Diệp Hoài Trinh cúi người, bàn tay xương thịt bám đầy muội than nhặt tấm bản đồ kim loại mạ đồng lên khỏi sàn gạch. Mặt kim loại vẫn còn ấm nóng bởi nhiệt lượng tỏa ra từ lò thiêu đang rực cháy bên cạnh. Những đường ống dập nổi màu đỏ sẫm phân nhánh chằng chịt, tất cả đều hội tụ về một điểm: buồng điều khiển của lò phản ứng hơi nước toàn thành phố.

“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay,” Hoài Trinh truyền ý nghĩ vào cõi sâu tâm thức, mắt quét qua cửa thông gió hẹp phía sau chiếc bàn tài liệu cháy sém. “Lệnh thanh lọc đã ban bố, nơi này sắp biến thành biển lửa phi tang chứng cứ.”

Tàn hồn An Nhiên phối hợp cùng Hoài Trinh điều khiển nửa thân kim loại gượng dậy. Khớp piston nơi đầu gối rít lên khô khốc khi các trục cơ khí ăn khớp, rồi thân xác Số hiệu 07 nhanh chóng lách mình vào đường ống thoát nhiệt, men theo các ký hiệu dập nổi trên tấm bản đồ đồng.

Càng đi sâu vào mê cung đường ống hơi nước, không gian càng ngột ngạt và bỏng rát. Khói than quyện mùi dầu máy cháy khét, tiếng nước sôi sùng sục cùng van xả áp suất va đập rền rĩ như nhịp thở của một con quái thú khổng lồ dưới lòng đất. Từng luồng khí nóng phì ra từ khe hở rỉ sét phả vào nửa thân thể da thịt của An Nhiên, nhưng cô bé vẫn cắn răng chịu đựng, từng bước dò dẫm trong bóng tối mịt mùng.

Bỗng nhiên, bước chân của Hoài Trinh khựng lại.

Qua khe rào thép hoen gỉ ngăn cách đường ống với khoảng sân ngầm tăm tối, một cảnh tượng hãi hùng hiện ra dưới ánh đèn hồ quang chập chờn. Đó là dãy lồng giam ẩm thấp chứa hàng chục đứa trẻ dị nhân trạc mười đến mười hai tuổi. Đứa bị trói trên bàn mổ với van truyền dịch cắm sâu vào da thịt non nớt; đứa nửa khuôn mặt bị thay bằng mặt nạ dưỡng khí thô kệch rỉ máu; đứa mất cả đôi tay, thay bằng những ống piston sắt gỉ. Tiếng rên xiết yếu ớt hòa cùng tiếng van thở cơ học phì phò tạo nên bản hòa âm bi thảm xé lòng.

Cơn chấn động mãnh liệt lập tức dội thẳng vào ý thức Hoài Trinh. Lồng ngực trái của thân xác Số hiệu 07 co thắt kịch liệt, nhịp đập của quả tim nhân tạo cấy ghép vọt lên dồn dập, kéo theo sự rung lắc của toàn bộ khung kim loại.

“Nhìn chúng đi…” Tiếng An Nhiên nghẹn lại rồi vỡ òa thành tiếng gầm phẫn nộ trong tâm trí. “Lũ đồ tể khốn nạn! Bọn chúng coi trẻ con là mớ linh kiện thay thế sao? Chị nhìn xem, tất cả đều bị biến thành quái vật cả rồi!”

Ánh mắt tàn hồn thiếu nữ rực lên ngọn lửa căm hờn. Ký ức về những ngày bị trói trên bàn mổ chịu lưỡi dao rạch da thịt bỗng sống dậy, cuộn trào bão táp. Bàn tay cơ khí của Số hiệu 07 bấu chặt vào thanh rào sắt đến mức làm móp méo cả lớp kim loại cứng chắc.

“Tôi không chịu nổi nữa!” An Nhiên gào thét trong tuyệt vọng, các van xả hơi nước trên bả vai rít lên chói tai, xì ra những tia khói trắng mù mịt. “Tấm bản đồ này dẫn tới buồng điều khiển trung tâm, đúng không? Tôi sẽ vặn van áp lực quá tải đến mức cao nhất để kích nổ toàn bộ lò hơi! Hãy để cả cái Viện Hàn Lâm này, cả cái thành phố thối nát này chìm trong biển lửa cùng lũ đồ tể kia! Tất cả phải chết!”

Cơn cuồng nộ và ý muốn hủy diệt cuộn trào, đe dọa thiêu rụi lý trí mong manh của cô bé. Hoài Trinh không hề dùng sức mạnh tinh thần để cưỡng ép hay trách mắng. Trong cõi ý thức sâu thẳm, cô nhẹ nhàng bước tới, ôm trọn lấy tàn hồn đang run rẩy bần bật của thiếu nữ:

“An Nhiên, hãy nhìn lại những đứa trẻ kia một lần nữa đi. Nếu em cho nổ tung lò hơi, lũ đồ tể có thể đền tội, nhưng những đứa trẻ vô tội trong lồng sắt kia sẽ đi về đâu? Chúng sẽ tan thành tro bụi cùng sự phẫn nộ của em sao?”

“Nhưng… sống thế này thì khác gì quái vật?” An Nhiên nức nở, giọng run rẩy giữa oán hận và xót xa. “Bị gắn sắt thép rỉ sét vào thân thể, bị tước đoạt tên gọi, giam cầm trong bóng tối triền miên… sống đau đớn thế này thì có ý nghĩa gì chứ?”“Quái vật không phải là những kẻ mang hình hài cơ khí hay thân thể tật nguyền, An Nhiên à,” Hoài Trinh nhìn sâu vào đôi mắt ngấn lệ của thiếu nữ, giọng đanh thép nhưng đượm vẻ xót thương. “Quái vật chính là dã tâm lạnh lùng của những kẻ khoác áo choàng trắng – những kẻ tước đoạt sinh mệnh đồng loại vì lòng tham tàn độc. Những đứa trẻ kia, và cả em nữa, đều là những nạn nhân kiên cường đang chật vật níu giữ sự sống. Trả thù bằng sự hủy diệt mù quáng không phải là công lý; nó chỉ biến em thành bản sao giống hệt những kẻ đã đày đọa em mà thôi.”

Hoài Trinh khẽ v**t v* mái tóc rối của cô bé trong cõi tâm thức, vỗ về dịu dàng:

“Tự do đích thực không bao giờ sinh ra từ đống tro tàn của sự hủy diệt bừa bãi. Nó bắt đầu từ khoảnh khắc ta chọn cứu lấy phẩm giá của chính mình và dang tay che chở cho đồng loại. Em đã kiên cường gìn giữ mẩu ruy băng đỏ của mẹ suốt năm năm qua trong lồng ngực này là vì em tin vào tình yêu thương, chứ không phải vì lòng căm thù mù quáng.”

Từng lời của Hoài Trinh thấm sâu vào vết thương rỉ máu nơi tâm thức An Nhiên. Ngọn lửa căm hờn trong mắt cô bé dần lụi tàn, nhường chỗ cho nỗi xót xa thuần khiết và những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc muội than. Nhịp đập của quả tim nhân tạo cấy ghép chậm dần lại, từ trạng thái quá tải nguy hiểm trở về nhịp điệu bình ổn, trầm lắng và ấm áp lạ thường.

“Chị nói đúng…” An Nhiên thì thầm, giọng nghẹn ngào nhưng ánh mắt đã tìm lại được nét trong trẻo ban sơ. “Tôi không muốn trở thành lũ đồ tể đó. Tôi muốn cứu chúng… Tôi muốn chúng cũng có cơ hội được bước ra ánh mặt trời.”

Quyết định nhân từ vừa thành hình, mối liên kết giữa hai linh hồn bỗng chốc đạt tới độ gắn kết sâu sắc chưa từng thấy. Không còn sự giằng xé hay hoài nghi phòng vệ, ý thức của Hoài Trinh và An Nhiên hòa làm một nhịp, dòng xung điện sinh học tuần hoàn trơn tru qua từng khớp nối máy móc.

Thân xác Số hiệu 07 khẽ chuyển động, dứt khoát rời khỏi rào thép và hướng thẳng về phía đường hầm thoát hiểm dẫn ra khu cứu hộ ngầm. Thế nhưng, chắn ngang trước lối đi là một mạng lưới bẫy điện cao thế đan chéo chằng chịt, những tia chớp màu xanh lam rít lên lách tách đầy đe dọa.

“Để tôi,” An Nhiên cất tiếng đầy tự tin trong tâm trí. “Tôi hiểu rõ từng nhịp thở của những chiếc van áp lực này.”

Dưới trực giác cơ khí của An Nhiên cùng khả năng phân tích nhịp nhàng của Hoài Trinh, thân xác Số hiệu 07 vận hành các van hơi nước phụ với sự khéo léo phi thường. Bàn tay cơ khí thoăn thoắt xoay chốt xả, chuẩn xác ép dòng khí nén cực nóng phun thẳng vào các tiếp điểm rơ-le trên vách đá. Hơi nước dày đặc làm chập mạch cục bộ, từng luồng hồ quang phụt tắt, giàn bẫy điện tê liệt hoàn toàn trong tiếng nổ lách tách giòn giã.

Cánh cửa sắt nặng nề dẫn tới khu cứu hộ ngầm bật mở toang với một tiếng rít dài, để lộ khoảng không gian thênh thang phía trước cùng luồng gió mát lành hiếm hoi thổi qua khe nứt.

Thế nhưng, niềm hy vọng vừa hé rạng đã lập tức bị dập tắt không thương tiếc.

Từ bóng tối của khúc quanh, tiếng ủng sắt nện dồn dập trên nền đá vang lên lạnh lùng. Một tiểu đội lính gác vũ trang hạng nặng trong bộ giáp xám xịt đồng loạt bước ra, trên tay lăm lăm những khẩu súng hơi nước áp lực cao đang sạc năng lượng rít lên chói gắt, tạo thành một bức tường thép vững chắc chắn ngang lối thoát duy nhất của thân xác Số hiệu 07.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://truyenfull.link

Đọc truyện full tại https://truyenfull.link/