Tiếng tù và của giặc rúc lên từng hồi man dại ngoài chân ải Thạch Môn xé toạc màn sương sớm ngày thứ chín. Đứng giữa sân kho hậu cần ngổn ngang những kiện gỗ và bao cát, Trịnh Hoài Đức giật mình ngẩng đầu, hai tai ù đi bởi tiếng trống trận dồn dập nện rền như sấm động.

Hôm qua, khi kỵ mã người Hắc Sơn mang tin hẻm Hắc Hổ bị đốt rụi vượt núi trở về, tin tức đoàn xe lương bị thiêu sạch cũng nhanh chóng truyền đến tai hậu quân Bắc Xích đang cắm trại ngoài cửa ải. Mất sạch lương thảo tích trữ cho mười vạn quân, lũ giặc bên ngoài biết rõ chúng đã bị dồn vào đường cùng. Không có thức ăn giữa mùa đông giá rét của rặng Ngũ Nhĩ Sơn, lối thoát duy nhất của chúng là đập vỡ cửa ải Thạch Môn để cướp bóc kho lương vùng nội địa.

Chính vì thế, đợt tiến công sáng nay hung hãn và điên cuồng gấp bội phần những ngày trước.

Ầm! Ầm! Ầm!

Những khối đá lớn từ dàn máy bắn đá của giặc liên tiếp xé gió lao tới, nện sầm sập vào mặt ngoài lũy thành. Mặt đất dưới chân Trịnh Hoài Đức rung chuyển bần bật. Từ trên mặt ải, bụi vôi trắng xóa tung lên mù mịt, cuộn trào cùng tiếng gầm thét rợn người của hàng vạn kỵ binh, bộ tốt Bắc Xích đang liều mạng xua xe thang tràn lên như bầy kiến lửa.

— Bờ lũy góc Tây sạt lở rồi! Giặc bắc thang lên rồi!

Tiếng thét thất thanh của một viên bách hộ từ trên vọng lâu vọng xuống cắt ngang dòng suy nghĩ của Trịnh Hoài Đức. Ngay sau đó, mấy người lính cáng thương binh hớt hải chạy xuống bậc đá, máu tươi nhỏ ròng ròng trên các bậc thang hoa cương xám xịt. Một viên tráng đinh trạc tuổi đôi mươi, cánh tay bị đá dập nát, nằm quằn quại r*n r* giữa vũng máu.

Trịnh Hoài Đức vội vã buông bát thuốc vừa sắc dở, bước nhanh tới đỡ lấy vai người lính bị thương. Nhìn gương mặt trẻ măng tái mét vì mất máu cùng đôi mắt trắng dã đang dần đờ đẫn, người giám quân ba mươi tám tuổi thấy lồng ngực mình thắt lại. Mùi máu tanh nồng quyện với mùi tro khét xộc thẳng vào mũi, đánh thức nỗi đau đớn nhức nhối trong tâm can ông.

— Đại nhân… kho tên nỏ trên mặt thành đã cạn nhẵn rồi! Đá hộc cũng không còn bao nhiêu… góc Tây đã vỡ toác một mảng hơn hai trượng! — Viên bách hộ chỉ huy toán quân phòng thủ mặt thành vừa ôm cánh tay rỉ máu vừa th* d*c báo tin.

Sau lưng viên bách hộ, hàng chục dân phu khuân vác bắt đầu hoảng loạn. Có kẻ buông rơi đòn gánh, mặt cắt không còn hạt máu, lắp bắp lùi lại: — Không xong rồi… Tống lão tướng quân cùng quân tinh nhuệ đều đang ở ngoài thung lũng Hồi Long, trong ải chỉ còn chưa đầy ngàn người già yếu… Làm sao chặn nổi lũ thú dữ kia…

Sự khiếp sợ lan nhanh như dịch bệnh. Nhìn những ánh mắt hoang mang, dao động của đám phu tráng, Trịnh Hoài Đức cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Cảnh tượng này giống hệt tâm trạng hèn nhát của chính ông tám ngày trước, khi ông chỉ chăm chăm tìm cách giữ lấy tấm thân tàn và bổng lộc gia tộc bằng một bức thư hàng.

Bàn tay Trịnh Hoài Đức run run đưa lên ngực áo. Dưới lớp áo lót bằng gấm thêu chỉ bạc đã sờn rách, phong thư bọc lụa vàng cộm lên rõ rệt. Đó là mật chỉ của quan thừa tướng phe chủ hòa gửi gắm trước ngày ông rời kinh thành. Một mảnh giấy điệp mang danh nghĩa triều đình, hứa hẹn mở toang ải Thạch Môn để đổi lấy mạng sống cho kẻ làm quan và sự bình yên giả tạm cho đám quý tộc kinh đô.

Nhưng bình yên sao được khi lũ giặc thảo nguyên tràn vào tàn sát bách tính? Máu của bao chàng trai Đại Hưng và người bản mường Hắc Sơn đổ xuống mảnh đất này há lại đổi lấy một tờ giấy nhục nhã ấy sao?

Trịnh Hoài Đức hít một hơi thật sâu. Luồng không khí buốt giá tràn vào buồng phổi như thiêu đốt tâm can, nhưng lại khiến ánh mắt ông trở nên sáng quắc và kiên định chưa từng thấy. Sự khiếp nhược của kẻ nho sinh tầm thường dường như đã bị gột rửa sạch sẽ trong chuỗi ngày bốc vác đá tảng cùng phu phen nơi hậu doanh.

Trước ánh mắt ngơ ngác của đám binh sĩ và phu dịch, Trịnh Hoài Đức thọc tay vào ngực, rút phắt phong thư lụa vàng ra ngoài.

Ông sải bước dứt khoát tới trước ngọn đuốc hiệu đang cháy bập bùng cắm bên chân bậc đá, quay người lại đối diện với ba quân. Giọng ông cất lên đanh thép, vang rền át cả tiếng gầm rú của chiến trận: — Chư vị tướng sĩ! Các bậc tráng đinh! Bản quan vâng mệnh triều đình lên ải giám quân, trong ngực từng mang theo bức mật chỉ này của phe chủ hòa nơi kinh thành, toan mở ải cầu an!

Đám phu phen xôn xao, những đôi mắt kinh ngạc trân trân nhìn vào dải lụa thêu phù hiệu triều đình trên tay ông.

Trịnh Hoài Đức ngẩng cao đầu, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt lem luốc bùn đất và máu tươi của những người lính: — Nhưng tám ngày qua, bản quan đã tận mắt thấy máu của các huynh đệ đổ xuống mặt đá này! Ta đã thấy những thiếu niên mười chín tuổi thà gãy xương nát thịt chứ không chịu lùi nửa bước! Nếu hôm nay dâng ải hàng giặc, ngày sau Trịnh Hoài Đức này còn mặt mũi nào nhìn tổ tiên dưới chín suối?! Kẻ sĩ Đại Hưng chỉ có thể da ngựa bọc thây vì bờ cõi, tuyệt đối không cúi đầu làm nô lệ ngoại bang!

Nói đoạn, Trịnh Hoài Đức dứt khoát vung tay, ném thẳng bức mật chỉ lụa vàng vào ngọn lửa đuốc.

Phựt!

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Ngọn lửa bùng lên l**m trọn dải lụa và tờ giấy điệp. Nét mực son của quan thừa tướng cuộn tròn lại, hóa thành tàn tro đen nhánh rụng lả tả xuống nền đất lạnh.

Cả sân kho hậu cần lặng đi trong chớp mắt. Rồi bỗng chốc, một tràng tiếng thét vang dội bừng lên từ lồng ngực những người lính: — Giám quân đại nhân! Tuyệt đối không hàng! Quyết tử giữ ải!Không chần chừ một khắc, Trịnh Hoài Đức bước tới giá binh khí ven tường đá, cởi phăng chiếc áo dài nho sĩ vướng víu. Ông nhấc lên một bộ thanh giáp sắt sờn rách của một người lính vừa ngã xuống, khoác vội lên mình. Tấm giáp nặng trĩu, sặc mùi máu khô và gỉ sắt ghì chặt lấy hai vai, nhưng lại mang đến cho ông một sức mạnh kỳ lạ. Ông cúi người, vươn hai tay ôm lấy một tảng đá hộc nặng gần năm mươi cân.

Cạnh đá tai mèo sắc nhọn lập tức cứa rách lòng bàn tay vốn chỉ quen nâng bút gảy đàn, máu đỏ ứa ra rát buốt. Trịnh Hoài Đức nghiến chặt răng, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn, dùng toàn lực nâng bổng khối đá lên ngang ngực.

— Còn thở là còn giữ ải! — Trịnh Hoài Đức gầm lên — Phu phen tráng đinh, ai còn sức lực hãy theo bản quan vác đá lên mặt thành! Vá lại góc Tây, chôn vùi lũ giặc!

— Theo Trịnh đại nhân! Khuân đá cứu ải!

Khí thế hừng hực bùng nổ. Hàng trăm phu dịch, thương binh nhẹ và tráng đinh lập tức ùa tới, người vác đá hộc, kẻ khiêng sọt vôi vữa, rầm rập rảo bước bám theo Trịnh Hoài Đức xông thẳng lên mặt ải.

Mặt thành Thạch Môn lúc này tựa như một góc địa ngục trần gian. Bờ lũy góc Tây bị máy bắn đá nện sụp một khoảng lớn, lộ ra khoảng trống nham nhở. Đám quân Bắc Xích gầm rống man dại, bám theo những chiếc thang gỗ dài ngoằng ngoẵng leo lên như nước lũ. Mưa tên từ dưới chân ải bắn lên rào rào, ghim chi chít vào các cột gỗ và bờ đá.

Vừa bước lên bậc đá cuối cùng, Trịnh Hoài Đức đã thấy một mũi tên giặc sượt qua vành tai, cắm phập vào vách đá phía sau tóe lửa. Cùng lúc, một mảnh đá vỡ bay vút tới cứa toạc bả vai áo giáp của ông. Máu tươi lập tức thấm đẫm lớp vải lót, cơn đau nhói buốt xộc thẳng lên màng tang khiến bước chân ông lảo đảo.

Nhưng nhìn thấy một tên giặc Bắc Xích mặt đầy sẹo vừa trèo tới mép thành, vung mã tấu toan chém xuống một thủ quân đang ngã, Trịnh Hoài Đức không hề lùi bước. Ông gầm lên một tiếng xé họng, dồn toàn bộ sức nặng của thân mình cùng khối đá hộc trên tay lao tới, giáng thẳng tảng đá vào đầu chiếc thang công thành.

Rầm!

Cú va đập dữ dội làm đầu thang gãy vụn. Tên giặc hẫng chân hét lên kinh hoàng rồi rơi thẳng xuống vực sâu hun hút. Liền sau đó, Trịnh Hoài Đức cùng toán phu phen trút hàng chục khối đá hộc xuống ngay vị trí bờ lũy sạt lở, kết hợp với những cọc gỗ nghiến đóng chặt thành một bức tường đá dã chiến mới.

Hình ảnh vị quan giám quân thư sinh mặt mũi bê bết máu và bụi than, bả vai rách toạc nhưng vẫn sừng sững đứng chắn nơi đầu sóng ngọn gió đã tiếp thêm cho gần ngàn thủ quân Thạch Môn một luồng sinh khí cuồn cuộn.

— Giết! Đánh bật lũ giặc xuống!

Tiếng gầm thét rung chuyển trời đất. Binh sĩ Đại Hưng bất chấp thương tích, lớp lớp xông lên mép thành trút đá tảng, đổ nước sôi và phóng lao gỗ xuống chân lũy. Đợt công kích tự sát của hậu quân Bắc Xích vấp phải bức tường ý chí bằng sắt thép, bắt đầu tan vỡ từng mảng. Từng chiếc thang gãy đổ, hàng trăm tên lính giặc bị đá đè nát vụn dưới chân tường thành.

Cuộc huyết chiến giằng co đến tận khi mặt trời lặn sau đỉnh Ngũ Nhĩ Sơn. Ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu nhuộm thẫm thung lũng đá ngổn ngang xác giặc. Không thể lay chuyển nổi cổ ải kiên cường, tiếng tù và rút quân của quân Bắc Xích rệu rã cất lên trong gió lạnh. Tàn quân địch hoảng loạn khiêng thương binh lùi sâu về phía rừng rậm.

Ải Thạch Môn vẫn đứng vững!

Mặt thành chìm vào sự yên tĩnh nặng nề sau cơn giông bão. Trịnh Hoài Đức kiệt sức ngồi bệt xuống một tảng đá hộc vừa vần tới, tựa lưng vào bờ chắn còn vương khói lửa. Toàn thân ông mỏi nhừ, bả vai đau buốt, hai bàn tay rách toạc rỉ máu quyện chặt với bột đá hoa cương. Đưa tay áo quệt vệt máu và bụi than nhem nhuốc trên trán, ông ngẩng đầu nhìn trời cao. Một cảm giác thanh thản, tự hào chưa từng có ngập tràn trong huyết quản kẻ sĩ.

Vút… Phập!

Một tiếng rít giòn giã bất ngờ xé toang màn sương chiều. Một mũi tên mang dải cờ lệnh đỏ thắm từ phía thung lũng Hồi Long xé gió bay tới, cắm phập vào cột cờ chính giữa vọng lâu Thạch Môn.

Trịnh Hoài Đức giật mình gượng dậy, cùng viên bách hộ bước nhanh tới. Dưới dải cờ đỏ là một ống trúc nhỏ buộc chặt bằng dây gai. Trịnh Hoài Đức run run mở nắp ống trúc, rút ra mảnh giấy điệp mang nét chữ quen thuộc, đanh thép và cứng cỏi của Sơn phòng Đô thống Tống Vĩnh Nghiêm.

Mực son trên giấy rực sáng dưới ráng chiều: “Địch trong lòng chảo Hồi Long đã kiệt cùng đói rét, nhuệ khí tan rã. Giờ tổng phản công ấn định vào giờ Dần rạng sáng mai. Nội công ngoại kích, quét sạch quân thù!”

Nắm chặt bức mật thư trong bàn tay rướm máu, Trịnh Hoài Đức nhìn về phía thung lũng mờ mịt khói sương, ánh mắt rực lên niềm tin chiến thắng mãnh liệt.

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/