạn Lý sẽ mở tiệc trăm mâm kết duyên!”

Một thoáng ngỡ ngàng bao trùm bến sông, rồi vỡ òa thành tràng pháo tay sấm dậy cùng tiếng reo hò rền vang:

“Chúc mừng Đại thợ cả! Chúc mừng Bàng gia!”

“Trai anh hùng gái thuyền quyên, xứng đôi vừa lứa!”

“Trời cao có mắt, rốt cuộc Đại thợ cả cũng tìm được bến đỗ bình yên!”

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Hơn một trăm thợ mộc cùng anh em Hội quán nghẹn ngào chúc tụng. Tiếng cười nói rộn rã hòa cùng mùi thơm của gỗ nghiến và keo trẩu, thắp sáng cả một góc trời ngã ba sông.

U… u… u…

Bất thần, giữa tiếng hoan hỉ ngập tràn, một hồi tù và tào vận bằng sừng trâu từ mạn thuyền tuần giang ngoài khơi xa vang lên trầm hùng, dội vào vách đá ghềnh thác. Tiếng tù và trầm vang báo hiệu giờ lành đã điểm: ba mươi đại thuyền song thân gỗ nghiến chở đầy ắp lương thảo đã sẵn sàng nhổ neo vượt ngàn dặm thác ghềnh tiến về kinh sư.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/